为了确认刘恪仁的身世，海礁趁着去卫所学习的机会，私下找人打探了一番。没过两日，他就得到了确切的消息。
刘恪仁确实是刘淑妃的亲人，严格来是她的嗣弟。刘淑妃的亲兄弟早逝，她父母又过继了侄儿为嗣，就是刘恪仁。刘恪仁年少便有才名，二十多岁高中进士，娶的妻子也是门当户对的名门淑女，称得上是志得意满。他姐姐是生育了皇子的宫妃，家族又显赫，刘恪仁进了翰林院三年，而后入六部，仕途顺遂。没想到忽然有一，五皇子暴毙，一切便翻地覆了。
刘淑妃发现孙贵妃有害死五皇子的嫌疑，反而被当成疯子丢进了冷宫。虽然事后刘家托人情，总算让皇帝息怒了，可刘淑妃再提彻查五皇子死因之事，皇帝又翻了脸。
刘淑妃很快就病死在了冷宫里，后事也是草草办就。她的亲生父母先后伤心病故，刘氏家族为了自保，坐视她仅剩的嗣弟刘恪仁被变相贬斥到边疆，就连刘恪仁的亲生父母与岳家也装聋作哑起来。
刘恪仁刚到肃州时，确实是满腹的怨气，连带他的妻子儿女也是哭哭啼啼的。只是几年下来，他们都渐渐习惯了这里的生活，如今已经可以平静对待了。
不习惯、不平静也不校如今除了刘太太的亲生母亲每年还会派人送信送东西过来，其他人都象是当刘恪仁这一房死了似的，再无音讯，没人将他捞回去，多年下来他甚至无法用正常的升迁调任渠道离开肃州，除了接受现实，还能怎么样？
所幸他在肃州城做官，还算是舒心。虽然时有战事，还有个孙永禄时不时蹦跶烦人，可好歹主官都是靠谱的，同僚与下属们也直率诚实，不会给他添麻烦。
只是，他儿女也大了，在这地方实在寻不到什么好婚配，若是不想跟武将人家结亲，就得想办法调回中原……
海棠听到这里，忍不住叫停：“哥哥，你这些消息都是从哪里听来的？”
海礁眨了眨眼：“你担心消息不真？放心，消息绝对可靠！我是听刘家的管家的。”刘家的管家是刘恪仁从京城家里带过来的老人，对主家的情况最了解了。海礁觉得，若不是自己嘴巴够甜，还没那么容易从人家嘴里套出这么多情报来呢！
海棠无语地看了海礁一眼：“在京城书香世宦之家里做了一辈子的老管家，平白无事跟外人主家的闲话？我听着怎么觉得不大靠谱呢？这也就罢了，其他的消息都好，人家为什么要特地跟哥哥提起，刘家的儿女在肃州找不到好的婚配对象？”
海礁又眨了眨眼：“为什么？这跟我有什么……”话未完，他就反应过来了，“不会吧？难不成……刘家想招我当女婿？！”
他本来觉得这事儿不可能，但仔细想想，似乎也不是不可能……
刘恪仁的长女只比他一岁而已，在肃州城的官宦圈子里，是出了名的才貌双全。与她年纪相仿的官家子弟，不是周家、顾家这样的将门出身，就是寒门子弟。刘恪仁这一房再怎么落魄，也是京城世家、皇亲国戚，估计是不愿意将就的。海家虽然根基浅薄，但海礁对自己很有自信。他在全城的同龄人之中，绝对是最出色的一批。
若再考虑到周三将军的儿子们几乎都在长安本家受教育，很少到肃州来，而顾家的少将军又早有婚配，刘家能选择的余地似乎就更了。会打海礁的主意，也是合情合理的。
海礁文武双全，相貌也清俊，已经笃定要走仕途了。海家将来还打算回归直隶老家。刘家女儿嫁过来，就不必一辈子待在边关吃沙子，日后起码能做个敕命夫人，不比家族的其他姐妹差多少……
海礁想明白之后，就忍不住叹气：“虽我明白刘大人是慈父心肠，为女儿着想，可是……这种事他们也不能自作主张吧？好歹要跟我一声啊！”
海棠睨了他一眼：“不过是提前给点暗示罢了，八字还没一撇呢！刘大人要是真打算结亲，肯定要托媒人跟爷爷阿奶提，让爷爷上门提亲的。媒人估计不是周三将军就是顾将军。到时候长辈们会商量好，跟你有什么好的？你又不能做主。”
海礁抿了抿唇，欲言又止。
海棠见状便试探问道：“哥哥不愿意吗？实话，刘大姐我见过，生得挺好看的，又知书达礼，不愧是刘淑妃的侄女儿，性情也温柔和气。虽刘大人如今被贬斥，可皇帝毕竟没有公开处罚他，他明面上还是世家子弟、皇亲国戚呢。哥哥若能娶到他的女儿，也算是高攀了。”
海礁摇头道：“齐大非偶。我可不打算娶刘家的千金。就算皇帝原谅了刘大人，又召他回京去做官，我也不愿意……”
海棠挑挑眉：“为什么不愿意？咱们家跟刘大人关系挺好的，刘姐又不是配不上你。”
“反正我不愿意，妹你以后就别提了！”海礁站了起身，“这事儿你别跟阿奶，更别让表叔公他们知道。表叔公与曹爷爷、陆爷爷他们将刘大人视作同病相怜的友人，关系一向亲近，万一他们忽然生出做媒的心思就不好了。”
海棠忍不住偷笑：“这么害怕吗？哥哥该不会是……心里另有属意的对象吧？所以不想与别家亲？”她凑近了兄长，“哥哥中意的是谁呀？是不是上辈子救了你的那位……”
话还未完，一向以好哥哥自居的海礁就忍不住跳了起来，捂紧了妹妹的嘴：“别了！别把人家清清白白的千金姐扯进咱们的闲话里来！”
海棠被捂得憋气，忍不住伸手扣住海礁手腕，反手一翻，疼得海礁立刻松了手，双眼圆瞪看着妹妹，有些怀疑人生。
海棠哼哼两声道：“在亲妹妹面前有什么好嘴硬的？有本事等将来去了大同，你救了恩人后向爷爷发誓，对那位姑娘一点意思都没有，绝对不会娶人家呀！”
海礁的注意力被转移了，涨红着脸，却不敢再打任何包票。
海棠见状，勉强放过了他：“好吧，其实我觉得，就算刘大人看中了哥哥，也太突然了些。他虽然总到咱们家里来，可他妻子却从不会带着女儿来做客。我觉得他家里人应该还不想随便嫁女，那管家又为什么会对你透露口风，刘大人又为什么愿意积极配合周三将军与爷爷的行动呢？”
刘恪仁并非肃州卫的人，而是肃州地方官衙的辅官。他愿意出差去二百里外的高台所教当地军民种玉米，还主动跟京城来的老对头起冲突，就为了给海西崖、谢文载一个前往当地的合理理由。这么折腾，他图什么？
周家是为了拉拢陶岳，海西崖是为了谢文载，而谢文载是为了见陶岳一面。那刘恪仁的诉求又是什么呢？
是为了与周家、海家的友谊？还是为了借机与陶岳接触？他是否也想要回到京城，哪怕不是为了给死去的姐姐与外甥伸冤，仅仅是给自己和儿女一个更好的未来？
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