桐城县衙大堂内透出一缕昏黄烛光。
知县范友祺束着青色官襕，胸前绯红补服衬得面色愈发苍白。此时正是临时堂会的尾声，窗外细雨敲打芭蕉叶，殿中御香炉里将尽未尽的龙涎香，呛得人连打喷嚏。
“范友祺大人主政桐城，清河至赤山的新堰岁修工程确有功绩。”县丞祝文将竹简在案上轻轻一叩，“若非范友祺大人屡次在佥事堂上驳斥户曹的漕粮拨付，又在吏部批文上力阻佐贰官的补缺……”他眼尾的鱼尾纹在烛火下漾起冷光，“本官倒也乐得做个睁眼瞎。”
青砖地上突然传来瓷片碎裂声。
范友祺起身得太急，撞翻了身边的琉璃茶盏，殷红的普洱茶汁顺着鱼鳞纹地砖渗入缝隙。内堂侍立的文吏们下意识屏住呼吸，唯独东侧班首的三位同知僵在原地，许云卿的圆领袍衫上绯色官绦未系，沈士钧的幞头歪斜遮住半边眼睛，唯有郑良玉正扶着枣木椅背，朝他递了个极快的眼色。
范友祺踩着官靴上的茶渍，踩得地砖发出“咯吱”声响，衣摆扫过朱漆案角的鎏金铜兽。内堂香案上的水沉香忽然爆开一朵白花，满室烟岚中，他紧攥着的素绫手帕上，暗红的剔犀带钩硌得掌心生疼。
吴城工部司匠司的官轿依旧停在贾氏染坊的砖墙大门前，像一头困在笼中的凶兽。朱漆大门紧闭，着十几个染坊工人攥着染布的木棍探出头来，眼神游移不定，却掩饰不住嘴角的怯意。
马车车厢内，张思掀起藕荷色蝉翼纱帘，露出云鬓间一支玉簪：“墨卿，适才那阵仗实在凶险，若非我提前安排捕快护驾，那群泼皮怕是要乱棍打出事端。”她的声音里带着江南女子特有的软糯，却掩不住一丝嗔怪。
林彦秋斜靠在胡桃木靠背椅上，手中把玩着的折扇“啪”地一声合起：“无碍，那贾少明不过是个贾人，平日里惯会用银子买些声势，真要闹出人命官司，这染坊怕是要易主了。”
他修长的手指轻点窗棂，望着外头捕快们身上的皂色直裰：“何况本官今日带了吴城工部司匠司的同僚一齐来，我瞧着一并前来的余勇，他那副利落做派，倒叫人想起刑部的仵作。”
张思神色一动，忙从随身竹编箧中取出一方素绢：“既是如此，这奏报文书该着重表秦守正、高德二人拦车之功。”她提笔蘸墨，蝇头楷灵动似飞：“下官虽为女子，却也深知御下之术，当以功赏罚明......”林彦秋的目光扫过她腕间半隐的金错兰纹镯，忽而浅笑道：“张大人这字，倒比朝中不少翰林写得还要清丽。”
余勇踩着青砖地快步迎上：“林大人，染坊后院的刺槐林枯萎了三成有余，定是染料废水渗入地脉所致。”他从腰间荷包里掏出个青瓷罐：“待会儿回衙门，叫仵作把这水样拿去验，不出两日便知分晓。”林彦秋点头应允，却见对街茶楼的二层窗棂后探出个灰袍身影，那是刑房副主簿陈嘉尚的随从，正鬼鬼祟祟往袖筒里塞着什么东西。
马车辘辘启动时，张思透过车窗望着林彦秋肩头落下的日光：“听闻刑房这位陈大人是宋郎中的人......”林彦秋漫不经心地整理着腰间鱼袋：“官场如染坊，官职越大，越要防着浸染了别家颜色。”
范鹏这次怕是逃不过一劫了。
前夜亥时将近，黄二狗子领着个豆蔻少女闯进醉仙楼雅间，那娘子不知高地厚，竟被哄骗着服了两粒逍遥散。偏生三爷那没良心的，为了讨好范鹏，竟把药性发作的少女送到范鹏的厢房。早已醉眼迷离的范鹏冲上去便搂住佳人，逍遥散的烈性让屋内一片混乱，三爷、黄二狗子等人竟也跟着凑趣。
正当众人醉生梦死之际，刑房的柳捕头带着官差踹开乌檀木门。
当时娘子尚在迷蒙之中，只觉下腹剧痛难忍。待到县衙刑房的硬板床上躺了半宿，刚蒙蒙亮时，便见那少女蜷缩在地，双手捂着下身哀嚎。看守的衙役过来查看，才见少女的月白襦裙下竟淌出一滩血迹。
待到县衙医正诊视，竟是因暴行导致的血崩，需即刻救治。
柳捕头连忙安排轿夫将人送往城中最有名的张太医，同时派人飞马报信给少女的外祖家。那刘家得知外孙女生死不明，登时在太医馆哭闹不休。几个须发皆白的老者直奔县衙击鼓鸣冤，要求严惩凶犯，更开出了十万两白银的价索赔。
本就棘手的案子又因少女生辰八字的揭露雪上加霜，这可是未及笄之年的幼女，离及笄之年尚缺三月。即使先前搜出的迷药尚可由三爷的弟顶罪，这桩摧残幼女的命案却无论如何也洗不清了。捕快冲进厢房捉人时，范鹏正赤身裸体地蜷在雕花架子床角落。
如此惊巨案怎敢隐瞒？
刑名副师爷陈嘉尚连夜将状纸呈给宋远道。宋远道批过朱批后，陈嘉尚按例呈报给桐城县丞祝大人。因涉事者是范友祺知县的独子，范友祺知县只能避嫌不参与审案。
范友祺午时踏入府邸时，厅堂里早被布置得一片狼藉。楠木香炉里残香袅袅，三爷那身皂色夹衫上蒙着灰尘，正蜷在八仙桌旁的大木椅上打盹。刑房的皂隶传话，三爷这回倒算个爷们，把私藏迷药的事揽了个干净。眼下算明白了，范公子进了牢城营，他这附骨之疽还能瞅着活路？哪怕将来蹲几年大牢放出来，范府还能不抛几匹缎子、散几两银子？
正思量着，外头忽地传来一阵乱哄哄的哭声。
范友祺挑帘望去，只见四间耳房的长辈们早候在垂花门前。
两个老太太扑簌簌淌着泪，手里攥着佛珠，口中直唤“我的儿啊”。
兰氏立在中间，青丝高绾的发髻歪了半边，青绸褙子上绣的玉兰被泪水洇得模糊一片。
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