石牌镇，扼守江畔要冲，尚善的将旗高高飘扬在镇子外围连绵的营盘上空，十数万大军依山傍水扎下连营，旌旗猎猎，刁斗森严，远远望去，自有一股威严肃杀之气，营门前鹿砦拒马层层叠叠，营内刀枪如林，与石牌镇一线的红营堡寨营垒隔空对峙。
不时有隆隆炮声响起，震得江面水波荡漾，硝烟随风飘散，双方炮击无比激烈，但炮弹的准确度却都不怎么样，要么就落在了河水之中，要么就蹂躏着空地和田地，偶尔有一两发炮弹落在清军的阵地上，周围的清军兵将却丝毫没有慌乱的模样，反倒是敲锣打鼓的把那实心炮弹高高举起、披红挂彩的如同游神一般，让对面的红营兵将看个清楚，嘲讽他们打了一发臭弹。
清军真正的“指挥中枢”，却不在那戒备森严的中军大帐里，而是在几十里外的一座镇子里，昔日镇中首富的宅邸如今被征为“行辕”，朱漆大门紧闭，隔绝了外界的肃杀，宅内却是另一番景象：
暖阁里炭火烧得正旺，驱散了深秋的寒意，丝竹管弦之声靡靡入耳，夹杂着女子娇媚的劝酒声和男人们放肆的调笑，上好的江南女儿红、醇香的北地烧刀子，在精致的瓷杯玉盏中流转，珍馐美馔流水般端上，又几乎原封不动地被撤下，只余满桌狼藉。
主位之上，尚善身着锦袍，斜倚在铺着厚厚熊皮的太师椅中，满面红光，眼神略显迷离，他一手揽着个衣衫半褪、巧笑倩兮的舞姬，另一只手随意地端着茶杯，与下首几名心腹亲信推杯换盏，什么军情如火，什么安庆的战事，仿佛都成了另一个世界的事情。
这场安庆之战打到现在，无论是清军还是红营，从康亲王杰书，到红营掌营侯俊铖，再到时代英郁平林、费扬古、周培公等人，谁不是耗竭心力？莫吃喝玩乐了，连睡觉的时间都少，人人都几乎是瘦了一大圈，被这场大战摧残得只剩下一口气。
唯有这位安远靖寇大将军是越活越滋润，每日吃好睡好，到如今整个人又胖了一圈，甚至都因为这几日酒肉吃多了，患上了历节风的病症，夜里脚板肿大，如同被白虎咬噬疼痛难忍，这些日子也只能吃素饮茶，一点荤腥都不敢沾。
不过这病症倒是给了他一个躲在后方的理由，把军务统统交给鄂鼐管辖，自己便躲进这一路行来之时早就看中的宅子“养病”。
正在对怀里搂着的女子上下其手的时候，一名戈什哈忽然推门进来，在尚善的耳边了几句，尚善眉间一皱，略带不满的把那妓女推开，朝着一众心腹拍了拍手：“收拾收拾场面，有紧急军情到了，饮了酒的都去醒醒酒，不该在场的赶紧滚蛋！”
暖阁内的靡靡之音戛然而止，陪酒的心腹和妓女乐师等人纷纷散去，家奴利落的收拾好场面，摆上地图、令箭等物，把这暖阁迅速布置成了一处指挥部的模样，尚善斜坐在一张躺椅上，把那只患了历节风的脚架在椅子上，又觉得这样实在不像样子，赶忙端正坐好。
过了一阵，一群军将蜂拥而入，领头的自然是主理军务的鄂鼐，前线的将官大多风尘仆仆的赶了过来，甚至连管理后勤的朱满都赶了过来，尚善有些好奇的扫了他一眼，待众人坐定，干咳一声道：“本贝勒这些日子患病，日不能食、夜不能眠，军务皆交由鄂都统处置，今日鄂都统带着众将来此寻本贝勒决断，必然是有大事要事，鄂都统，你，到底何事？”
鄂鼐递上几封军情，面上有些尴尬和惊慌的神色，里头又混着一股描述不出的心安色彩：“贝勒爷，出大事了，太湖方向，红营.....贼寇袭击靖南大将军所部，靖南大将军大败，已经撤兵回了罗田，另外有消息，平寇大将军所部已经全军覆没，姚启圣领军逃跑，庐州城也已经落在红营贼寇手里，康王爷被围困在庐州府内。”
“前段时间不是红营贼寇才刚消灭了平南大将军所部吗？这才几的时间？半个月不到吧？怎么连康王爷都给围住了？”尚善的面上爬上了一些目瞪口呆的神色，接过那几封军情一一拆开细看，每看一封，心头便是一阵狂跳，不由自主地缓缓拍着胸口：“万幸.....万幸啊......”
鄂鼐干咳一声，将尚善惊醒过来，尚善抬头扫视着众将，见有些不明所以的将领好奇的看过来，面上涌出一丝窘色，猛然间又反应过来，他把军务全权交给鄂鼐，既是相信这名老将，也想让他帮着顶锅，可鄂鼐却没有背锅的意思，把所有高级将领统统拉来，就是想让尚善自己当着众将的面出“撤兵”两个字，把这口黑锅背起来。
尚善瞪了鄂鼐一眼，倒也没有跟他纠结的心思，安庆之战打成这样，大清怕是都没几年气数了，姚启圣都不顾朝廷的态度，他自然也用不着太过顾忌朝廷的态度，这口锅背了也就背了：“如今这情况......赖塔、瓦尔喀所部接连被消灭，王爷被包围在庐州府，费扬古所部又被击溃退回罗田，咱们已经成了一部孤军，若是还留在石牌这里，怕是有被红营贼寇包围歼灭的风险，不如暂且退兵回黄梅再做打算。”
“贝勒爷！我军尚有一战之力，怎能就此退兵？”朱满有些不满的劝道：“其余各部好歹都是血战不敌，我军和红营贼寇几乎没发生什么大战，如今王爷也被围困，我军若是就这么退走了......”
“觉罗朱满！你若是想继续打，你就继续打下去便是！本贝勒绝不阻止，要兵给兵，要人给人！”尚善挥手打断了朱满的话：“但你得给本贝勒打出一场大胜才行啊！本贝勒让你专管维护后勤补给之事，你管成了什么样子？炮弹送不上来、粮食被人劫烧，前段时间军中还他娘的断了粮！我军退兵，也有你几分‘功劳’，一的在这嚷嚷着打打打，你先把自个的事办好再！”
朱满张了张嘴，却不出话来，他负责护卫后勤补给，尚善确实给他十分的信任和协助，要兵给兵、要人给人、赋予全权，只是那红营贼寇的游击队和武工队神出鬼没，甚至跟开了眼一般，不管他如何费尽心思，补给辎重总是会给他们准确的拦截埋伏，让朱满都不时的怀疑，军中是不是有人在悄悄给红营递送情报。
这护卫补给辎重的事办得一塌糊涂，尚善发火怪在他头上，朱满也无话可，只能闭上嘴，尚善冷哼一声，一拍桌子：“得了，本贝勒下了决心，暂且收兵退回黄梅，咱们.....看看形势再！”
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