赵安被藏起来的第三日，李嵩竟亲自来了府学。他穿着石青色官袍，腰悬玉带，见了吴弘业便拱手笑道：“吴大人这些日子辛苦了，下官特意备了些薄礼，不成敬意。”
随他来的家丁抬着八个箱子，打开一看，里面竟是金银珠宝，还有几匹罕见的云锦。
吴弘业按捺住恶心，正想呵斥，周镳却抢先道：“李大饶心意我们领了，只是巡查期间，不敢收礼。不过……我们倒是想借织造局的账册看看，听今年贡品织造费超了三成？”
李嵩眼中闪过一丝诧异，随即笑道：“当然可以！明日就让人送过来。”
他走后，沈棨立刻道：“这是陷阱。他知道赵安被我们抓了，故意引我们去查织造局。”
周镳点头：“正因如此，我们偏要去。但得换个法子——你带缇骑从后门潜入，我和吴大人去正门牵制。”
次日清晨，吴弘业带着周镳去织造局“拜访”，李嵩果然在那里等着，身后站着三十多个私兵，个个手按刀柄。
“吴大人想看账册？不巧，昨夜遭了贼，账册都被偷了。”李嵩皮笑肉不笑，“不过倒是抓到个可疑之人，是府学的人。”
被押上来的是个缇骑，浑身是血，显然受过酷刑。
沈棨在暗处看得目眦欲裂，正要冲出去，却被周镳按住——他们约定好，不到万不得已不动手。
“李大人，光凭一个人，怕是不能明什么吧？”吴弘业强作镇定。
李嵩忽然拍了拍手，两个家丁拖来一个妇人，怀里抱着个孩子，正是赵安的妻儿。
“赵安在你们手上，对吗？”李嵩声音转冷，“把他交出来，我放你们走。否则，这妇人和孩子，还有织造局里的人，今日都得死。”
赵安被从密室带出来时，看到妻儿的瞬间就疯了。
“放开他们！我都！”他指着周镳嘶吼，“是他们逼我的！他们根本不是来查学政的，是来查大人您的！吏部的周镳、兵部的沈棨，都藏在府学！”
李嵩哈哈大笑：“我就知道！拿下他们！”
私兵们蜂拥而上，周镳抽出藏在靴筒里的短刀，沈棨带着缇骑从两侧杀出。
府学的院子里顿时刀光剑影，吴弘业虽不善打斗，却死死抱住一个私兵的腿，被对方用刀柄砸得头破血流。
这场混战持续了一个时辰，缇骑死了七人，伤了五人，沈棨的左臂被砍了一刀，深可见骨。周镳拽着吴弘业冲出重围时，回头看见赵安被李嵩的人一刀刺穿了胸膛，他妻儿的哭喊声撕心裂肺。
“我们得离开这里。”周镳抹了把脸上的血，“再待下去，所有人都得死。”
他们一路往江边逃，沈棨因失血过多昏死过去，吴弘业背着他，深一脚浅一脚地踩在泥地里，直到黎明时分才搭上一艘运煤的货船。
躲在船舱里，吴弘业看着昏迷的沈棨，忽然捂住脸哭了。他从未经历过这样的惨烈，那些死去的缇骑、被灭口的老教谕、惨死的赵安……像重锤敲在他心上。
“我们是不是做错了？”他喃喃自语，“也许王大人得对，这层洋葱太辣，我们剥不动。”
周镳将最后一块干粮塞进他手里：“剥不动也要剥。你想想那些被李嵩害死的人，想想粮库里被克扣的粮食，盐场里被私吞的盐引——我们退了，他们就永无出头之日。”
他们在江中岛躲了十日，沈棨的伤口发炎，发着高烧，全靠周镳用草药吊着命。
吴弘业每日坐在船头，望着应方向的炊烟，心里像压着块石头。
这日午后，一个驾着渔船的老汉靠近货船，低声问：“是从府学逃出来的大人吗？”
周镳握紧刀柄，那老汉从鱼篓里掏出个油纸包：“老教谕的儿子，其实没死。他被渔民救了，现在躲在芦苇荡里，有东西要交给大人。”
拆开油纸包，里面是半本烧焦的账册，还有一张地图。
周镳借着光细看，账册上记录着每月从漕运职截流”的粮食数量，三年下来竟达三十万石，而地图上标注着一个桨黑沙洲”的地方，旁边写着“盐引库”。
“黑沙洲是长江里的荒岛，李嵩常派人去那里。”沈棨不知何时醒了，挣扎着坐起来，“我前几日听缇骑过，应的盐引有一半去向不明，原来被他藏在那里。”
吴弘业忽然站起来：“我有办法了。李嵩以为我们已经逃了，必然放松警惕。我回去找张启，就我想通了，愿意归顺他，帮他做假证，你们是假传圣旨的乱党。他贪功心切，定会信我。”
周镳拉住他：“太危险了，他不会信的。”
“他会信。”吴弘业摸出那枚仿刻的学政印信，“我把这个给他，再告诉他你们的藏身之处——当然是假的。他只要一动手，你们就趁机去黑沙洲。”
他顿了顿，眼底闪过决绝，“我在府学待了这些日子，知道他的软肋。他最在乎的是名声，总自己是‘理学名臣’，我就用这个缠住他。”
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