艾山被陆明推搡着，勉强在马鞍上直起一点身子。
他嘴唇哆嗦着，看着下方无数双熟悉又陌生的、充满恐惧的眼睛，巨大的屈辱感和更深的恐惧淹没了他。他按照陆明的话，断断续续地、带着哭腔喊了出来：
“都…都安静！”
火州国百姓见国主发话了，也都陆续安静下来等候下文。
“是兵…是东方大明朝上国的兵…是我们的人…先招惹了他们…”
“朝太子殿下…不杀…不杀百姓…只惩罚…惩罚…” 到“惩罚”二字，他心头猛地一沉，一丝不祥的预感攫住了他。
就在这时，大虎那冰冷的声音再次响起，通过陆明的翻译，清晰地回荡在死寂的城门上空：
“始作俑者，必须伏诛，以儆效尤！”
艾山听到“始作俑者”四个字，浑身剧震！他猛地抬头看向大虎，眼中充满了哀求：“不…不…大人！饶命！我…”
他想自己是受了蒙蔽，想自己愿意献上所有财富…
然而，大虎的动作快如闪电！
他甚至没有低头看艾山一眼，右手那柄沾满脑浆和碎骨的巨锤，如同拍苍蝇般，带着一道沉闷的破风声，随意地、却又精准无比地，砸在了艾山的后颈之上！
咔嚓！
一声令人毛骨悚然的脆响！
艾山所有求饶的话语戛然而止。他肥胖的脸上还凝固着极致的惊恐和难以置信，眼中的神采瞬间熄灭。
他只觉得一阵旋地转，视角诡异地拔高、旋转…他最后看到的景象，是自己那具穿着华丽锦袍、却失去了头颅的肥胖身躯，如同一个破败的皮囊，软软地从马鞍上滑落，重重地砸在火州国干燥的黄土之上。
无头的脖颈断口处，鲜血如同喷泉般汹涌而出，迅速染红了身下的土地。
整个火州城门前，死一般的寂静！
所有百姓都瞪大了眼睛，张大了嘴巴，仿佛被无形的力量扼住了喉咙。
他们至高无上的国主，就在他们眼前，像一只鸡一样被随手拍碎了脑袋！
大虎甩了甩锤头上沾染的红白之物，声音依旧平静无波，仿佛只是做了一件微不足道的事：
“陆明，找城中石匠，立刻在城中心广场立碑。”
他顿了顿，目光扫过下方噤若寒蝉、面无人色的火州民众，那眼神如同在看一群蝼蚁：
“碑文用大明官文和簇文字书写：大明洪武二十九年末，火州国主艾山，纵兵劫掠大明冠军营，杀我士卒，辱我国威。大明太子殿下遣军讨逆，诛其首恶，灭其凶兵。特立此碑，昭告四方：凡有敢犯大明威者，虽远必诛，国主授首，前车之鉴！”
他的声音不大，却带着一种不容置疑的、如同律法般的威严，清晰地传入每一个火州饶耳中，也如同冰冷的烙印，深深印刻在他们灵魂深处。
当夜，火州城中无人入眠。在冠军营士兵冷漠的监督下，城中最好的石匠连夜赶工。
大虎等人则在王宫（那座稍大的土堡）中休整，取用了足够数日所需的清水、肉干和不易变质的谷物，对城中其他财物秋毫无犯。
这种刻意的“不扰民”，配合白日那雷霆万钧的杀戮和城门前血淋淋的斩首，以及那块正在雕刻的、注定成为火州国数百年梦魇的石碑，形成了一种更令人窒息的威慑。
当晚，竟有几个自恃胆大的火州贵族，虽见识了大明铁骑的恐怖威势，却反而滋生了“富贵险中求”的妄念。
他们趁着夜色，战战兢兢地摸到大虎休憩的王宫前，“扑通”一声跪倒，额头紧贴冰冷的土地，五体投地。
其中一人壮着胆子，用颤抖的声音向守卫请求觐见大虎将军，声称愿代表火州国，恳请朝册封他们其中一人为新任国主。
他们赌咒发誓，承诺一旦上位，火州必将世代臣服大明，永为藩属，岁岁纳贡不绝。
其用心昭然若揭——无非是想借大明的赫赫威，在火州国内部迅速攫取权力，甚至幻想借助这棵参大树，将火州打造成这片绿洲的霸主。
王宫厚重的大门“吱呀”一声打开，大虎高大的身影出现在门口，昏黄的灯火勾勒出他冷硬的轮廓。
他居高临下地扫视着地上那几个如同蝼蚁般匍匐的贵族，眼神里没有丝毫波动，只有深潭般的冰冷，以及一丝毫不掩饰的、如同看待污秽之物的厌弃。
他甚至懒得开口，只是微微偏头，对身旁侍立的陆明低声交代了两句，便毫不犹豫地转身，厚重的宫门在他身后轰然关闭，隔绝了外面卑微的祈求与野望。
陆明上前一步，脸上挂着与大虎如出一辙的轻蔑。他俯视着地上尚未敢起身的贵族们，声音如同寒冰碎裂，清晰而残酷地传达着大虎的意志：
“将军有令：尔等废物，也配称大明藩属？滚！”
他顿了顿，语气中的杀意陡然凝实：
“若再敢聒噪，扰将军清静——杀、无、赦！”
最后三个字如同重锤砸下。地上的贵族们浑身剧颤，哪里还敢有半分迟疑？
连滚带爬地慌忙起身，连沾满尘土的华丽锦袍都顾不得整理，如同身后有恶鬼追赶，狼狈不堪地仓皇鼠窜，瞬间消失在王宫外的阴影里。
看着他们那副连滚带爬、恨不得多生两条腿的窘迫模样，陆明嘴角勾起一抹毫不留情的嗤笑，仿佛驱散了什么碍眼的蚊蝇。
他摇了摇头，也转身隐入宫门后的黑暗，回屋休息了。
第二，启明星尚未隐去，东方的际刚刚泛起一丝鱼肚白。
补充完物资、休整完毕的冠军营将士已然列队完毕。
甲胄在微曦中泛着幽冷的光，战马打着轻快的响鼻，精神抖擞。
昨日激战的疲惫仿佛已被一夜的休整洗去，只剩下钢铁般的意志和肃杀之气。
大虎最后看了一眼那座在晨雾中显得格外低矮破败的土城，以及城中心那座刚刚立起、在朦胧中如同墓碑般耸立的巨大石碑。石碑上，那用两种文字刻下的、血淋淋的警告，将成为这片绿洲永恒的阴影。
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