待众人退下，宫殿内一片死寂，唯有皇帝与祁王二人相对而坐。良久，祁王打破沉默，将话题执拗地引回那敏感的立储之事：“皇兄，您当真不打算册立弘昼为太子吗？”
皇帝的眉头瞬间拧紧，眼中闪过一丝不耐，未料到祁王在这件事上竟如此冥顽不灵。
曹公公见势不妙，忙不迭地将周围侍奉的宫人驱赶至远处，自己则像尊门神般守在殿门旁，双手紧紧捂住耳朵，不敢听一个字。
“朕还未有立储的打算，皇子们皆需经些时日的磨砺与考察，方能知晓谁更堪当大任。”皇帝强压着心头的不悦，语气冷淡地道。
祁王却不以为然，起身上前一步，言辞急切：“还有何可考察的？余下的皇子之中，论资排辈、才德品性，谁又能比弘昼更合适？
莫不是皇兄还属意那四皇子？那四皇子生性太过绵软怯懦，绝非储君之选！更何况，太妃在世时，也断不会应允立宋家外孙为储君。如今弘宇已逝，按常理，就该立弘昼为太子，此乃顺理成章之事！”
皇帝的脸色愈发阴沉，他冷冷地瞥了祁王一眼：“朕的家事，何时轮到你来指手画脚？”
祁王挺直了腰杆，分毫不让：“皇帝家事亦为下大事！况且我身为皇室宗亲，怎就不能过问？”
皇帝冷哼一声：“立储之事，朕自会遵循贤德之则，唯才是举，谁具备治国安邦之能与贤德之品，朕便会将这江山社稷托付于他。”
祁王听闻此言，脸上露出一丝嘲讽的轻笑：“哦？照皇兄这般法，岂不是那三皇子弘威，只要有能耐，也能登上这储君之位？”
皇帝目光坚定：“弘威若真有非凡之才，朕又为何不可考虑？”
祁王的脸色骤变，提高了声调：“大哥糊涂了么，慧妃乃是寒罗人！自大周开国以来，乃至往前数朝，可有立外邦妃子所生之子为太子的先例？
这一旦成真，让满朝文武如何看待？让下黎民如何议论？当年我朝不惜动用干戈，才让寒罗臣服，若如今立有寒罗血脉的皇子为储，岂不是让先辈们的心血付诸东流？”
祁王一时情急，竟直呼皇帝为“大哥”，全然不顾君臣之礼。皇帝怒不可遏，拍案而起：“放肆！”
祁王猛地回过神来，意识到自己的失态，慌忙躬身请罪：“皇兄恕罪！臣弟一时糊涂，失了分寸。但臣弟所言句句属实，弘昼并非无才无德之人，论理就该被立为储君啊！”
皇帝怒目而视：“弘昼若真有超越其他皇子的才能与德行，朕自会将太子之位授予他。可如今，他又有何出众之处？”
祁王急切地辩解道：“太子之位早定，方能稳固国本！弘昼如今身为长子，又流淌着太妃一族的血脉，此乃定之选！”
皇帝却冷冷一笑：“弘昼若为太子，那静妃岂不是要母仪下？你且看看今晚，静妃与朕可有过半句贴心之语？再者，长子又如何？朕当年不也并非以长子的身份继承大统？”
祁王瞪大了眼睛，满脸的不可置信：“皇兄，您能登上皇位，那是太妃殚精竭虑、苦心谋划的结果，并非长州王无能！”
皇帝的眼神中闪过一丝复杂的情绪，随即道：“他若真有能耐，如今坐在这龙椅上的就该是他！”
祁王连忙反驳，情绪激动：“先皇心如明镜！当年皇兄您在战场上威名赫赫，作为军中统帅，若继续领军作战，或许今日北境早已安宁，王庭也早已踏平。而王兄善于治理内政，若让他治国理政，亦不会逊色于皇兄您啊！”
皇帝怒极反笑：“哼！他若有这般经纬地之才，当初为何不全力争取皇位？”
祁王深深地吸了一口气，努力平复着自己的情绪：“王兄宅心仁厚，他是怕朝堂因争储陷入混乱，让先皇左右为难，这才自愿放弃了储君之位。
先皇心怀愧疚，为作补偿，这才破例封他为长州王。本朝规制，除太子之外，哪有随意册封其他皇子为王的道理？”
皇帝气得胸膛剧烈起伏：“朕念及兄弟情分，未剥夺他的封地，让他在长州安稳度日，他还有何不满？”
祁王直视着皇帝的眼睛，毫不退缩：“王兄一向谨言慎行，既未有任何不满也未有任何失德之举。他既已主动退让，皇兄您又怎可无端褫夺他的封号？”
皇帝只觉得心口一阵剧痛，当年争夺太子之位时，祁王鞍前马后出了不少力，如今却为了长州王与自己这般针锋相对。
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