临安四年，七月。
皇甫孝和再度派兵，尝试攻打顺阳城。
曹瞒和孙符据守不出，屡次将城外的朝廷大军挡下。
短短半月，朝廷兵马损失过万，其中有相当一部分，是皇甫氏父子的嫡系部将。
董颖靠着刺探情报、截断粮草的由头，每日领着大军在外奔袭，倒是没有多少损失。
许是见攻城无望，皇甫孝和下令停止攻城，围而不攻，向南收服其余城邑。
明面上，这是体恤下属的表现。
可实质上，这未尝不是保存力量的表现。
从前皇甫孝和是真罡境，足以稳坐大将军的位置，护得皇甫氏的一世富贵。
可如今他跌落境界，形势马上就变了。
朝中除他以外，还有车骑将军朱达也是真罡境强者，而且比皇甫孝和还要年轻十来岁。
一旦跌落境界的消息传回长安，不出三日这大将军之位就会易主。
皇甫孝和顺风顺水了一辈子，肯定无法接受这种结果。
于是，他一面停止进攻，一面派兵封锁了整个南阳郡，禁止人员来往，防止跌落境界的消息传出。
对面的曹瞒和孙符见城外大军停止进攻，虽然心里疑惑，却也乐得僵持不动。
他们拖住皇甫孝和的兵马，就已经算是超额完成任务了。
……
李常笑作为关中王身边的人，也被皇甫孝和以好生招待的名头，“软禁”在营帐郑
不过每日有酒肉供应，偶尔还能看城中的舞女和歌姬表演，李常笑欣然接受。
董颖见不用让麾下的儿郎受死，也就没和皇甫父子翻脸。
他每日召集亲信，也不知是在商量些什么。
……
转眼间，半年过去。
临安五年，二月
关中王大破诸侯联军于酸枣，趁势夺回了东郡和陈留郡的广袤土地。
陈留太守张任，东郡太守乔仁接连身死。
战死的战死，还有主动脱离盟约的，昔日十八路诸侯至今，只剩下十二路还在坚持。
前线失礼也影响到了魏郡朝廷的威望。
袁弘作为当朝丞相，又是袁处的嫡亲祖父，当然不可能把战事的失利往袁氏自家身上揽。
他抓住时机，把脏水引到子洪庆帝的身上。
顺带出手族灭了子提拔的几家臣子，可谓是一石二鸟。
……
这日，李常笑在军中，忽然得到命令。
要他重新回到关中王的帐下。
李常笑走出营帐，正好与董颖碰上，只是第一眼，李常笑就看出了不同。
董颖成功突破外罡境的桎梏，成功晋升内罡境。
他当即执袖，笑着恭喜，“许久不见，董太守的武力大有进展。”
得到他的夸赞，哪怕只是客气的，也足以让董颖大喜。
董颖乐呵呵摆手，“些许成就，不足挂齿，远不及道长修为高深。”
……
又是一通例行的吹嘘，步入正题。
两人聊了几句，李常笑才知道，被调往前线只有他，董颖和并州骑兵却被留下。
其中的缘由，李常笑和董颖都没搞懂。
这时，浩瀚如海的威压从营帐爆发，冲的罡气将云层搅动，霎时间地失色。
是真罡境。
李常笑与董颖对视一眼，都看出了对方的惊讶。
军中现在还有真罡境坐镇？
不一会儿，就看到一道熟悉的人影走出。
是王进，他押着昏迷的皇甫孝和，在一众士卒的注视下，来到营帐外围。
王进的脚边有个圆溜溜的东西，乍一看，原来是皇甫凊的头颅。
他两眼圆睁，一副难以置信的模样。
李常笑心下了然，知道是皇甫孝和隐瞒情报的事情泄露了。
周围的士卒中很快骚动起来。
大将军皇甫孝和被拿下，其独子更是当场被杀。
有熟读话本的士卒大胆做出猜测，“关中王要谋反？”
这种猜测很快得到附和。
不过隶属皇甫氏一族的将领和士卒，此刻个个忧心忡忡的。
他们显然知道更多的内情。
“肃静！”
王进忽然运起内力，朗声道。
一瞬间，在场鸦雀无声。
数万士卒无一人敢发言，无一人敢与关中王对视。
这就是真罡境的压迫。
王进环顾四周，缓缓开口，“罪臣皇甫孝和，延误军机，知情不报。本王以摄政之身，宣布从即日起废除其大将军一职，择日押解长安，听候子发落！”
他的声音很响，吐字也很清晰，足以让所有人都听到。
完，也不待众人反应，他提起皇甫孝和，向着军营外走去。
半日后，关中王的心腹爱将，南卫将军裴永持令前来，接过了南阳郡兵马的大权。
……
长安城，玄极宫
临安帝坐在龙椅前，听着宦官汇报南阳郡的消息。
他眉宇平淡，语气不显息怒，“这么，关中王不仅废了大将军，还接掌了皇甫氏的兵马？”
宦官叩首回应，“正是。”
闻言，临安帝转过头，看向大殿右下方的儒袍男子。
他打了个哈欠，不经意地问道，“袁卿家以为如何。”
儒袍男子缓步走到中央，露出其本来的面容。
如果有相熟者在此，定会大为吃惊。
因为这男子不是旁人，是上党之战被俘的袁氏嫡系，袁陆。
昔日袁陆被子关到诏狱，然后就没有音讯了。
外界有猜测袁陆被杀的，可实际上，他竟然以一直臣子的身份待在临安帝的身旁。
而且从临安帝的态度来看，还很是看重的样子。
只见袁陆先行了一记臣子礼，这才开口，“关中王乃社稷肱骨，更是先帝临终时亲授的摄政亲王，忠诚之心地可鉴 日月可昭。”
“陛下切莫担忧，有关中王在，则社稷可安。”
听了他的话，临安帝微不可查地蹙了下眉。
不过还是耐着性子，“袁爱卿何以教朕？”
袁陆思索片刻，这才开口，“臣听闻，安远将军获罪被杀。皇甫老将军后继无人，其虽有罪，却也立下汗马功劳。臣仰慕久矣，乞陛下饶其性命，保全晚年。”
临安帝对此不置可否。
袁陆陈述完，退回到一旁。
……
当夜，皇甫孝和被押解进京。
得到同袁陆一样的待遇，被关押诏狱，不许任何人探视。
唯一的区别是，临安帝下恩旨赦免皇甫氏的族人，成功安抚住了一部分武将家族。
唯独朱达出身的朱氏一族，对临安帝的心慈手软颇有不满。
这消息经过朱氏族人层层传递，最终传到前线的朱达耳郑
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