试炼场的灯笼刚点亮最后一盏，玄铁老饶铁杖就在青石地面上敲出三声脆响。人群像被无形的手拨开，自动让出一条通路，一个身着墨色锦袍的中年男子缓步走出——他袖口绣着暗金色的“工”字纹，腰间悬着枚青铜令牌，正是负责本届大赛积分核算的工阁执事，周显。
周显的目光扫过场中剩余的五人，最终落在杨辰身上。他脸上没什么表情，唯独眼角的细纹比平日柔和些，走到试炼台边时，恰好与捧着晋级令牌的杨辰对上视线。
“你的‘共生灵鸟’，老夫在评审席后看得清楚。”周显的声音不高，却带着种让人信服的沉稳，“三种至克灵材能生出灵智，这手‘顺生术’，比你师父当年更胜一筹。”
杨辰握着令牌的手紧了紧。他知道周显与师父沈万棠是旧识，当年两人曾在鸣炉前比试过三日三夜，最终以平局收场。能被这位以严苛闻名的执事夸一句，比台下的欢呼更让他心头发烫。
“周执事过誉了。”杨辰低头看着令牌上流转的灵光，“晚辈只是侥幸摸到些门道。”
“侥幸？”周显突然笑了，眼角的纹路更深了些，“你可知鼠三的‘污灵术’为何会反噬？他用戾气强融，就像用麻绳捆住三只猛虎，迟早会被撕碎。而你……”他指了指试炼台上残留的光痕，“是给猛虎搭了座山，让它们各得其所，这叫本事，不叫侥幸。”
此时，负责唱分的弟子已捧着积分榜跑过来，声音带着抑制不住的激动：“本届第三轮试炼积分已核算完毕——第一名，杨辰，满分！第二名……”他顿了顿，看向周显，“是周执事您亲自下场演示时留下的‘阴阳鱼纹’，差杨辰半分！”
全场先是一静，随即爆发出更热烈的骚动。谁都没想到，以“铁面无私”着称的周显，竟会亲自下场参与试炼，还只以半分之差屈居第二！
周显却毫不在意，反而对着杨辰点零头，递过去一个肯定的眼神——那眼神里没有前辈的倨傲，只有对后辈的认可，像颗投入静水的石子，在杨辰心里漾开层层暖意。
“老夫这第二，输得心甘情愿。”周显的声音传遍全场，“二十年前，我炼‘阴阳鱼纹’时，用了七七四十九，耗损了三件辅材才成。而杨辰友，只用两个时辰，还让灵材生出了新智，这半分差距，是堑。”
他从袖中取出个紫檀木盒，打开时，里面的“银星砂”在灯光下闪烁，像盛着半盒星光。“这是第二名的奖励，本该归老夫，现在送你。”周显将木盒塞进杨辰手里，“你的‘同心剑’若嵌上这砂，能引动星辰之力，下个月的最终试炼，或许能派上用场。”
杨辰捧着木盒，指尖触到冰凉的银星砂，突然想起师父过的话：“真正的高手，从不怕后辈超越，反而盼着有人能走得更远。”此刻周显眼中的坦然，比任何赞美都更有分量。
“周执事……”
“不必多言。”周显抬手打断他，铁杖再次顿地，声音陡然提高，“现在，老夫以工阁执事的身份宣布——”他的目光扫过全场，最终定格在杨辰身上，一字一句道，“杨辰，你晋级了！可入工殿深处，观摩百工圣祖的‘开图谱’！”
“开图谱？”台下顿时响起倒吸冷气的声音。那图谱藏在工殿最深处的密室，据记录着从混沌中炼出第一缕灵气的秘法，三百年间，能得见的不超过五人！
周显看着杨辰震惊的表情，嘴角终于露出丝浅淡的笑意：“那图谱里有句话，老夫送你——‘器有终境，道无止境’。别让这第二、第一困住了你，路还长着呢。”
他转身离开时，墨色锦袍的下摆扫过试炼台的光痕，那些残留的灵光竟像有生命般，顺着袍角缠了缠，才缓缓消散。台下的沈清辞捧着羽镜，镜中映出杨辰手中的紫檀木盒，镜面突然闪过一行字：“银星砂配同心剑，可破万邪。”
杨辰握紧木盒，望着周显远去的背影，突然对着那道身影深深一揖。灯笼的光落在他肩头，将影子拉得很长，与远处工殿的轮廓连在一起，像条通往更广阔地的路。
人群渐渐散去，试炼场的灯笼依旧明亮。杨辰打开木盒，银星砂的光芒与掌心的紫金珠交相辉映，发出细碎的鸣响。他知道，这第二的奖励，不是施舍，而是期许——周显把自己的路让了出来，盼着他能走得更高、更远。
“下个月的最终试炼，我等你。”沈清辞的声音从身后传来，羽镜的光落在他脸上，映出眼底的坚定。
杨辰转身时，正看见她鬓角的珍珠流苏在灯光下晃动，像串会发光的星子。他举起紫檀木盒，笑得明亮：“到时候，让你看看银星砂嵌在同心剑上的样子。”
远处的工殿深处，似乎传来了图谱翻动的轻响。夜风穿过试炼场，卷起地上的光痕，像在为这年轻的晋级者，铺就一条通往星辰的路。而那句“我第二”，终将成为他路上的基石，而非终点。
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