图斯城失陷、扎兰德临阵倒戈的消息，如同两颗重磅炸弹，接连在木鹿城炸响。艾布·穆斯林接到急报时，正在督促东线防务，闻讯眼前一黑，差点一口老血喷出来！
“扎兰德！你这卑鄙的波斯猪猡！叛徒！安拉会诅咒你下火狱！”他状若疯癫，拔出弯刀将眼前的桌案砍得粉碎，咆哮声震动了整个总督府。他无论如何也想不到，自己竟然被如此彻底地愚弄了！后院起火，而且是最致命的那种！
幕僚和将领们噤若寒蝉，人人脸色惨白。图斯丢失，意味着通往波斯西部和巴格达的交通要道被切断，囤积的大量粮草军械落入敌手，更重要的是，一支强大的叛军与唐军联军出现在了背后，与东面的唐军主力形成了夹击之势！
“总督大人！必须立刻回师！先消灭扎兰德和苏庆节，夺回图斯！否则我等将被彻底包围！”有将领急切地喊道。
“回师？怎么回师？！”艾布·穆斯林赤红着眼睛，指着东面，“郭昕的七八万唐军主力正盯着我们！一旦我们主力西移，他们立刻就会像饿狼一样扑上来，衔尾追杀！到时候前后夹击，死得更快！”
“可是不回师，难道坐等被合围吗？”
艾布·穆斯林剧烈地喘息着，强迫自己冷静下来。他到底是久经沙场的老将，深知此刻一步走错就是万劫不复。他盯着地图，目光最终死死盯在了木鹿城上。
木鹿城，呼罗珊总督府所在地，是阿拉伯帝国经营东方数十年的核心堡垒，城高池深，粮草充足，防御设施完善。
“传令！”艾布·穆斯林终于做出了一个痛苦但看似最稳妥的决定，“东线各军，交替掩护，逐步向木鹿城收缩！放弃外围所有据点，集中所有兵力，固守木鹿！同时，再派快马，不惜一切代价冲出包围圈，前往巴格达求援！告诉哈里发，若援军不至，整个呼罗珊乃至帝国东方，将尽落唐人之手！”
他选择了龟缩固守，等待援军。这是绝境中最常见的选择，依托坚城消耗敌军，等待转机。
然而，李琰和唐军不会给他从容收缩的机会。
东线的郭昕第一时间察觉到了阿拉伯军队的动向。“想跑？缩回乌龟壳里？”郭昕冷笑一声，“全军压上！黏住他们！绝不能让他们安然退回木鹿！”
唐军一改之前稳步推进的策略，如同打了鸡血般发起了全面猛攻！骑兵部队不顾伤亡地穿插、分割、骚扰，步卒则强行攻坚，死死咬住正在后撤的阿拉伯军队。
阿拉伯军队且战且退，损失惨重，士气极其低落。许多外围据点的守军根本来不及撤回，不是被唐军歼灭就是望风投降。
与此同时，西面的苏庆节和扎兰德联军也动了起来。拿下图斯城后，他们稍作休整，便毫不犹豫地挥师东进，一路势如破竹，清剿沿途股阿拉伯部队，直扑木鹿城！
“快！再快一点！”苏庆节不断催促部队，“必须在艾布·穆斯林完全缩回木鹿之前，与郭都护主力会师，完成合围！”
两支大唐铁骑，如同两只巨大的铁钳，从东西两个方向，以惊饶速度向木鹿城合拢而来。
艾布·穆斯林拼尽全力收拢部队，当他带着伤痕累累的主力残部终于退入木鹿城时，回头望去，只见东西两个方向的地平线上，已是烟尘漫，唐军赤色的旗帜和波斯王旗如同死亡的浪潮，汹涌而至！
“关闭城门！全体上城防御！”艾布·穆斯林嘶哑着下令，脸色灰败。他最终还是慢了一步，未能将全部主力安然撤回，更重要的是，唐军已经完成了对木鹿城的战略合围！
巨大的木鹿城，此刻仿佛成了惊涛骇浪中的一叶孤舟，被无边无际的唐军团团包围。攻城塔、投石车等重型器械正在唐军营中日夜不停地组装，肃杀之气弥漫四野。
一封劝降书被射入城中，是郭昕、苏庆节联名所写，言明大势已去，让艾布·穆斯林为城中军民着想，开城投降。
艾布·穆斯林愤怒地撕碎了劝降书：“我是哈里发忠诚的仆人！唯有战死，绝不投降！告诉李琰，木鹿城就是他的坟墓！”
木鹿攻防战，一触即发。
捷报和最新的战局图迅速传回长安。李琰看着沙盘上那枚代表木鹿城被完全孤立的旗，满意地点零头。
“陛下，艾布·穆斯林已成困兽，覆灭只是时间问题。”上官婉儿轻声道，“只是困兽犹斗，木鹿城坚，强攻恐怕伤亡不。”
“那就围点打援。”李琰淡然道，“朕倒要看看，巴格达的哈里发，能派出多少援军来填这个无底洞。传旨郭昕、苏庆节，围而不攻，以困为主，不断削弱其士气。若援军至，则围城打援，优先歼灭其有生力量。”
“陛下圣明。”
处理完政务，李琰心情舒畅，决定去校场松松筋骨。他一身劲装，挽弓搭箭，箭无虚发，引得侍卫们阵阵喝彩。
忽然，一阵急促的马蹄声传来。只见阿史那云也是一身火红的骑射装，骑着一匹白色骏马，疾驰而入。她甚至没等马完全停稳，便一个漂亮的翻身下马，动作矫健利落，尽显草原儿女的风采。
“陛下！”阿史那云声音清脆，带着一丝挑战的意味，“一个人射箭多无趣，臣妾陪陛下赛一场如何？就比三十步外射香头！”
李琰看着英姿飒爽、因运动而脸颊绯红的阿史那云，不由眼前一亮，哈哈大笑：“好！朕的云妃有此雅兴，朕岂能不奉陪？来人，设靶！”
校场上，帝妃二人弯弓如满月，箭去似流星，竟是斗了个旗鼓相当，引得周围宫人侍卫屏息凝神，喝彩不断。最终，李琰以微弱优势胜出。
阿史那云虽然输了，却毫不在意，反而扬着下巴，哼道：“陛下果然厉害！不过下次臣妾一定能赢！我们草原儿女，马背上的功夫可不会输给任何人！”她这话意有所指，显然是在暗指那位深居宫中的波斯公主。
李琰哪能不明白她的心思，只觉得她这争强好胜的样子格外可爱动人。他大笑着上前，揽住她的腰，也不顾周围还有人，便在她光洁的脸颊上亲了一口：“朕的云儿自然是巾帼英雄！走，陪朕沐浴去，朕好好犒劳犒劳你！”着，便半搂半抱地将娇嗔不已的阿史那云带向了汤池殿。一番香艳旖旎的共浴和之后的缠绵自是少不了，阿史那云用她热情似火的方式，成功地将皇帝的注意力牢牢吸引了自己身上一番。
而在地中海的卡特琳娜，也收到了李琰通过特殊渠道传来的回复。回信很简单，只有一句话：“盛宴已备，静待佳音。朕之舰队，不日将至。”
这看似模糊的回复，却让卡特琳娜兴奋得浑身颤抖。陛下没有拒绝！而且暗示了大唐舰队可能会介入地中海！“不日将至”？这意味着她必须加快行动，为大唐舰队的到来扫清障碍，准备好一份足够丰盛的“见面礼”！
她眼中闪过狂热的光芒，立刻下令：“目标，医院骑士团在地中海东岸的最后一个重要补给点——的黎波里！这一次，我们要玩把大的！”
东西两线的战火愈发炽烈。木鹿城下的困兽仍在负隅顽抗，而地中海的波涛之下，一场更大的风暴正在酝酿。李琰稳坐长安，如同最高明的棋手，从容落子，掌控着万里之外的战局。帝国的疆域，正在以肉眼可见的速度，向西疯狂延伸。
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