待知意取来木匣，祝听汐亲手揭开匣盖。
“大人请看，这是伯父平日用的镰刀布套。”她声音平静，指尖轻叩匣沿。
徐长史俯身细看，眉头微蹙：“凭什么是他的？”
“农户家的物件怕人顺手牵羊，父亲曾劝伯父做个记号。”祝听汐抬手指向布套角落，“这里绣着伯父的名讳。”
徐长史反复查验，抬头时眼神仍带着审视：“就算你伯父当时在场，也洗脱不了你杀堂兄的嫌疑。”
祝听汐迎上他的目光，心底已然明了。
他是铁了心要给她定罪。
“敢问大人，”她声调微扬，“若我当真在伯父眼皮底下杀了他亲儿子，他为何隐忍不发？再者，既能怀疑我，为何不能是伯父杀了堂兄？”
“荒唐！”徐长史猛地拍案，“那是他的亲骨肉！”
“照大饶道理，”祝听汐寸步不让，“我与堂兄亦是骨肉至亲！”
“祝氏！休要狡辩！”徐长史脸色铁青，显然动了怒。
祝听汐望着布套上干涸的血迹，眼前浮现那日伯父举着镰刀狞笑的模样。
“本官问你！”徐长史的声音将她拽回现实，“因何去河边？”
祝听汐抿唇不语，眸光却冷了几分。
徐长史见她油盐不进，只当是不见棺材不掉泪，厉声道：“来人！给我用刑！”
祝听汐猛地抬眼，声线陡然转厉：“大人！案情尚未决断，你怎能凭一己之私滥用刑罚？”
徐长史冷笑一声，语气带着不容置喙的傲慢：“在这公堂之上，本官便有这份权利！”
一旁的知意急得额角冒汗，手足无措地在原地打转，却插不上半句话。
“且慢！”
一声沉稳的喝止自身后传来，正在记录的录事参军搁下笔，起身拱手道：“大人，祝氏乃是别驾大饶内眷，这般用刑，恐怕不妥啊！”
徐长史闻言，斜眼睨向他，语气带着几分不耐：“这妇人嘴硬得很，不施以惩戒，怎肯如实招供？”
录事参军肃然拱手，声音沉稳有力：“大人明鉴。依律，五品以上官员家眷涉讼，当先呈报州府复核。况沈别驾乃朝廷钦命要员，若未经三司会审便对其夫人用刑。”
他略一停顿：“恐有损大人清誉，更违圣上‘慎刑恤狱’之训。”
徐长史闻言，目光阴鸷地扫他，冷笑道：“陈参军倒是提醒得及时。”
他缓缓起身：“今日暂且退堂！待本官与刺史大人商议后，再行定夺！”
牢中五日，祝听汐倚墙而坐。
她原以为徐长史会急不可耐地提审定罪，这般拖延反倒蹊跷，除非他们在等沈鹤卿。
指尖轻叩膝头，祝听汐忽然睁眼。
篡改生辰八字的罪名至今未提，徐长史究竟在等什么？
“夫人。”
陈参军提着食盒进来，轻声道：“委屈您了。”
祝听汐扫过铺着锦被的石榻。这哪里是牢房，分明是间静室。
陈参军放下碗筷，语气带着几分劝慰：“沈大人特意托我照看好你，只是眼下这局面，我实在插不上手。不过你放心，沈大人已经在回程的路上了。”
他顿了顿，又道：“既然人不是你害的，那日你们在河边究竟发生了什么，你如实出来便是，总好过这样僵持着。”
祝听汐依旧摇头，声音平静却笃定：“没有实证，他定不了我的罪。”
陈参军看着她，终是忍不住提起另一件事，声音压得更低：“那……篡改生辰八字的事呢？”
祝听汐闻言，沉默了片刻，眼底闪过一丝复杂的光。
陈参军见状，忙又道：“夫人，若此事当真属实，以沈大饶能耐，未必不能从中斡旋，总能寻个转圜的余地。”
“别告诉他！”祝听汐猛地抬头，声音陡然拔高，带着一丝不易察觉的急切，“让他什么都不要做！”
陈参军被她这反应惊得一愣，半晌才回过神，讷讷道：“知、知道了。”
祝听汐望着牢门外沉沉的暮色，心一点点沉下去。
徐长史他们的目标，从来就不是她，而是沈鹤卿！
他们在等，等沈鹤卿回来，好将这盆脏水狠狠泼过去。
次日公堂，气氛肃杀。
徐长史拍响惊堂木，目光如刀刮向阶下：“祝氏！事到如今，你还不肯如实招供？”
祝听汐脊背挺得笔直，声音平静无波：“该的，民妇已经都了。”
“冥顽不灵！”徐长史眼中厉色一闪，猛地扬声道，“来人，上刑！”
两旁衙役早拎着寒光闪闪的刑具候着，此刻得了令，当即迈步朝祝听汐走去。
“不可！”
“大人三思！”
堂下众人见状，脸色齐齐一变，惊呼声此起彼伏，却没人敢真的上前阻拦。
就在刑具即将触到祝听汐的刹那，一声沉哑的喝止撞入公堂：“慢着！”
众人循声望去，只见沈鹤卿一身深绯官袍染着尘土，下摆甚至沾了些泥污，显然是急赶而来。
他脚步踉跄，进门时险些被门槛绊倒，右手下意识按住左腿，每走一步都牵扯着痛楚，让他脸色愈发苍白。
徐长史见他终于出现，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
眼底却掠过一丝不易察觉的懊恼，本想趁沈鹤卿不在润州，先给这祝氏定罪，好让他回来时木已成舟，怎料这妇人竟如此难缠。
不过，这五日故意拖延，也能逼沈鹤卿自乱阵脚。
徐长史眯起眼睛，冷笑一声：“哟，这不是沈别驾吗？腿脚倒是利索，这么快就从陵南赶回来了。”
沈鹤卿没有理会他的讥讽，径直走到祝听汐身旁。
他宽大的官袍袖摆一展，将妻子严严实实挡在身后，目光如刀直刺堂上：
“徐靖，你好大的胆子！”
徐长史冷笑一声：“沈大人，朝廷命官的家眷犯法，难道就能逍遥法外？”
沈鹤卿指尖抵着祝听汐微凉的手背，声音冷硬如铁：“她犯了何罪？你拿得出半分实证？你今日若敢动她，先问过我同不同意！”
徐长史像是听到了什么笑话，挑眉逼问：“沈大人还是先顾好自己吧。你此刻本该在陵南公干，却擅自折返，这擅离职守之罪，你该当何论？”
堂后传来脚步声，刺史缓步而出：“本官也很好奇，沈别驾的差事，可办妥了？”
沈鹤卿心头一沉。
刺史的出现，意味着此事已非简单刑案。
他深吸一口气，声音沙哑却清晰：“下官……未曾抵达。”
快到陵南时，崔管事派来的家仆截住他，他当即调转马头往回赶。
一路只恨马跑得太慢，三匹快马接连累垮，到了府衙门前，急切间翻身下马，腿骨猛地一挫，竟直直摔了下去。
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