血色荒原的风沙像把钝刀，贴着爱德华染绿的鬓角刮过。他攥紧雷鸣战锤的手柄，金属表面的符文在沙雾中泛着微光——自矿洞起义后，这柄矮人锻造的武器就再没离开过他的掌心。前方百米处，三根插在沙地里的巨大图腾柱正在渗着黑液，兽皮绷着的龙骨框架发出吱嘎轻响，像垂死者的喉鸣。
“是风牙部族的标记。”罗兰的白银盔甲早已蒙上尘灰，剑柄上的圣罗兰家徽被他用布条缠住，“三年前我随商队来过，那时图腾柱顶还蹲着金鹰标本。”骑士的声音压得很低，手按在腰间长剑上，目光扫过图腾周围横七竖澳尸体——全是兽人打扮，胸口溃烂处嵌着指甲盖大的黑水晶。
莉娅突然拽住爱德华的袖口，指尖传来月神魔法的凉意：“有敌意，从沙丘后面。”半精灵女仆的耳朵在兜帽下绷直，银月印记在额间若隐若现。三十步外的沙海表面突然裂开，六名兽人战士破土而出，裹着沙砾的皮甲下露出暗红纹身，手中骨刃还滴着同类的血。
“他们的眼睛！”托磕矮人族长靴陷进沙里，祖传的锻造锤在腰间晃荡，“眼白全是黑的，像被深渊魔核吞了魂！”爱德华曾在矿洞见过被龙晶辐射的矿工，此刻兽人战士的状态如出一辙——动作僵硬如木偶，攻击却狠辣异常，骨刃直奔他面门而来。
战锤与骨刃相撞的瞬间，龙炎顺着符文迸发。爱德华故意留了手劲，橙红色火焰裹住兽人战士的手腕，却没烧断筋骨。他愣住了——火焰掠过的皮肤下，竟有黑色丝线状物体在蠕动，像被切断神经的傀儡线。“和沼泽里的缝合怪一样的操控方式！”他大喊着格开另一记劈砍，眼角余光瞥见图腾柱上的裂纹又扩大了寸许，黑液滴在沙地上腾起毒雾。
一名兽人战士突然转向同伴，骨刃狠狠扎进对方心口。黑水晶碎片从死者胸口迸出，在空中划出诡异的弧线，竟向图腾柱裂纹处飞去。爱德华心头一跳，想起在死亡沼泽切断的神经操控线——这些黑水晶碎片，难道是暗影帝国的控制枢纽？
“别杀他们！”莉娅的声音混着月光魔法响起，银辉织成的网罩住剩余战士，“他们被黑魔法侵蚀了神志！”她指尖掠过最近的兽人额头，月神印记亮起：“这些黑水晶在吸食他们的生命力，用来维持图腾柱的裂痕——”话未完，图腾柱突然发出刺耳的断裂声，中间那根龙骨“咔嗒”错开半尺，兽皮上的金鹰图腾被撕成两半。
沙地里冒出更多黑水晶碎片，像黑色蒲公英般飘向裂纹。爱德华突然福至心灵，将战锤砸进沙地，龙炎顺着地面涌向前方。高温炙烤下，黑水晶碎片发出玻璃爆裂的脆响，图腾柱裂纹处的黑液开始沸腾。“看柱子顶端！”罗兰的剑尖挑起一块坠落的兽皮，下面露出半枚嵌在龙骨里的黑色菱形晶体，表面刻着深渊符文。
“是暗影帝国的污染核心。”托克凑过来，用矮人特有的远视眼仔细端详，“和矿洞里的龙晶矿脉不同，这东西在吞噬兽人图腾的信仰之力。”他突然指着晶体表面的细缝，“裂纹和图腾柱的走向一模一样，像是被某种力量从内部撕裂的。”
沙丘后方传来沉重的脚步声，一个裹着兽毛斗篷的身影拄着骨杖走来。他胸口挂着半枚破碎的水晶护身符，正是爱德华在矿洞密函里见过的兽人萨满标志。“外来者的火焰……”沙哑的声音像砂纸擦过岩石，“是太阳王血脉的灼热，还是深渊的伪焰？”
爱德华摘下兜帽，墨绿色发丝间露出少许未染的金红：“我们在死亡沼泽见过你们的族人，被缝合成怪物的躯体。”他抬手按在图腾柱上，龙炎顺着掌心渗入裂纹，黑液遇热蜷缩成细的黑影，“暗影帝国在用黑水晶操控你们，就像操控那些缝合怪。”
萨满的瞳孔收缩，胸前的护身符突然发出微光：“图腾柱在颤抖……自从月狼酋长带着一半族人投靠暗影帝国，黑水晶就开始啃噬我们的信仰。”他指向裂纹深处，“看那里——”
透过半透明的黑液，爱德华看见图腾柱内部的龙骨上，刻着密密麻麻的古老兽语。那是他在龙语石碑上见过的文字，记载着兽人祖先与龙族签订的盟约。而此刻，这些文字正被黑水晶的阴影一点点吞噬，如同被啃食的羊皮卷。
“只有纯净的龙血能净化这些侵蚀。”萨满突然单膝跪地，骨杖敲击沙地发出三声闷响，“风牙部族的剩余战士就在前方绿洲，他们还相信图腾柱的裂痕是祖先的考验。如果你们能修复图腾……”他抬头时，浑浊的眼睛里泛起希望，“血色荒原的通行证，将为真正的屠龙者敞开。”
莉娅突然指着远处沙雾：“有骑手来了，穿着暗影帝国的制式皮甲！”二十余道黑影从沙丘后浮现，坐骑是半机械化的沙狼，关节处嵌着黑水晶。爱德华握紧战锤，发现这些骑手的胸口都嵌着和图腾柱裂纹里一样的菱形晶体——他们，就是投靠暗影帝国的月狼部族战士。
“准备战斗。”罗兰的长剑划出银光，霜狼佣兵团的弩手在后方就位，“爱德华，你负责图腾柱！莉娅，保护萨满修复裂痕！”托克已经掏出锻造锤，矮人族特有的破甲符文在锤头闪烁：“让我试试新学的符文爆破，专门对付这些黑水晶杂种！”
爱德华点头，龙炎在掌心凝聚成龋当第一波沙狼骑手冲来时，他突然听见图腾柱里传来低沉的龙吟——那是母亲吊坠里才有的震颤。裂纹深处，被黑液包裹的龙骨突然露出一角金色鳞片，像极了他在溪水中见过的龙鳞残影。
“原来如此……”他喃喃自语，将战锤狠狠砸向裂纹，“兽人图腾的裂痕，从来都不是意外。”黑液在龙炎中发出尖啸，露出完整的龙骨刻痕——那是初代龙王与兽人祖先击掌为媚图案，而现在，图案中央的龙爪处，正插着半枚深渊魔核碎片。
沙狼骑手的骨箭擦过他的肩膀，爱德华却笑了。他终于明白为何弟弟的右眼会移植深渊魔核——那些黑水晶碎片，那些神经操控线，都是暗影帝国在血色荒原布下的局。而眼前的兽人图腾，正是破解这盘大棋的关键。
“莉娅！”他大喊着掷出战锤，将一名骑手砸进沙地，“用月神露水浇灌裂纹！托克，炸开那些黑水晶核心！罗兰，守住萨满！”战锤在空中划出火弧，飞回他掌心的瞬间，图腾柱的裂纹开始收缩，露出内部闪烁的金色光芒。
当最后一名骑手倒下时，图腾柱顶的金鹰残片突然腾空而起，在风沙中幻化成真正的金鹰虚影。萨满颤抖着抚摸龙骨刻痕，那里的黑水晶碎片已被龙炎烧成粉末：“祖先的盟约……重新点燃了。”
爱德华看着远处逐渐清晰的绿洲轮廓，那里传来隐约的战鼓声。他知道，风牙部族的考验才刚刚开始。而胸前的龙血吊坠，正在随着图腾柱的震颤轻轻发烫——仿佛在提醒他，暗影帝国的阴谋，远比眼前的黑水晶碎片更可怕。
“走吧。”他擦去额角的血痕，望向萨满指引的方向，“去见见你们的酋长，谈谈关于黑水晶、关于背叛，还有关于龙族盟约的事。”风沙掠过图腾柱，裂纹处残留的黑液被月光蒸发，露出下面崭新的金色刻痕，像一道即将愈合的伤疤。
而在血色荒原的深处，某座悬浮于深渊之上的堡垒里，二王子艾登的右眼突然刺痛。他按住太阳穴，看着水晶球里逐渐熄灭的黑水晶光点，嘴角勾起冷笑：“哥哥，你终究还是踏入了我为你准备的棋盘。当兽人图腾的裂纹愈合时，正是诸神黄昏的序幕……”
水晶球里，血色荒原的沙地上，爱德华一行的身影正被夕阳拉得老长。而在他们身后，修复过半的图腾柱顶端，金鹰虚影展开双翅，发出一声穿透沙雾的长鸣。这声鸣叫，既是对背叛者的警告，也是对真正王者的呼唤。
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