铜炉突然爆出个焦黑炭花，李玲吓得打翻茶盏，滚烫的茶水在青砖上蜿蜒成暗褐色溪流。就在这时，西厢房的雕花窗棂轰然炸裂，一道银白光弧破窗而入，三支透骨箭精准钉在门框上，箭尾白羽在穿堂风里簌簌颤动。
众人惊惶抬眼，只见月洞门外立着位红衣女子，玄色箭囊斜挎在肩头，鎏金箭镞还在滴落雪水。她鬓边凤钗嵌着的夜明珠幽幽发亮，将那张艳若桃李的脸映得冷若冰霜——正是听闻不爱争宠的楚美人，宫人们私下唤作的狠角色。
“躲什么？”楚昭踩着满地碎瓷片走进来，狐裘大氅扫过赵嘉欣的发顶，带起一阵冷香，“苏党的狗鼻子倒是灵，本美人在演武场射完箭，就见三四个黑衣影往掖庭这边窜。”她弯腰拾起林晚棠掉在地上的字条，指尖掠过“苏府暗纹”四字时，唇角勾起森然弧度。
周铁衣握紧的短刀缓缓垂下，目光却死死盯着楚昭昭腰间的鎏金箭囊——那上面雕刻的缠枝莲纹，与她在北疆见过的苏相府徽记如出一辙。林晚棠正要开口提醒，忽听外头传来杂沓脚步声，十余个持戈侍卫已将厢房围得水泄不通。
“这么大阵仗。”楚昭漫不经心地转动着箭尾白羽，忽然反手抽出一支箭，寒光直指廊下阴影，“还不出来？”随着箭尖破空声，两道黑影从房梁跃下，手中淬毒匕首直取她咽喉。却见她旋身躲过，箭矢擦着刺客耳畔钉入立柱，震落的墙灰里赫然混着苏府独有的青金石碎屑。
“把人押去慎刑司，仔细搜他们身上的徽记。”楚昭甩了甩衣袖上的血渍，转身对上五双戒备的眼睛，忽然笑了，“怎么？当本美人是来杀人灭口的？”她屈指弹怜林晚棠的药箱，“刘院判那老东西没告诉你们？去年冬夜给北疆将士送御寒药材的，除了林副尉，还有...”话音未落，院外传来急促马蹄声，灯笼光晕里，苏党心腹赵公公的尖嗓门刺破夜色：“楚美人擅动私刑，给咱家拿下！”
楚昭将染血的箭往地上一掷，金属撞击声清脆如裂冰。她回首看向躲在药箱后的林晚棠，眼尾丹砂痣在火光中妖异跳动：“看好了，这才叫得罪苏党。”
赵公公话音未落，楚昭已抽出三支箭扣在弦上，寒芒直指院外。廊下侍卫们的刀光还未完全亮起，便听得更远处传来金铁交鸣之声，一队玄甲禁军踏着碎冰疾驰而来，为首之人腰间所悬螭纹玉佩在夜色中泛着冷光——竟是皇帝萧则链亲临。
“都住手！”萧则链的声音裹着怒意穿透夜色，他翻身下马时玄色大氅扫过满地残雪，惊得赵公公扑通跪倒在地。皇帝目光扫过厢房内狼藉，最终落在楚昭染血的箭簇上，喉间溢出一声冷笑，“苏党的人都敢动到朕的后宫来了？”
林晚棠攥着药箱的手指骤然收紧，只见萧则链缓步走到楚昭昭身前，抬手抚去她鬓边凌乱的发丝，动作轻柔得仿佛在摩挲稀世珍宝：“朕在御书房听见这边动静，原想着美人又在闯祸。”他的指尖突然捏住她沾血的手腕，“倒是没想到，有人比朕更心急。”
赵公公的额头重重磕在青石板上，冷汗浸透了蟒纹绸缎：“陛下明察！楚美人私设刑堂，还打伤...”“打伤苏党的狗？”萧则链猛地踹翻身旁侍卫手中的戈戟，金属撞击声惊飞了檐下宿鸟，“赵德海，你当朕是聋子？御药房混入苏府细作，掖庭遭刺客夜袭，这些事苏太师可曾向朕禀明？”
周铁衣看着皇帝袍角上的金线盘龙纹，忽然想起北疆冻死的士卒。她正要开口，却见楚昭朝自己微微摇头，凤钗上的夜明珠映出一抹狡黠笑意。萧则链背过身时，袖中悄然滑落一枚刻着苏府徽记的玉佩，正落在被押解的刺客脚边。
“将刺客和赵德海一并押入牢。”萧则链转身时已恢复帝王威仪，目光扫过缩在角落的五位采女，“至于你们——”他忽而顿住，盯着林晚棠药箱里露出的半张字条，“明日随楚美人入椒房殿当差。记住，朕的后宫，轮不到旁人染指。”
待皇帝的仪仗远去，楚昭倚着门框慢条斯理擦拭箭矢，忽听林晚棠低声道：“陛下为何...”“为何留着苏党？”她轻笑一声，鎏金箭囊上的缠枝莲纹在月光下泛着冷光，“因为陛下要的，从来不是苏党覆灭——而是有人，永远做他手中的刀。” 西厢房的铜炉不知何时熄灭，唯有楚昭鬓边的夜明珠，依旧亮得刺目。
夜色愈发深沉，寒风裹挟着细雪灌进厢房。林晚棠望着楚昭手中泛着冷光的箭矢，终于鼓起勇气问道：“那我们呢？陛下让我们去椒房殿，究竟是...”
“自然是有用处的。”楚昭将箭矢收入箭囊，转身时凤钗轻晃，夜明珠的光晕在众人脸上流转，“陛下需要有人在暗处盯着苏党，而你们，便是陛下新埋下的棋子。”她走到林晚棠面前，伸手拿起药箱里的银针，“尤其是你，太医院的关系，或许能成为我们撬开苏党阴谋的钥匙。”
宋知夏捏着褪色的帕子，声音有些发颤：“可我们不过是微不足道的人物，又能做什么？”
楚昭昭闻言，唇角勾起一抹意味深长的笑：“人物？有时候，人物掀起的风浪，足以掀翻大船。”她目光扫过众人，“周铁衣，你在北疆的经历，能让你看清苏党克扣军饷的罪证；赵嘉欣，你擅长察言观色，往后在椒房殿，要留意每一个来往之人。至于李玲...”她顿了顿，看着躲在角落的李玲，“你的谨慎，或许能帮我们避开许多陷阱。”
话音未落，远处突然传来一阵急促的梆子声，三更已至。楚昭披上狐裘大氅，转身往门外走去：“今夜便到这里，明日卯时，椒房殿见。记住，从现在起，你们的命，是陛下的，也是我的。”
待楚昭的身影消失在夜色中，五人依旧呆立原地。周铁衣打破沉默：“我总觉得，这楚美人不简单。她腰间箭囊的纹饰...”
“不管她有什么目的，”林晚棠合上药箱，眼神坚定，“只要能为北疆将士讨回公道，我便信她一次。”
寒风呼啸，吹得破碎的窗纸沙沙作响。五人对视一眼，心中已然有了决断。她们深知，踏入椒房殿的那一刻起，便再也无法回头。而深宫中的这场博弈，才刚刚拉开帷幕。
次日清晨，椒房殿内氤氲着袅袅茶香。楚昭慵懒地倚在美人榻上，看着眼前站成一排的五人，唇角勾起一抹满意的笑。就在这时，门外传来太监尖锐的通报声：“苏太师求见！”
楚昭眼神微凛，抬手示意众人退下，而后整了整衣衫，缓缓起身。一场明争暗斗，即将在这看似平静的椒房殿中，激烈上演。
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