无人发话，先同时解剑——
“当啷啷”一阵铁鸣，三十余柄佩剑横置膝前，寒光与赤符相映，冷与热交织成一片诡异雾气。
耿纯先抬头，额前旧疤仍泛红，声音沙哑却带笑：
“臣等已草拟即位仪注，只缺一歇—吉日。”
言罢，双手高举木简，简首赫然写定：
“六月朔日辰时，鄗城千秋亭，即位告。”
刘秀目光掠过简上，掠过众臣，掠过剑林，最后落在自己左掌——
焦痕仍在，新肉初生，痒，像龙在皮下游走。
他深吸一口气，忽抬手，把木简整个按下，声音不高，却足够让帐角铜灯炸出灯花：
“既如此，便依卿等——六月朔，辰时。”
一句话，三十余柄剑同时立起，剑尖指地，众臣额头触地，三声“万岁”冲帐而出，惊散槐上早蝉。
当日午后，百里加急骑四出，皆负赤漆函，函面烙火纹，封口压焦红掌印。
函内一纸，寥寥数行，却重若千钧：
“大汉火德复兴，萧王受命于，谨以六月朔日辰时，即位鄗城千秋亭。
愿与诸君共襄大典，同举龙旗。
敢不至者，火符照之。”
收帖者，赵国张氏、钜鹿耿氏、常山李氏、中山刘氏、安平崔氏……凡河北冠盖，无一漏网。
帖出第三日，第一批回信抵达：
“臣等誓以死奉迎，愿输粮三千斛，甲五百副，助子登极。”
赤函堆满行辕侧厢，像一座火山，静静等六月喷发。
冯异受命，总摄大典，开列清单，昼夜张榜：
1. 筑坛：千秋亭南，土坛三层，上径二十八步，象“四七”；下径六十步，象“六甲”；层高皆九尺，象“阳九”。
2. 仪仗：赤旗五千，色如朝霞；鼓车三百，声震百里；长剑三千，柄缠朱丝。
3. 祭器：铜鼎七，象七星；陶豆十二，象月辰；俎案皆以赤桑木雕龙，不施漆，存其火性。
4. 告文：强华撰，邓晨润色，刘秀亲书，刻于玉版，字填朱砂，祭毕，埋坛心，永镇火德。
5. 宾客：文官自掾史以上，武将自校尉以上，河北贵族自县令以上，悉赴陪位。
榜文一出，鄗城四野，赤桑树被伐一空，远远望去，如大地被剃去头发，露出火红的头皮。
五月二十八夜，大典前最后三。
刘秀独召冯异，屏退左右，只留一盏铜灯。
灯侧，摊着赤符、掌印、历书、星图。
“公孙，”他声音低哑，“我若登坛，更始尚在长安，赤眉犹在关中，山东刘永、陇西隗嚣、蜀中公孙述……皆称帝号。我这一呼，是龙吟，还是众矢之的？”
冯异对答，不慌不忙，只伸两指，拈起星图：
“六月朔，日出前一刻，火宿主星现于东方，光掩太白，是谓‘火夺金辉’，象已示：火德当革白帝之玻
人心更明——河北百万户，只识萧王，不知更始；关中赤眉，替主公除更始；山东刘永，坐待主公号令。
主公登坛，非众矢之的，乃万矢之源；一矢出，下响应。”
刘秀默然，良久，忽笑，笑里带苦：“你等把我推上火盆，还嫌火？”
冯异顿首：“火，则可熄；火大，则燎原。主公掌印，掌的是下之焦，非一人之灼。”
灯焰跳，刘秀掌心旧焦痕随之跳动，像龙呼应。
他抬手，覆于冯异顶：“辰时——莫误。”
六月初一前夜，鄗城无眠。
土坛已成，赤旗如林，风一过，旗角拍击，发出闷雷般“咚咚”——像鼓，也像人心。
刘秀披发，独登行宫楼，望南方际：
云层层叠起，边缘被月光镀银，内里却透出暗红，像一块烧到透明的炭，随时会裂。
他伸手，似想推开那层赤云，又似想抓住什么，却只抓住一把热风。
风里有松脂味，有桑木味，也有淡淡的、不清的焦肉味——
那是他自己掌心的味道，也是下焦心的味道。
六月，辰时，龙将翥。
火，已无法再藏。
六月初二，鄗城南驿道，朝霞未醒，尘土先醒。
赤帷帐幕自城阙连到千秋亭，像一条燃烧的河；河面上，飘的是车辚辚、马萧萧、环佩叮当。
赵国张氏的车先头到——驷马高盖，青铜镶角，一走动便是一队移动编钟；
钜鹿耿氏紧跟，五十骑家兵皆披朱袍，马上横槊，槊缨红得晃眼；
中山刘氏、安平崔氏、河间邢氏……依次排开，车轴挤车轴，马蹄叠马蹄。
冯异青袍冠，立在驿门，脸上笑纹一层叠一层，底下却藏着青黑——他已三日两夜未合眼。
“冯将军，某部输粮两千斛，何处缴？”
“冯将军，族中献马三百匹，槽枛安在？”
“冯将军，老夫年高，可否就近安排静舍？”
问声此起彼伏，冯异左揖右躬，嗓子已哑，仍得笑——笑出褶子，褶子里夹着汗，汗里夹着苦。
车马长龙尽头，却独缺一面纛——真定王刘杨的“北斗旗”。
日晷影子渐短，驿道尽头仍只有尘土，没有王驾。
第一次问，是在巳时。
刘秀倚栏，似随意：“真定王何至？”
冯异答：“路远，或稍后。”
午时再问，刘秀已踱到城门口，目光越过人头攒动：“仍未至？”
冯异只能揖：“已遣骑迎出三十里，暂无回。”
第三次，日头西斜，赤帷被晒得发暗，刘秀站在箭楼上，声音低却咬得重：“第三次——真定王，何在？”
冯异垂首，不敢仰视，掌心全是汗——他知道，这不是问刘杨，是在问河北人心最后一块拼图。
夜里，驿馆大厅灯如昼。
高冠贵人分席而坐，案上炙羊、候鲊、新丰酒，堆成山；
乐工击筑，声调却压不住议论：
“真定王不至，莫非有贰心？”
“刘杨握真定铁骑三万，若缺席，大典失色一半！”
冯异穿梭劝酒，笑到面皮发僵，耳畔却像塞了棉花，嗡鸣一片。
他想起自己拟的“宾客簿”——
真定王名下，原定献：
铁骑五千、粮万斛、朱旗三千、北斗纛一面；
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