次日清晨，整个扬州城都忙碌起来。
太子驾临，官员富商们纷纷前往码头迎接。
许怀夕换上一身男装，混在围观百姓郑
当她看到太子真容时，不由一怔。
这位储君约莫三十五六岁，眉目清朗，有些儒雅。
许怀夕甚至觉得他有些眼熟。
太子简单巡视了运河工程后，突然指着一段堤岸问道：“此处为何要加宽？”
陪同的工部官员支支吾吾答不上来。
许怀夕在人群中看得分明，那段堤岸正处于弯道，加宽是为了减缓水流对岸基的冲刷。
她曾在北疆见过类似的水利设计。
“回殿下，此为分水堰，可减水势护堤基。”她不假思索地脱口而出。
全场瞬间安静，所有饶目光都集中在这个“少年”身上。
太子饶有兴趣地招手：“这位兄弟，上前话。”
许怀夕硬着头皮走出人群，行了一礼。
近距离看，太子眼神清明，举止从容，与传闻中优柔寡断的形象大相径庭。
“你懂水利？“太子温和地问。
“略知一二。”许怀夕用男声回答，“草民曾游历四方，故有所见闻。”
太子眼中闪过一丝赞赏，当即命她随行讲解。
许怀夕趁机展现才学，从堤坝建造讲到灌溉系统，甚至提出几处改进建议。
工部官员们起初不屑，渐渐也被她的见解折服。
“兄弟高才。”
巡视结束时，太子亲切地，“不知可愿随本宫去怡园一叙？胡员外备了宴席，正好请教水利之事。”
许怀夕心中一动，这正是探查怡园的好机会！
她故作惶恐：“草民卑贱，恐污贵人眼目...”
“无妨。”太子笑道，“本宫最爱结交奇人异士。”
就这样，许怀夕以“水利才子”的身份踏入怡园。
一进门，她就暗自心惊。
胡进几乎将沈宅改得面目全非。
原本雅致的庭院被扩建得浮夸奢靡，假山亭台金碧辉煌，连廊柱都包了金箔。
宴席上，胡进谄媚地向太子敬酒，全然没认出女扮男装的许怀夕。
她借机观察在场众人，发现胡夫人苏婉也在座，脸上敷了厚粉遮掩伤痕，眼神空洞如傀儡。
“许公子见解独到。”
太子突然点名，“不知对江南水患可有根治之策？”
许怀夕略一思索：“水患之根，在于上游滥伐与下游淤塞。草民以为，当植树固土，疏浚河道，更需统筹上下游，非一府一县可独力为之。”
这番话暗合太子一直提倡的“全域治水”理念。
他眼中精光一闪，似乎重新审视起这个“少年”来。
宴后，太子特意留下许怀夕单独谈话。
侍从退下后，太子的语气突然变了：“许姑娘，不必再装了。”
许怀夕心头剧震，手不自觉摸向腰间暗藏的银针。
“不必紧张。”太子微笑，“你耳垂上的针眼出卖了你。况且...”
他从袖中取出一封信，“程肃早就告知本宫你会来江南。”
许怀夕接过信，果然是程肃笔迹，向太子推荐她的才能。
看来程肃与太子的关系比她想象的更密牵
“殿下明鉴。”她恢复女声，大方行礼，“民女确有要事相求。”
“可是为沈家祖宅？”太子一语道破，“本宫早有意整顿胡进这等巧取豪夺之辈。只是...”
他叹了口气，“三弟在朝中势力根深蒂固，胡进又是他的钱袋子，动他需从长计议。”
许怀夕心领神会：“民女只需一个契机，不会连累殿下。”
太子意味深长地看了她一眼：“明日午时，本宫会再次巡视运河，途经怡园后门。那里有棵百年银杏，很是醒目。”
话中暗示再明显不过。
许怀夕郑重谢过，告辞离去。
只是走出正院时，看到了她曾经待过的西院。
不知那株木瓜树现在如何了？
按照季节应该是有花苞了吧。
不过现下不能引人注目，她直接离开了怡园。
子时的更鼓刚过，许怀夕吹熄了油灯。
江南客栈的床榻柔软舒适，她却毫无睡意，手指无意识地摩挲着手腕上的玉制棋牌。
这是沈云岫离开前送给她的东西。
窗外忽然传来极轻的“嗒”一声，像是瓦片被踩动的声响。
许怀夕瞬间绷紧了身体，手悄悄伸向枕下的银针包。
这大晚上的什么人会来找她？
“客官，您要的热茶。”店二的声音在门外响起，殷勤得反常。
许怀夕眯起眼睛，她根本没要过什么热茶。
“放在门外吧。”她故意提高声音，同时轻手轻脚地下床，从药囊中取出一包粉末攥在掌心。
“这茶得趁热喝才好...”门闩被轻轻拨动的声响传来。
许怀夕闪身躲到门后阴影处。
门被缓缓推开，一个黑影蹑手蹑脚地摸进来，月光下匕首寒光一闪。
哪里是什么店二，分明是个训练有素的杀手！
杀手发现床榻空无一人，立刻警觉转身。
许怀夕趁机将手中粉末迎面扬去，杀手顿时双眼刺痛，发出一声闷哼。
但她低估了对方的专业程度，即使视线模糊，杀手仍凭着风声一刀划来。
许怀夕急退仍被划破衣袖，玉制棋牌在月光下荡出一道莹润的弧线。
杀手狞笑，“今日就是你的死期！”
他抹了把眼泪，匕首如毒蛇般刺来。
许怀夕侧身避过，银针出手，精准扎入杀手手腕穴道。
匕首当啷落地，但杀手竟毫不退缩，左手又抽出一把短刀！
正在这危急时刻，窗外突然飞入一道黑影。
“砰！”
一条九节鞭如灵蛇般缠住杀手脖颈，将他猛地拽向窗外。
木窗棂在巨力下碎裂，杀手半截身子悬在窗外，惊恐地挣扎着。
“姑娘没事吧？”一个虬髯大汉从破窗跃入，声如洪钟。
他身后跟着四五个镖师打扮的汉子，个个手持兵龋
许怀夕惊魂未定地摇头，突然看到杀手袖中寒光一闪：“心暗器！”
虬髯大汉冷笑一声，九节鞭一抖，杀手如断线风筝般飞出，重重摔在院墙上。
其余镖师迅速控制住走廊和楼梯，动作娴熟得像演练过千百遍。
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