地中海的硝烟尚未完全散去，胜利的喜悦还弥漫在长安宫廷，但李琰深知，这远非终点。拜占庭帝国数百年的底蕴绝非一次海战失利就能撼动，其与教皇、西欧诸国错综复杂的关系更是一张需要心应对的大网。他在紫宸殿召见刚刚晋升为地中海大都护的刘仁轨，神色严肃。
“刘卿，此战扬我国威，然则敌心未服，报复必至。”李琰指着巨大的地中海沙盘，“据百骑司密报，拜占庭皇帝已下令加紧建造新式战舰，并遣使前往罗马教廷及意大利诸城邦，意图组建更广泛的‘神圣同盟’以对抗我军。医院骑士团残部亦遁入罗德岛，舔舐伤口，伺机而动。”
刘仁轨抱拳，黝黑的脸上满是坚毅：“陛下明鉴。末将已令舰队轮番休整，加固亚历山大港及塞浦路斯新得之据点防御。同时，已派出更多细作，伪装成商人、学者，潜入意大利、希腊乃至拜占庭都城，打探其造船进度、联盟动向。”
“很好。”李琰点头，“然被动防御非长久之计。朕要你以亚历山大港为根基，逐步将影响力辐射至整个东地中海。对埃及本地势力，可多加笼络，许以商贸之利；对犹太、希腊等族裔，亦可示好，分化瓦解拜占庭之根基。这地中海，将来要成为我大唐之内湖，而非阻隔之堑！” 这一战略，从单纯的军事对抗，转向了更深层次的政治、经济和文化渗透，展现了李琰更为宏大的布局。
就在李琰与刘仁轨谋划地中海未来之时，一封来自波斯的八百里加急密报，以最隐秘的渠道送到了他的案头。密报并非来自莎赫尔娜兹女王，而是来自她年仅十六岁的女儿，被秘密立为储君的安苏娜公主。
密报中的消息令人震惊：莎赫尔娜兹女王因积劳成疾，加之此前流亡与征战留下的旧伤复发，已于一月前在泰西封薨逝！临终前，她留下遗命，由安苏娜公主继位，并恳请大唐皇帝陛下念及旧谊，对新女王予以庇护和支持。
消息被波斯王室和赵崇珣联手封锁，秘不发丧，只为平稳权力交接。安苏娜公主在信中言辞恳切，甚至带着一丝少女的惶恐与无助，但字里行间也透露出与其母相似的坚韧与聪慧。她承诺将完全遵循其母与大唐订立的盟约，并请求李琰尽快予以书面承认，以震慑国内可能存在的觊觎王位者和虎视眈眈的外部势力。
李琰放下密报，久久无言。莎赫尔娜兹，那位美丽、智慧而坚韧的女王，竟如此骤然离世，令他心中不免泛起一丝复杂的涟漪，有惋惜，亦有对其功业的敬佩。他立刻召见上官婉儿与太子李琮商议。
“安苏娜年幼，威望不足，波斯内外，危机四伏。”李琰沉声道，“然此亦是我大唐进一步加强对波斯掌控之良机。”
很快，大唐皇帝的正式册封诏书和充满抚慰与支持意味的国书，便由精锐使者护送，快马加鞭送往泰西封。同时，李琰给赵崇珣下达了密旨，令其务必确保安苏娜顺利登基，必要时可采取“非常手段”清除障碍。一位少女女王的命运，就此与帝国的西亚战略更紧密地捆绑在一起。没有人知道，这位在母亲巨大光环下长大的公主，内心深处，除了对大唐的依赖，是否也隐藏着对摆脱控制的渴望，以及重振古波斯荣耀的野望。
北方，经由草原部落传递的消息越来越清晰。维京首领拉格纳·洛德布罗克并未满足于与可萨汗国的贸易。他的船队利用东欧平原密布的水系，特别是第聂伯河与伏尔加河，找到了一条被称为“瓦兰吉冉希腊人之路”的贸易走廊。他们沿着河流南下，建立型贸易站，用毛皮、琥珀和奴隶换取拜占庭的金银器、丝绸和葡萄酒。
更让安北都护府警觉的是，有零星的维京探险队似乎对可萨汗国以东、位于里海西岸的阿尔巴尼亚地区产生了兴趣，那里是波斯与可萨势力范围的模糊地带。
“陛下，这些北蛮航船技术精湛，悍勇好斗，其活动范围已逐渐接近我安西及波斯北部边界。虽目前规模不大，但其性如野火，不可不防。”安北大都护的奏报中充满粒忧。
李琰批示：“着安北、安西两都护府，加强北部边境巡哨，尤其注意里海沿岸动向。对维京人，暂以监视为主，若其行为止于贸易，不必干涉；若其有劫掠或侵占我藩属土地之举，则坚决打击，勿使其坐大。”他对这些北欧来客的态度，依然是利用与防范并存，帝国的北疆，悄然增设了许多双警惕的眼睛。
皇子李琝满周岁后，启蒙教育便被提上日程。李琰并未完全遵循旧制，只让翰林学士教导经史子集。他亲自为李琝选定了一位老师——一位精通数学、地理乃至一些基础物理知识的博学老道士。同时，他也让阿史那云昔日的副将，偶尔入宫，教皇子辨认舆图，讲述西域风土人情，潜移默化地培养其开阔的视野。
这一日，拉什米卡公主前来椒兰殿探望上官婉儿和皇子。她带来了一份特殊的“礼物”——一套用象牙和宝石镶嵌的、精美的竺数字模型和一套简化过的竺算术板。
“宸妃娘娘，皇子殿下，”拉什米卡柔声解释，“此乃妾身故国计数之法，相较于算筹，更为简便快捷，于理财、测量、乃至文历算，皆有大用。若殿下不弃，妾身愿略尽绵力，为殿下讲解其妙。”
上官婉儿聪慧过人，稍加演示，便看出这竺数字的优越性，心中对拉什米卡的用心颇为感激。李琰得知后，也大为赞赏，准许拉什米卡偶尔参与皇子的启蒙课程。拉什米卡凭借着自己的学识和恰到好处的奉献，不仅巩固了在宫中的地位，更在无形中，将另一种文明的智慧种子，播撒在鳞国未来继承饶心田。
海上的霸权在巩固，波斯的王座迎来新主，北方的探险者悄然逼近，而后宫的启蒙教育也融入了异域的智慧。帝国在海陆两个方向的扩张与经营，看似高歌猛进，实则每一步都踏在暗流汹涌的急流之上，需要无比的谨慎与智慧去驾驭。
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