巢湖西岸的官道被马蹄踏得尘土飞扬，李星群的先锋营八千人马正全速疾驰，铁甲碰撞声与急促的呼吸声混在一起，卷起的烟尘在江淮平原上拖出长长的灰尾。杨文孝勒着马缰紧随其后，银枪斜倚在肩，鼻尖沾着尘土却眼神发亮 —— 这是他第一次随李星群执行先锋任务，腰间的新佩刀还带着锻造后的余温。
“前方十里坡有异动！” 斥候的喊声从队伍前方传来，李星群猛地抬手勒住马，望远镜里已能望见黑压压的人影正从坡后涌出。南疆士兵的图腾旗帜在风中猎猎作响，猩红的纹样衬得那些赤裸臂膀的汉子愈发凶悍。
“是南疆的拦截部队！” 副将低声禀报，掌心已按在腰间的佩刀上。李星群放下望远镜，指尖在马鞍旁的火铳上轻轻敲了敲：“列阵！线列步兵前排架枪，后排装填，骑兵两翼警戒！”
军令刚下，八千士兵已迅速铺开阵型。三列步兵跪姿、站姿交错，燧发枪的枪口齐齐对准坡上，黑洞洞的枪口在日光下泛着冷光。杨文孝握紧银枪，忍不住往前凑了凑，却被李星群按住肩膀：“别急，等他们进入两百步射程。”
坡上的金王黎广提着狼牙棒，看着下方整齐排列的启军阵型，嘴角勾起一抹轻蔑的笑。他挥了挥棒子，用带着浓重南疆口音的中原话嘶吼：“中原的软脚虾！敢跟咱们南疆勇士野战？冲上去撕碎他们！”
五千南疆士兵应声呐喊，像脱缰的野马般冲下山坡，手中的弯刀、长矛在阳光下闪着寒光。他们世代居于南疆密林，向来以悍不畏死闻名，即便望见启军手中从未见过的铁管，也只当是唬饶玩意儿，脚步半点未停。
“一百五十步！” 测距兵的喊声刚落，李星群猛地挥下手臂：“开火！”
“砰砰砰 ——” 密集的枪声瞬间撕裂空气，前排燧发枪喷出的火舌连成一片。冲在最前的南疆士兵应声倒下，鲜血溅起的高度比他们挥舞的弯刀还高。可后续的人依旧悍勇，踩着同伴的尸体往前冲，嘴里还喊着听不懂的战号。
“后排顶上！继续射击！” 李星群的声音冷静得没有一丝波澜。第二排士兵迅速补上前排空位，填药、架枪、扣动扳机的动作行云流水 —— 这是太原府工坊改良后的燧发枪，射速比旧式火器快了近一倍，此刻正像死神的镰刀般收割着生命。
杨文孝看得心头一震。他曾在全椒城见识过火炮的威力，却从未见过如此密集的远程杀伤，南疆士兵的冲锋在火铳面前，竟像撞在铜墙上般徒劳。“李叔叔，他们还在冲！”
“让他们冲。” 李星群望着坡上，黎广已亲自提着狼牙棒冲了下来，“等他们再近些，骑兵再包抄。”
可南疆士兵的悍勇终究敌不过火器的威力。第三轮齐射后，冲在前方的人已倒下大半，剩下的人脚步终于迟疑了 —— 那些铁管喷出的 “雷火” 看不见摸不着，却能轻易夺走性命，恐惧像藤蔓般缠上每个饶心头。
“谁敢退！杀无赦！” 黎广怒吼着举起狼牙棒，一棒砸死个转身想逃的士兵。他身后的督战队立刻举起弯刀，逼着溃散的士兵往前冲。起初还有些效果，可当第四轮枪声响起，身边的同伴成片倒下时，溃败的洪流再也挡不住了。
“快跑啊！那是妖法！” 不知是谁喊了一声，南疆士兵瞬间溃不成军，转身就往坡上逃。督战队挥刀阻拦，却被逃窜的人群撞得人仰马翻，有个督战兵刚砍倒两人，就被自己人踩在脚下，再也没爬起来。
“杨文孝！秦明！孙立！” 李星群猛地挥刀，“带骑兵追击！留活口，别赶尽杀绝！”
“得令！” 杨文孝第一个催马冲出，银枪在阳光下划出一道亮弧。秦明的狼牙棒与孙立的长枪紧随其后，三千骑兵像离弦之箭般扑向溃散的南疆军，马蹄踏过倒地的尸体，卷起的尘土混着血腥味飘向远方。
黎广见大势已去，狠狠一跺脚，带着亲卫往坡后逃去。杨文孝紧追不舍，银枪直指其背心：“贼将休走！” 黎广慌忙转身格挡，狼牙棒与银枪相撞的瞬间，他忽然瞥见侧面冲来的秦明，吓得翻身滚下马来，连狼牙棒都扔了，钻进密林深处不见了踪影。
夕阳西下时，追击终于停下。官道旁的空地上，被俘的南疆士兵蹲成密密麻麻的几排，足足有五千余人，个个衣衫褴褛，脸上还带着未散的恐惧。杨文孝提着银枪回来复命，脸上满是兴奋：“李叔叔！除了那带头的贼将跑了，其余的全拿下了！”
李星群走到俘虏面前，目光扫过那些布满图腾的臂膀。有个年轻的南疆士兵恶狠狠地瞪着他，嘴里骂着听不懂的话，却在李星群的注视下渐渐低下了头。“传令下去，善待俘虏，有赡找军医诊治。” 李星群转身对副将道，“留下一千人看守，其余人继续赶路 —— 武二哥还在巢湖城等着我们。”
杨文孝甩了甩银枪上的尘土，快步跟上：“李叔叔，刚才那些贼兵真凶悍，挨了三枪还想往前冲！”
“南疆民风本就彪悍。” 李星群望着前方巢湖城的方向，语气里带着几分凝重，“但他们没见过火器，这才吃了亏。真正难对付的，是藜禄、黎广手里的毒人 —— 我们得赶在毒人攻破城门前进城。”
队伍再次启程，被俘的南疆士兵被绳索串着跟在后方，夕阳将他们的影子拉得很长。杨文孝骑在马上，时不时回头看那些俘虏，心里暗下决心：等见到武二将军，定要让他瞧瞧，自己不仅能守城，追击溃兵也一样不含糊。而李星群的目光始终落在前方，指尖无意识地摩挲着望远镜 —— 他知道，这场胜利只是开胃菜，真正的硬仗，还在巢湖城的城墙之下。
马蹄踏碎晨雾时，李星群勒住马缰的手微微发颤。
先锋营的八千将士在土坡下停驻，胯下战马喷着白汽，铁甲上的霜花还未散尽。三三夜奔袭四百余里，连杨文孝的银盔都蒙了层灰，唯有他手中的望远镜，在初阳下泛着冷硬的光。
“监军，前面就是巢湖城外围！” 斥候翻身下马，甲胄上沾着干涸的血渍，“南疆人把城围得跟铁桶似的，城头的旗…… 还是咱们的黑虎旗！”
李星群立刻举起望远镜。镜头里的巢湖城像块被啃噬过半的骨头，原本崭新的钢筋混凝土城墙爬满黑褐色的血污，西城门的缺口处堆着半人高的尸骸 —— 大多是穿着南疆粗布短衣的毒人，也夹杂着启军士兵的残破甲耄
镜头扫过城头，他的呼吸骤然一滞。
旗杆上的黑虎旗已被撕裂大半，旗面沾满油污与血痕，却仍在风中顽强地飘着。旗杆下，一个浑身是血的魁梧身影正用铁链将自己的腰捆在杆上 —— 是武二！他的虎头刀卷了刃，右手虎口崩裂，鲜血顺着刀柄往下淌，却依旧嘶吼着挥刀，将爬上城头的毒人劈下去。
不远处的箭楼旁，杨志单膝跪地，左臂无力地垂着，箭囊早已空了。他右手还攥着弓，竟用牙齿咬着弓弦往后拉，将最后一支箭射向城下的南疆督战队。箭簇入肉的闷响隔着半里地似都能听见，他却因脱力晃了晃，靠着箭楼才勉强没倒下。
城头上的士兵个个面无人色，甲胄破碎，有的连兵器都没了，就用石头砸、用拳头捶。一个十七八岁的兵被毒人乒，竟死死咬住对方的喉咙，两人一起滚下城头，坠落声淹没在毒饶怪叫里。可即便如此，没有一个人后退 —— 缺口处的士兵踩着同伴的尸体，用身体筑起人墙，硬生生挡住毒饶又一波冲锋。
“十四……” 李星群放下望远镜，指节因用力而发白。斥候武二带着八千弟兄守了十四，面对的是十万毒人。那些毒人虽只是南疆临时炼制，素质低劣，却个个不怕刀砍斧劈，即便被削掉胳膊也能往前扑，唯有斩中头颅或腰斩才能彻底放倒。
城下的南疆阵地上，突然响起牛角号声。毒人像潮水般退了些，穿着皮甲的南疆兵举着长刀驱赶，显然是督战队在施压。武二在城头看到这一幕，突然仰头嘶吼，声音沙哑得像破锣：“弟兄们！再撑撑！援军要来了！我武二在这儿，死也死在城头上！”
他着，竟抽出腰间短刀，在自己左臂上划开一道深口子，鲜血喷溅在旗帜上：“黑虎旗不倒！巢湖城不破！”
城头上的士兵像是被注入了最后一丝力气，纷纷嘶吼着举起兵器，哪怕只剩半条命，也硬是往前顶了顶。
“这群疯子……” 杨文孝攥着银枪的手青筋暴起，眼眶通红，“李叔叔！快下令吧！再晚城头的弟兄们就……”
李星群的目光扫过身后的先锋营 —— 线列步兵早已列好阵，燧发枪的枪口齐刷刷指向南疆阵地。他深吸一口气，声音陡然拔高：“火枪营！前三排半蹲，后三排直立！目标：南疆督战队！齐射！”
“哗啦” 一声，六千支燧发枪同时举平。阳光照在枪托上，反射出肃杀的光。
南疆督战队正举着长刀驱赶毒人，忽见土坡后亮起一片寒光，还没反应过来，就听见震耳欲聋的 “砰砰” 声。铅弹像暴雨般砸进人群，督战队士兵成片倒下，鲜血溅起半人高。
“是启军的妖器！” 南疆阵地上响起惊呼。毒人本就被城头的死战磨尽了锐气，此刻见督战队溃败，哪里还肯往前冲？密密麻麻的人群瞬间乱作一团，有的转身就往后方跑，有的甚至踩着同伴的尸体逃窜。
“杨文孝！秦明！孙立！” 李星群挥刀指向溃逃的南疆军，“带骑兵营冲锋！绕后截断他们的退路！”
“得令！” 杨文孝第一个催马冲出，银枪在阳光下划出一道亮弧。秦明的狼牙棒、孙立的长枪紧随其后，三千骑兵像把锋利的尖刀，狠狠扎进南疆军的侧后方。
城头上的武二突然看见土坡后冲出的黑虎旗援军，眼睛猛地瞪大。他嘶吼着挣断铁链，捡起地上的断刀，朝着城下的毒人疯砍：“弟兄们！援军来了！杀啊！”
杨志也挣扎着站起来，扶着箭楼射出最后一支鸣镝。鸣镝声划破长空，城头残存的士兵爆发出惊动地的欢呼，哪怕只剩一口气，也拼尽全力将身边的毒人推下城头。
李星群站在土坡上，看着骑兵营将南疆军分割成数块，线列步兵稳步推进，铅弹不断收割着溃散的敌人。望远镜里，武二正趴在城头朝着援军的方向挥手，脸上的血污遮不住眼底的光 —— 那是守了十四的绝望里，终于燃起的希望之火。
“监军！” 杨文孝的声音从前方传来，他提着银枪，枪尖还在滴血，“南疆军溃败了！要不要追？”
李星群摇摇头，目光重新落向巢湖城。城头的士兵正互相搀扶着修补缺口，武二正让人往下扔绳索，想接应城外的伤兵。“不用追了。” 他沉声道，“让军医营先去城头支援，火枪营守住外围，等后续七万大军到了，再收拾残部。”
杨文孝应声退下，路过土坡时忍不住回头看了眼城头 —— 那面残破的黑虎旗在风中猎猎作响，武二依旧站在旗杆下，像尊染血的雕像。他攥紧银枪，心里突然懂了李叔叔非要亲自驰援的原因 —— 这样的弟兄，这样的城池，绝不能丢。
李星群缓步走下土坡，靴底踩过南疆士兵的尸体。他抬头望向巢湖城，阳光穿透晨雾，照在满是血痕的城墙上，竟有种悲壮的亮。十四，八千人，挡住十万毒人 —— 这不是奇迹，是弟兄们用血肉堆出来的防线。
城头上，武二似乎看见了他，用力挥了挥手中的断刀。李星群抬手回应，指尖在寒风中微微发烫。他知道，这场仗还没结束，但只要有这样的弟兄在，巢湖城就不会破，大启的防线就不会塌。
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