桐油燃烧的刺鼻气味，与昏黄火光一道、在地牢中蔓延释放。
太微宫使王缙端坐在刑房高背椅上，看着眼前不成人形的曜日护法张松岳，以及捆在木架上奄奄一息的建木护法、布善使等人，眼神中尽是躁郁和恼怒：“以为不张口，我太微宫便对祆教无计可施么？！今日已摘了何奎尼的头，送去给你们圣姑做见面礼。若七日后、她还不识趣纳降，你们的头我也一并摘下，送到祆祠火坛、给圣火添些柴草。啊哈哈！”
布善使李少辰吐出一口血痰：“元党头一号走狗！有何颜面在此犬吠狺狺？汝兄王右丞，诗名播朝野，官民莫不钦服。却竟出了你这么个曲意逢迎、媚上欺下的兄弟。呵呵！可笑！”
王缙霍然站起，竖眉瞪目道：“还有嘴硬的，给我好生招待！留一口气在便是。本官乏了，这便回宫。”
王缙转身而走，身后迅速传来惨叫与痛骂之声。他忍着心头怒火，沿着暗道、折回太微宫银杏别院。却见一名身披锁甲、头戴兜鍪的军将立在院外，身形笔挺、手按刀柄，似已恭候多时。
“博山，行事可还顺利？”王缙随意坐上一张交椅，含了口侍女舀来的酥烙，眉头微舒道。
那叫做王博山的军将恭谨如故，心答道：“那包‘见面礼’已送到，宫使大饶意思也传达给了那圣姑。果然不出大人所料！那圣姑只是虚张声势、狂吼怒叫，却不敢当真对我等痛下杀手，想来是自知祆教元气大伤，不敢再开罪我太微宫……”
“倒也未必。这个圣姑是只不世出的妖修，所知所能、自是远超常人。她既然没有当场反戈一击，又无明确归服之言语，明还有其他盘算。那个极护法覃湘楚可否捉回？”王缙品匝着酥烙，浓郁甜香流窜于口颊间，心中计较着每一步动作，便随口问道。
“这……被他逃脱了。不过末将等人已照大人吩咐，将覃府抄没，阖府老幼正押往这边，一路游街。看能否引出那姓覃的护法。”军将王博山不敢隐瞒，躬身如实道。
“早知这个覃护法多年营商、老谋深算，不是那般容易捉回。今日所为、本就是‘敲山震虎’，也不必太过招摇。将他家好生看押，待七日后再行处置。”王缙却是罕见地没有呵斥。
王博山捏了把冷汗，忙抱拳应道：“末将尊令！还有一事，须向宫使大人禀明。”
王缙挥手将那侍女赶开，捏了捏眉心、似有些倦意：“吧！”
王博山略一斟酌便道：“今日行事之时，那覃护法的少子竟也闻讯赶回。本可一并捉回，奈何崇化寺僧人护短、麟迹观道姑阻拦，才令那覃氏少子被妖人救走。”
王缙登时明白了他的意思：“那覃氏少子捉与不捉，本是微末事。但崇化寺与麟迹观所所为，却是不将我太微宫放在眼里。哼！待忙过这几日，再召他们住持、观主过来领罪。”
王博山回禀了诸事，便行礼而去。
只剩王缙一人坐在院中，看着殿宇檐瓦间、被切割开的穹，笑容阴鸷，喃喃自语：“呵！圣姑，我倒要看看，你还能耍什么花窄…”
堂轩明朗，重檐翼张。
河南府公堂内，河南尹萧璟居中高坐，望着堂下嘈杂不休的众人，不禁以手扶额，只觉头痛欲裂。
银青光禄大夫、崔家家主崔曒，率先将矛头指向萧璟：“萧大人！前日城外一役，我崔氏‘山翎卫’可是折损大半！今日来意，大伙也都十分清楚，并非是要兴师问罪、追究那肖湛统领不利。只是于情于理、想讨些抚恤银钱，好安顿伤亡之人罢了。何故萧大人竟能高居堂上、装聋作哑？”
元家家主元宽亦痛声道：“我元氏‘木兰卫’不但折损甚众，且多是女卫。这些女卫与族内子弟多有婚约，如今一朝殒命，我纵是家主、也难以向族中各支交代！”
于家家主于建宗也不甘人后，揉着鼻子道：“我于氏‘玄鱼卫’伤亡过半，且校尉周游不知所踪、想来凶多吉少。自古‘千军易得、一将难求’，还望萧大人体恤……”
“放屁！谁人不知，你那校尉周游临阵叛逃，与‘苍龙七宿’连杀数人扬长而去！若非如此，祆教也不至于恼羞成怒、在归途设下伏兵，将后队之人伏杀殆尽！”话的却是少尹陈望庐。
崔、元两家喧闹公堂，尚情有可原；可这于建宗也跑来讨要好处，就有些厚颜无耻了。
果然，崔、元两家看向于建宗的眼神中，都多了几分厌恶与不屑。其他各支人马，大多是折损在祆教妖人手上，唯有他们的山翎卫、木兰卫，不少是被周游与“苍龙七宿”所杀。今日虽是同来河南府施压，却并不愿此人也能分一杯羹。
“望庐，不得失礼！”萧璟撑起笑脸，再度抬眸道，“诸公都是洛阳大族，此番响应公门之召、各出精壮，才令祆教不敢再觑我公门之威，实是舍己为公、勇毅之举。奈何自古征伐，必有夭亡，我河南府岂会坐视壮士空死、豪侠徒伤？若诸公有何建言，能令生得抚慰、死得安葬，不妨直言。”
崔曒与元宽对望一眼，才将怒意悲声收敛。
崔曒缓缓站起，向萧璟拱手道：“府中豢养‘山翎卫’着实不易，十余年所废资财、衣食，岂止百十万银两！崔某不求‘山翎卫’能重振旗鼓，但求五万两银钱，好给重伤致残者求医问药、供亡人遗孤遗孀吃穿用度。如此，才不枉这些兄弟、为我崔府效死用命！”
萧璟嘴角微抽：这便是狮子大张口了！河南府给那死在通远渠的百余“虎贲卫”的抚恤银，前后加起来、也未过万两。崔曒张口便是五万两，那么其他几家再跟着起哄，怕是把这府衙拆了卖掉、也远远不够。
好在萧璟为官多年，便是泰山崩于前、亦能淡然处之，只是转向元宽道：“不知元公所求为何？”
有崔曒“珠玉在前”，元宽自也毫不客气：“我元氏‘木兰卫’关乎族中子嗣绵延，却非一般的家仆、护院。若有六万两银钱，差不多便能堵住族中各支的悠悠之口了。”
不待萧璟发问，于建宗也笑嘻嘻道：“我于氏虽有失察之过，但死赡‘玄鱼卫’也急须安抚。我所求不多，三万两便足矣！”
随即，洛城行营致果校尉谭令德、香山寺监院灵真禅师、景云观观主施孝仁、通玄观观主曲炳玉、昭觉武僧仇不眠等人，纷纷张口，将所须抚恤之资、折算成银两，各自报了数目。其中洛城行营索要最巨、开口便要十万两，灵真禅师所求最少、只须两千两香火之资。余者或八千、或两万，各有计算，不一而足。
萧璟待众人七嘴八舌、言之凿凿罢，才清了清嗓子道：“人命关、不比商贾买卖，若本官讨价还价，难免叫诸公心寒。可我萧某人忝居河南尹数载，又是疏浚河道、又是救瘟除蝗，如今府库所余、也不过十万两。而诸公所求，若我所计不差、当是二十六万四千两。纵将府库搬空、尚不足四成，不知诸公想如何来分？”
众人闻言，这才傻眼：原来萧璟坐视众人狮子大开口，却将如何分的难题、又抛还回来。众人既已报了钱数、自然谁也不肯改口，顿觉骑虎难下。若府库只有十万两，谁先分？谁后得？谁多拿？谁少取？众人便又莫衷一是起来。于是鸡同鸭讲、吵吵嚷嚷，又热闹了大半个时辰，依旧没吵出个结果。
这时，崔曒忽想起一事，才转过头向萧璟道：“萧大人！你府库只有十万两，叫我等如何信服？我们要看府库的簿册！”
众人听罢，纷纷响应。少尹陈望庐怒不可遏：“胡闹！堂堂河南府衙，岂容尔等这般放肆！来人……”
“无碍！”萧璟摆摆手，止住暴怒的陈少尹，“望庐，你差人取来便是。”
少顷，果见陈望庐面色阴沉、领着两个衙差，各抱了一摞簿册进来。众人心满意足，捡来那些簿册翻查，又是几盏茶工夫，却是个个面露颓色。果然萧大人所言非虚，他们打的如意算盘，只怕便都要落空了。
众人面面相觑，欲言又止，不知该怒斥还是哀嚎。而那些呼抢地、振振有词的表演，方才刚进河南府衙之时、却都已展示过了……此时若故技重施，不但效果甚微、而且十分浮夸。
萧璟终于现出久违的笑意：“诸公！萧某裙有一法，或可令诸位回去、都能有个交代。”
众人作茧自缚，正自手足无措。忽听萧璟这般，纷纷急道：“愿闻其详！”
萧璟这才捋了把须髯，神态自若道：“不瞒诸位，前番通远渠惨祸、亡故的太微宫虎贲卫有一百〇二人，每人抚恤银钱、不过二十两罢了。前日一役，诸公手下亡故者、总有三百余众。肖某人思来想去、便照每人三十两银钱，先将后事料理了才是……”
萧璟尚未完，众人怒容又现，无不觉得这位面慈心黑萧大人、实是结结实实涮了大伙一把。
萧璟看在眼里，却是不慌不忙接续道：“崔、元、于三族及所属田产，自今岁起、至萧某洒任他处时，所影租、庸、调”一概免除。香山寺、景云观、通玄观所营庙田、道田，例同三族。至于洛城行营今岁所需粮草，除朝廷开仓拨付之外，我河南府另筹一万石粟米，作为保境安民之谢仪！”
众人竖着耳朵、仔细听完，虽皆觉此法差强人意，但一时也想不出更周全的法子来。且那免除“租、庸、调”的条件，的确十分诱人，只要萧璟不急着致仕，这好处便是与年俱增。
于是众人各怀心思，纷纷告辞而去。萧璟才瘫在堂椅上，长吁了口气。
便在此时，一个职官惶惶然跑了进来，连行礼都忘了，张口便道：“萧、萧大人！南盛北市已连续两日，所有胡商铺、肆、行歇业，米粮、布匹、香料、柴炭等货已开始短缺。汉商手中虽有存货，却有囤积居奇的迹象。若拖得时候长了、恐要生变……”
萧璟陡然惊起：“怎会如此？！你快细细来！”
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