沈鹤卿抬手拢了拢她披散的鬓发，指尖不经意划过她仍带着热度的耳垂，语气比方才的亲昵多了几分漫不经心：
“前阵子，我在房门外碰见个人，瞧着像是在等人。”
“谁？”
“通县来的老乡，听我娶了祝家的姑娘，特意送了份新婚贺礼。”
祝听汐眸光微动：“大成叔。”
“你见过他了？”沈鹤卿的手指顿住。
“我在润州三年，大成叔现在在西市的粮铺帮工。”她语气平静，“自然见过。”
沈鹤卿忽然低笑：“那怎么不请他来吃我们的喜酒？”
祝听汐猛地抬眸：“沈鹤卿，你到底要问什么？”
他望进她眼底：“你在查周家的什么事？”
她倏地从他怀中挣开：“你调查我？”
“我没樱”他慢慢起身，“大成叔在漕渠码头做了二十年牙人，连刺史府采买的胡椒从哪条船卸货都一清二楚。”
“你要查周家，为何不来找我要人？你……”他顿了顿，还是问出了口，“你不信我？”
祝听汐忽然自嘲地勾了勾唇角：“你为何这般执着于‘信’之一字？”
她抬眼看向他，眼底翻涌着几分复杂，“分明是我欺瞒在先。你该计较的，是我此刻这番话，究竟有几分真。”
沈鹤卿缓缓摇头：“你选择欺瞒，正是因为不信。”
他重新在榻边坐下，语气里浸零苦涩：“我自然恼你满口谎话，但更在意的是……”
他骤然抬起眼眸：“你宁可用谎言将自己逼入绝境，也不肯信我能护你周全。”
祝听汐睫毛轻颤：“我……”
“瞧，”他忽然低笑，笑意未达眼底，“又是这般。当年夫子被你气得摔了戒尺的模样，我如今才算懂得。”
沉默在室内蔓延。
良久，她轻声道：“给我些时日……我会学着信你。”
她顿了顿，补充道：“我查的，是吴氏的一桩旧事。”
“可有收获？”
“原想用作把柄要挟她，”她望向窗外月色，“罢了。”
他缓步走近，在她身前蹲下，掌心轻轻覆上她交叠的双手：“可还迎…未同我言明之事？”
她下意识否认：“没……”
“汐娘。”他指尖抚过她的掌心，声音比月色还轻，“若实在难言，沉默也好过虚言。”
她倏地抬眸，正撞进他沉静的眼底。
那里面盛着的，是比夜色更深的包容。
“……那我不想。”
沈鹤卿唇角微扬，将她微凉的指尖拢入掌心：“好。”
他暗地里松了口气。
总算有了改变。
慢慢来，她已肯试着对他坦诚。
哪怕只是“不想”三个字，这已是破晓前，最温柔的进步。
——
檐外秋雨渐沥，祝听汐正将一件油绢裹的氅衣收入行囊。
沈鹤卿忽然从身后环住她，下颌抵在她肩头：“此去陵南，怕是要错过重阳家宴了。”
他指尖摩挲着她的掌心，声音沉在雨声里：“公务虽寻常……”忽地收紧了手臂，“但刺史特意点明要查陵南仓的旧档。”
朝堂之事波谲云诡，许多关节他不便与她细，只隐约觉得刺史近来举动反常，似在暗处筹谋着什么。
门外传来马匹不安的嘶鸣。
沈鹤卿忽然将她抵在箱笼前：“跟我走。”
“胡闹。”祝听汐屈指弹他额角，“哪有四品官携眷录囚的？传出去成何体统。”
门外马夫高声催促。
沈鹤卿最后捏了捏她指尖：“色令智昏我认了……”
剩下的话堵在唇齿之间，“但柳下惠的虚名，还是留给死龋吧。”
祝听汐推了推他的胸膛，眼底藏着不舍，语气却轻快：“好了，外面马车该等急了。”
沈鹤卿深深看了她一眼，终是松开手，转身提了行囊。
祝听汐立在阶前，望着他的背影消失在巷口，指尖无意识地攥紧了袖角。
那抹不安，竟也顺着风，悄悄缠上了她的心头。
沈鹤卿离府的第三日，崔管事踉跄闯入内院，额上冷汗涤湿了幞头：“夫人，州衙来了青袍吏，带着长史的白木签票……”
“是吴氏告发了旧事，要即刻请您过堂。”
祝听汐正在煮茶的手一顿：“吴氏？”
府门外，两名着靛青胡服的女吏正用靴尖碾着阶下的残花。
年长那个见祝听汐出来，故意将铁质腰牌撞得叮当响：“奉牒提人，请夫人速校”
祝听汐看了她们一眼，没话，提步便上了那辆简陋的马车。
徐长史掀开案头青布，惊堂木尚未拍下，吴氏已扑跪在堂前：
“民妇周吴氏，状告沈祝氏三桩大罪！”
她高举的状纸簌簌作响。
“一罪丧期成婚，悖逆人伦；二罪篡改八字，欺瞒官府；三罪——”
她突然抬头，眼底淬着毒芒：“她亲手溺毙自己的堂兄祝明延，蛇蝎心肠！”
徐长史眼皮都未抬，只重重一拍惊堂木，震得案上竹简哗哗作响，厉声道：“祝氏！被告三大罪状，桩桩致命，还不跪下受审？”
祝听汐立在堂中，脊背挺得笔直，闻言只微微抬眸，目光清亮如洗：“徐大人。”
“命妇过堂，垂帘三叠，去钗钏而不跪。大人既为朝廷命官，当知礼法有度，怎可因一时之念，坏了规制？”
徐长史原想借“下跪”折辱她的气势，逼她乱了阵脚，此刻被她点明规制，脸色顿时沉了沉。
刻意省去设帘的程序，本就存了速判之心，偏被她当众点破，倒显得自己行止有亏。
祝听汐迎着他的目光，又道：“何况，吴氏状告之言尚未对质，大人便要我‘认罪下跪’，莫非早已认定我有罪？还是，这公堂之上，只听一面之词，便可行刑定罪？”
她句句紧扣律法，不卑不亢，反倒让徐长史的急切显得格外刻意。
吴氏在旁听得急了，忍不住尖叫：“她是在狡辩！大人别信她的！”
徐长史脸色阴晴不定，惊堂木举到半空又生生顿住。
堂外围观的百姓议论声渐大，几个书生模样的年轻人已经指着公堂指指点点。
“......设帘。”他终于从牙缝里挤出两个字。
衙役们慌忙抬来竹帘，叮叮当当地架在堂侧。
吴氏急得直跺脚：“大人！这——”
“闭嘴！”徐长史猛地一拍惊堂木，“本官自有分寸！”
他狠狠瞪了祝听汐一眼，“祝氏，今日就按规矩审你。待证据确凿，看你还如何狡辩！”
祝听汐微微一笑：“大人明鉴。”
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