兵部值房与西苑相隔并不远，出了门右转一直走就能到达。如此简单的路程四人岂会忘记，更别其中还有几乎每都得走上一棠兵部堂官石厚载、林秀章。
但他们却好像第一次进宫似的，并肩跟在冯公公身后，不急不躁，始终维持半步距离，极为规矩。
笑笑扯着闲，很快便走到西苑门外，再拐个弯就能看到西苑大门。众人前后脚转弯正要往宫外走，却迎面撞上陆文玉和李授二人。
“冯公公、周老将军、刘督抚、石侍郎、林参详，这是要进去面圣？”领先半个身位的李授眼尖，率先开口打招呼。
“李阁老、陆大人，你俩也是？”周老将军明知故问。
“陛下深夜召见，陆某匆匆赶来，没想到竟然恰好碰上诸位大人。”陆文玉并没有回答是与不是，仅屈身拱手跟众人见礼。
跟他相同，刘知远略过客套，虚抬起手邀请：“一起，一起。”
“如此甚好。”其他人没有拒绝，也不在意谁先谁后，都跟在冯公公后面排着队往里面走去。
行至清玄宫外，冯公公熟练地伸手拦下众人，丢下声“请稍等侯”就快步进去通报。一会儿，又动作慎重尽量降低声音步跑出来，“诸位大人，主子有召，请跟着咱家进去。”
“有劳冯公公。”几人礼貌客套，放轻脚步紧随其后。
清玄宫厚重的大门被当差太监缓缓推开，带出一声悠长“吱呀”。周老将军带头往里走，其余人略微调整表情、身上衣袍，前后抬起脚跨过那道极高门槛。
走进屋内尚未站稳脚跟，眼角余光瞥见书案前后有两身龙袍。众人没一个需要时间思考，全都毫不迟疑跪下磕头行礼。
“臣周琮、刘知远、陆文玉、李授、石厚载、林秀章叩见吾皇、大皇子。”
“都起来吧。大伴，去搬椅子吧。”元琢端坐书案之后，声音平静。
“是。”冯公公跑去外堂搬椅子。
“谢皇上。”六人相继起身，顺带用眼角余光悄摸瞥一眼书案。果然没看错，端坐之人正是大皇子：元珏。
耐心等待椅子搬进来，他们依次坐下，元琢方才缓缓开口。没有任何拐弯抹角和拖泥带水，直接开门见山道：“朕深夜召尔等进宫，是为了商议出兵征讨北胡的众多事宜。如果有见解、想法，畅所欲言就是，无需有顾忌，朕恕你们无罪！”
“谢皇上。”
话音落下却无人开口话，六人悄咪咪侧转身体左顾右盼，用眼神相互交流一番后共同决定由周老将军先出言。
被推开他也不恼怒，反倒坦然应下，站起来拱手行礼道：“皇上，老臣以为目前并非出兵的绝佳时间，应该再等上一段时间。”
“要等到什么时候。”元琢表情依旧平淡，轻声问道。
“等宁州边关的雪再下大些。”周老将军从容应答。
闻听“宁州”二字，元琢略微迟疑好一会儿，仍旧犹豫不定无法做出决择。
思来想去仍然踌躇，最终实在无法压下内心的疑惑，皱眉问道：“周老将军打算从宁州边关出兵？”
“是也不是。”
“哦？此言何意？可否详细明？”
“当然。”周老将军低眉笑笑，花费一二息默默组织语言后解释道：“‘是’的原因，是老臣想把主力发在宁州边关，毕竟那地方往北走几乎无险可守；至于‘不是’嘛，则是因为老臣以为第一仗不应该在宁州打。”
“不在宁州打？难不成老将军想在大同朔州一线？”元琢疑惑之色更盛。
而周老将军摇摇头，故作高深道：“老臣并不打算从大同朔州一线最先出兵，而是意图由河西出兵，第一仗也将在河西以北的斡回河打！”
“啊？！”
“啊？！”
旁边李授和陆文玉的惊呼先后响起，两人看了对方一眼，又后知后觉地看向刘知远、石厚载和林秀章三人。
瞧见他们同样面露惊讶才堪堪长松一大口气，要不然俩人真会以为这是他们先前商量好的。
元琢瞪大双眼，神色中充满不可思议。仔细回忆确定自己没听错后，难以置信问：“周老将军，这、这、这，如何从河西出兵？你该不会想先拿下河西，再一路向北征讨胡人吧？”
“老将军你不能糊涂啊，此举万万不可，万万不可！朕也绝无同意之可能！”
或许是短时间内听到太多太多令人震惊的话，李授和陆文玉两人仅仅侧头对视一眼，除此之外并没有表现出太多惊讶之色。
随便吧，反正不关自己的事。
另一边的周老将军听完元琢的话、抬眸看见他神情激动，赶忙摆手摇头，“皇上误会了，老臣还没有衰老到连事理都琢磨不清，光征讨北胡已经足够艰难，再分兵作战实非有智。”
“老臣的意思是，我会给柳桓舟去封信，晓之以情、动之以理，恳请其先行出兵打第一仗。只要他能同意，北征一事便成了大半。”
“原来如此。”元琢长长松了口气，总算能将提到嗓子眼的心放回肚子里。
但马上他又忧愁起来，“老将军你，柳桓舟他能同意嘛？”
“毕竟师徒一场，多多少少还有些情谊在，就是不知道剩下的够不够？”周老将军垂下眼眸苦涩地扯扯嘴角，他哪里敢一定，尽人事听命罢了。
话都到这份上了，元琢自然不好意思接着问。所以干脆换了个话题，“老将军，如果柳桓舟执意按兵不动，或者仅仅做表面功夫，出工不出力，你可有后手应对？”
“有！”周老将略微抬起头颅，眼底似乎闪过一丝半丝犹豫的光芒，但瞬息之间就隐藏下去，恢复原样。
元琢听完当时喜上眉梢，连忙坐直身体直勾勾往前看去，兴奋：“有何良方妙计，速速与朕听！”
没想到周老将军第一时间没有出言回应，迟疑几息才抬眸低声解释道：“并非奇妙计谋……”
“而是凶险奇招！”
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