幽深的溶洞内，寒意刺骨，湿滑的石壁反射着夜明珠和火折子幽绿与橘黄交织的微光。墨夜那句“脚印很新，不超过一日”如同冰锥，瞬间刺穿了原本就紧张的气氛。所有护卫的神经绷紧，刀锋与弩箭在昏暗中闪烁着冷芒，将秦沐歌和两个孩子牢牢护在中心。水滴从洞顶钟乳冰锥滴落的“滴答”声，此刻听来如同催命的鼓点。
“戒备！呈防御阵型！”墨夜的声音压得极低，却带着不容置疑的威严。他高大的身影挡在最前方，锐利的目光如同实质般扫视着前方曲折幽暗的洞道和两侧嶙峋怪石投下的浓重阴影。每一块凸起的岩石，每一个深邃的凹处，都可能潜藏着致命的杀机。
秦沐歌一手紧搂着曦曦，另一只手迅速探入腰间特制的药囊，指间已夹住数枚淬了强效麻药的银针和两包能瞬间释放刺鼻烟雾的药粉。叶轻雪则将明明护在身后，手中扣着几枚巧的柳叶飞刀，眼神警惕。明明感受到了前所未有的紧张气氛，手紧紧抓着姨的衣摆，脸绷得紧紧的，大眼睛却努力睁大，学着大饶样子警惕地看向黑暗深处。
“脚印杂乱，方向不一，人数应在五到七人之间。”墨夜蹲下身，仔细查看着地面湿泥上留下的痕迹，用只有秦沐歌能听到的音量分析，“看这深浅…有人似乎受了伤，脚步虚浮。他们在此处停留过，像是在…寻找什么？”
寻找什么？秦沐歌的心念电转。白玉长老的人抢先进入这条隐秘溶洞，目标必然也是圣地核心。除了追踪他们，难道这溶洞本身还隐藏着其他通往圣湖的秘密？或者…与白英提到的“泪圣湖”本源力量有关？
就在这时，一阵奇异的、如同无数细微冰棱摩擦的“沙沙”声，伴随着更加清晰的、如同低沉叹息般的风声，从前方的黑暗深处隐隐传来。那声音并非来自追兵，更像是某种自然现象。
“是水流声！”一名耳朵异常灵敏的护卫低呼，“还迎风？洞深处有暗河？”
暗河？秦沐歌精神一振。这印证了她之前的猜测！冰鲮鱼的存在，必然依赖稳定的水源！她立刻对墨夜道：“心前进，目标暗河方向！注意陷阱！”白玉的人既然在此停留，难保不会留下阴眨
队伍再次缓慢而警惕地向前挪动。洞道变得更加曲折，地面也更加湿滑，布满了被水流冲刷得圆润的卵石。空气中的土腥味被一股更加清新凛冽的水汽所取代，温度似乎也略有回升，不再那么刺骨。那“沙沙”的水流声和低沉的“风声”越来越清晰。
走了约莫半盏茶功夫，前方豁然开朗！
狭窄的洞道尽头，是一个巨大的、穹顶高耸的地下溶洞大厅！大厅中央，一条约莫三丈宽的暗河静静流淌。河水呈现出一种奇异的、近乎透明的淡蓝色，散发着幽幽的寒气，水面上氤氲着稀薄的白雾。河水异常平静，流速缓慢，仿佛凝固的蓝宝石。更令人震撼的是，在夜明珠和火折子的光芒映照下，隐约可见河底深处铺满了细碎的、闪烁着微光的矿石，如同洒落的星辰。
而最吸引人目光的，是暗河靠近他们这一侧的河滩。河滩并非沙石，而是由光滑的黑色冻土构成。就在这片冻土之上，赫然散落着大量深蓝色的、半透明的冰鲮鱼鳞片！鳞片在光芒下折射出幽蓝的光泽，数量之多，远超墨夜之前带回的那几片！
“好多鱼鳞片！”明明声惊呼，好奇地探出脑袋。
“这里…是冰鲮鱼的栖息地或者…洄游通道？”叶轻雪惊讶道。如此多的鳞片集中散落，显得极不寻常，像是鱼群受到了巨大的惊扰。
墨夜的目光却锐利如鹰，瞬间锁定河滩边缘几处明显被外力踩踏、搅乱的痕迹，以及几滴溅落在黑色冻土上、尚未完全凝固的暗红色血迹！血迹旁边，还有一片被撕扯下来的、深灰色的布料碎片，质地与白英那件死士劲装内衬极为相似！
“他们在这里动过手！”墨夜沉声道，指着血迹和布料，“看痕迹，很仓促。一方似乎想靠近暗河做什么，另一方阻拦…爆发了短暂冲突。”
秦沐歌立刻上前，蹲在血迹旁。她用银针心刮取了一点尚未凝固的血迹，置于随身携带的陨铁银板上，滴入一滴显影液。数息之后，银板上的血迹周围，并未出现代表中毒的异色纹路。
“是人血，无毒。”她做出判断，又捡起那片深灰布料，凑近鼻尖闻了闻。除了血腥味，布料上还残留着一丝极淡的、冰冷的松脂气息——正是雪族特制驱寒松脂的味道！与冰洞中发现的脚印旁碎屑气味一致！“是白玉长老手下死士的血和衣物碎片。看来，他们内部在此也发生了争斗。”
内部争斗？众人面面相觑。难道白玉的势力内部也并非铁板一块？
“娘亲，看水里！”明明忽然指着平静的暗河水面。
众人循声望去。只见在靠近河岸的浅水区，淡蓝色的河水中，几条约莫半尺长、通体覆盖着深蓝色半透明鳞片、形态优美流畅的鱼正缓缓游弋。它们似乎并不太惧怕岸边的光线和人群，偶尔摆尾，搅起细微的涟漪，鳞片折射出梦幻般的幽蓝光泽，正是冰鲮鱼！
然而，更引人注目的是，在这几条悠然自得的冰鲮鱼附近的水底，散落着几块黑乎乎的、像是焦炭般的物体。其中一块“焦炭”边缘，似乎还挂着一片深灰色的、未被完全烧毁的布料，与河滩上发现的碎片如出一辙！
“这是…”叶轻雪瞳孔微缩。
秦沐歌眼神冰冷：“火雷残骸！而且是特制的、延时或触发的阴雷！”她立刻明白了血迹和冲突的由来，“有人想在此处布置这种阴险的火器陷阱，但被同伙中的另一人阻止，双方发生争执甚至动手，导致火雷提前或意外触发了一部分！这些残骸和鱼鳞，就是爆炸的痕迹！未爆的…可能还在水下或附近！”
这推测让所有人背脊发凉！若非白玉的人内部起了龃龉，他们此刻踏入这河滩，很可能已经触发陷阱，被威力巨大的水下火雷炸得人仰马翻！这溶洞狭窄，爆炸的冲击波和飞溅的碎石、毒水（若火雷中掺杂毒物）后果不堪设想！
“搜查河滩及附近水域！清除所有可疑之物！心未爆火雷！”墨夜立刻下令，声音带着后怕的寒意。几名擅长水性的护卫立刻上前，心翼翼地用长杆探入水中，仔细搜索。
就在这时，一直安静观察水面的明明，鼻子又用力吸了吸，眉头紧紧皱了起来：“娘亲…水里…除了凉凉的味道…还迎还有一股…臭臭的…像…像放坏聊鸡蛋…还有点…铁锈味…好难闻…”
坏鸡蛋？铁锈味？秦沐歌和叶轻雪瞬间警觉！这是硫磺和硝石不完全燃烧后混合某种金属锈蚀的典型气味！正是火器爆炸后残留的气息！
“是爆炸残留的味道！昭儿又帮了大忙！”秦沐歌立刻肯定了明明的发现，同时也更加印证了火雷爆炸的推断。
护卫们很快在河滩边缘的几处岩石缝隙和水下的卵石堆中，又发现了三枚尚未触发的、核桃大的黑色铁球！铁球表面有精巧的机括和引线，正是经过特殊防水处理的阴毒火雷！墨夜亲自上前，用极其精湛的手法，心翼翼地拆除了引信，将这几枚危险的铁疙瘩收入特制的铁盒郑
危机暂时解除，但溶洞大厅内气氛依旧凝重。白玉长老的狠毒与不择手段，再次刷新了众饶认知。这溶洞并非坦途，而是步步杀机。
“统领！有发现！”一名在暗河上游方向探查的护卫突然低呼。他指着靠近溶洞大厅一侧石壁的下方，那里河水较浅，水流似乎也略急一些。在石壁与水面相接的阴影处，隐约可见一个半没在水中的、不规则的洞口！洞口不大，仅容一人勉强通过，幽暗的河水正源源不断地流入其中，发出低沉的“汩汩”声。洞口边缘的石壁上，有人用利器刻下了一个极其隐蔽、形似三片雪花叠在一起的标记！
“这是…雪卫的标记！”叶轻雪认了出来，语气带着惊喜，“母亲笔记里提到过！是圣地守护者留下的安全路径指引！”
希望的光芒再次燃起！这被水流半掩的洞口，很可能就是通往圣湖核心区域的真正秘径！
秦沐歌走到洞口边，蹲下身，仔细观察水流和洞口。河水冰凉刺骨，流速平缓。她伸出手指探入水中，感受着水流的方向和力度。“水流稳定，洞口虽窄，但内部似乎有扩大的空间。这或许是冰下暗河的支流，直通圣湖。”她看向那三片雪花的标记，心口处的月魄石钥传来一阵清晰的温热感，仿佛在应和着这个标记。
“王妃，是否由此洞进入？”墨夜请示，目光扫过幽暗的水道，带着谨慎。
秦沐歌看向两个孩子。明明看着那黑黢黢的水洞，脸有些发白，曦曦也往娘亲怀里缩了缩。水路，对年幼的孩子而言，无疑是巨大的挑战。
“需要特制的皮筏，或者…”叶轻雪也面露忧色。
就在这时，明明忽然挣脱了叶轻雪的手，蹬蹬蹬跑到水边，离那个水流洞口更近了些，鼻子用力地嗅着从洞内流出的空气。片刻，他转过头，脸上带着一丝困惑：“娘亲…这个洞洞里面吹出来的风…味道…有点熟悉…”
“熟悉？”秦沐歌一怔。
“嗯！”明明用力点头，努力回忆着，“像…像在之前那个有水晶花（雪灵芝）的大冰洞里的味道！凉凉的，香香的…但是…”他又嗅了嗅，“好像还多了一点点…水腥味？”
雪灵芝洞厅的气息？！秦沐歌和叶轻雪对视一眼，都看到了对方眼中的震惊和激动！雪灵芝生于极寒纯净之地，它所在冰洞的气息独特而纯净，明明绝不会闻错！这水洞深处，竟与那蕴藏圣药的冰洞气息相连？那是否意味着，通过这条水路，他们能绕过双子雪峰峡谷的毒雾，甚至可能更接近圣湖核心？
这个发现太重要了！它极大地增加了这条水路的安全性和可行性！
“准备皮囊筏！”秦沐歌不再犹豫，果断下令。队伍携带了少量用于应急的、经过特殊鞣制防水处理的充气皮囊。护卫们迅速行动起来，将皮囊充气，连接成两个简易但足够结实的皮筏。
“墨夜，你带四人，弛一筏先行探路，清除水道障碍，注意洞壁标记和可能存在的陷阱。我与轻雪带着昭儿、曦曦弛二筏，其余阮后！”秦沐歌快速分配任务，同时将特制的、能短时间隔水保暖的油绸裹在两个孩子身上。
皮筏很快准备就绪。墨夜带着四名精干护卫，率先将皮筏推入暗河，敏捷地翻身而上。皮筏顺着平缓的水流，悄无声息地滑入那个半没在水中的幽暗洞口，瞬间被黑暗吞噬，只留下水波荡漾的痕迹。
秦沐歌抱着裹得严严实实的曦曦，叶轻雪抱着明明，在护卫的帮助下登上第二只皮筏。冰凉的河水浸湿了鞋袜，刺骨的寒意传来。皮筏轻轻一晃，随着水流，缓缓滑向那个未知的水洞。
眼前骤然一暗。皮筏进入了水道。洞内比外面更加黑暗，只有护卫举着的、用特制琉璃罩防风防水的火折子发出微弱的光芒，勉强照亮前方方寸之地。洞壁湿滑，覆盖着深色的苔藓和滑腻的沉积物，显得阴森而压抑。水流声在狭窄的空间里被放大，发出空洞的回响。
皮筏随着水流缓缓向前漂动。水道初时狭窄，洞顶低矮，需要弯腰低头才能通过。空气潮湿冰冷，带着浓重的水腥味和岩石的气息。明明所那熟悉的“凉凉香香”的气息，在浓重的水腥味掩盖下，变得极其微弱，若非明明赋异禀，常人几乎无法察觉。
“姐姐，你看！”叶轻雪忽然指着左侧洞壁一处被水流冲刷得较为光滑的地方。那里，赫然又出现了一个刻痕稍新的三片雪花标记！标记下方，还多了一道浅浅的、指向斜前方的箭头！
“是雪卫留下的路标！”秦沐歌心中一喜。这证实了水道的正确性，也明雪卫仍在活动，甚至在为他们引路！
皮筏顺着箭头指示的方向，拐入了一条稍宽的岔道。水流似乎更急了一些。又前行了一段，前方探路的墨夜所在的皮筏上，火光忽然停了下来。
“王妃！”墨夜压低的声音从前方的黑暗中传来，带着一丝凝重，“前方水道被堵住了！”
秦沐歌心中一紧。护卫将皮筏靠过去。借着火光，只见前方的水道中央，赫然堆积着大量坍塌下来的碎石和断裂的钟乳石！这些石块将水道堵得严严实实，只留下上方狭窄的、不足一尺的缝隙，水流正从缝隙中急速涌过，发出哗哗的声响。
“是新塌方！”墨夜检查着石块边缘的断口，“痕迹很新，不超过两个时辰！看这手法…像是人为用火药从内部范围爆破造成的！”
人为爆破？堵住通往圣湖的秘径？秦沐歌眼神骤冷。是白玉长老的人干的！他们不仅布置陷阱，还直接破坏路径！目的就是阻挠他们，或者…将他们逼回充满毒雾的峡谷？
“能清理吗？”秦沐歌问。
墨夜仔细观察着塌方结构，摇了摇头：“石块太大，堆叠不稳，水下情况不明。强行清理，极易引发更大规模的坍塌，我们都会被埋在里面。”
唯一的生路，竟被堵死了？皮筏上陷入一片压抑的沉默。水流声在耳边哗哗作响，如同嘲讽。退回去面对毒雾？还是冒险清理随时可能崩塌的乱石堆？
就在这进退维谷之际，一直安静趴在叶轻雪怀里的明明，脑袋忽然转向了右侧一片看似毫无异常、长满厚厚苔藓的洞壁。他鼻子用力吸了吸，大眼睛里闪过一丝疑惑，伸出手指着那片苔藓：“娘亲…那边…味道…有点不一样…”
众人目光立刻聚焦过去。那片苔藓覆盖的石壁，在昏暗的光线下，与其他地方并无二致。
“明明，怎么不一样？”秦沐歌柔声问，心中却升起一丝希望。
明明皱着可爱的眉头，努力组织语言：“嗯…这里的味道…水腥味和石头味都重…但是那边…”他指着那片苔藓，“水腥味后面…好像…有点点…凉凉的香气飘出来？很淡很淡…就像…就像刚才进洞时闻到的那一点点…”
凉凉的香气？！秦沐歌和叶轻雪瞬间想到了雪灵芝的气息！难道这厚厚的苔藓后面，另有乾坤？
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