秋风送爽，丹桂飘香。
南淮府三年一度的乡试，终于在万众瞩目之下，拉开了帷幕。
这一日，整个南淮府城，都沉浸在一股既庄严肃穆，又暗流涌动的氛围之郑
还未亮，通往贡院的各条街道，便已是人头攒动，车马喧嚣。
无数身着儒衫的秀才，怀揣着各自的梦想与期盼，从四面八方汇聚而来。
他们的脸上，大多带着几分紧张与凝重，眼神中却又闪烁着对未来的渴望。
墨韵斋内，陈平安也早已起身。
少年换上了一身干净整洁的青色儒衫，将早已准备好的考篮，再次仔细检查了一遍。
笔、墨、纸、砚、干粮、水囊，以及一些提神醒脑的药丸，一应俱全。
与府试时相比，少年的神情，更加沉稳淡定，眉宇间也多了几分从容与自信。
“陈兄，一切可还顺利？”
李士林也早已收拾停当，从隔壁房间走了出来，脸上带着几分赴考前的郑重。
张明远则跟在后面，今日他并非考生，而是特意前来为两位好友送考。
“一切妥当。”
陈平安打开房门，走了出来，脸上带着一丝淡淡的笑意。
“李兄今日气色不错，想来是胸有成竹了。”
“陈兄笑了。”
李士林拱了拱手。
“能与陈兄同场竞技，愚兄已是倍感荣幸。至于结果如何，便只能尽人事，听命了。”
“是啊，陈兄，李兄，预祝两位旗开得胜，马到成功。”
张明远在一旁抱拳道。
“若两位都能高中，我张明远日后在府城行走，脸上也有光彩啊。”
“承张兄吉言。”
陈平安与李士林相视一笑。
三人一同用过早饭，便在钱掌柜的亲自护送下，乘着马车，前往府城贡院。
一路上，钱掌柜不时地叮嘱陈平安和李士林一些考场上的注意事项，以及一些可能会遇到的突发状况和应对之策。
显然，为了两位才子的此次乡试，这位墨韵斋的掌柜，也是费了不少心思。
马车在贡院门前停下。
眼前的景象，比府试时，更加壮观，也更加拥挤。
黑压压的人群，将贡院门口围得水泄不通。
维持秩序的衙役，也比府试时多了数倍，一个个手持兵刃，面色严肃，如临大担
空气中，弥漫着一股令人窒息的紧张气氛。
“乖乖，这……这阵仗，可比府试时，吓人多了。”
张明远看着眼前这人山人海的景象，不由得咂了咂舌。
“也不知，今日这数千名秀才之中，最终能有几人，可以金榜题名，成为真正的举人老爷。”
陈平安和李士林则默不作声，目光在人群中，以及贡院门口那些衙役和考官身上，不着痕迹地扫视着。
少年敏锐地察觉到，今日的盘查，比府试时，要严格了数倍。
不仅要核对身份文牒，搜检考篮，甚至还要对考生本人，进行搜身检查。
显然，是为了防止任何形式的作弊行为。
“陈解元，李公子，一切心。”
钱掌柜拍了拍两饶肩膀，语重心长地道。
“若是有什么意外，切莫慌张，我会派人在贡院外接应。”
“多谢钱掌柜。”
陈平安与李士林一同拱手道谢。
与钱掌柜和张明远作别之后，陈平安便与李士林一同，提着考篮，随着人流，向着贡院门口的查验处走去。
排队等候查验的队伍，蜿蜒曲折，如同长龙一般。
陈平安注意到，在队伍之中，有不少熟悉的面孔。
有在兰亭雅集上结识的学子，也有一些在府城颇有名气的才俊。
当然，也少不了那位对自己怀恨在心的孙浩然。
孙浩然也看到了陈平安，眼神中闪过一丝怨毒与不屑，随即又故作高傲地扭过头去。
陈平安对此，只是淡淡一笑，并未理会。
李士林则显得有些紧张，不时地深呼吸，调整着自己的情绪。
查验的过程，漫长而繁琐。
轮到陈平安和李士林时，负责搜检的衙役，都格外仔细。
顺利通过查验，两人提着考篮，走进了那熟悉的贡院。
依旧是那密密麻麻的号舍，依旧是那股陈旧的墨香。
只是，这一次，考生的数量，更多，竞争也更加激烈。
陈平安与李士林互相道了一声珍重，便按照各自的考号，寻找到自己的号舍。
陈平安的号舍，依旧是一个相对偏僻的角落。
少年将考篮里的东西，一一取出，摆放整齐。
然后，盘膝而坐，闭目凝神，开始调整自己的呼吸和心境。
就在这时，一阵若有若无的、带着一丝恶意的目光，从不远处的几个号舍，投射过来。
陈平安心中一动，不动声色地睁开眼睛，向那边望去。
只见，几个面生的考生，正聚在一起，低声议论着什么，不时地向自己这边指指点点，眼神中充满了不善。
看来，刘学政的提醒，并非空穴来风。
徐通判的京中靠山，果然还是不死心，派人来捣乱了。
陈平安心中冷笑。
兵来将挡，水来土掩。
我倒要看看，你们这些跳梁丑，又能玩出什么花样来。
不多时，悠扬的钟声响起。
乡试第一场，正式开始。
考官们手持试卷，开始分发。
陈平安接过试卷，仔细审阅。
第一场的题目，依旧是策论。
只是，这一次的题目，却比府试时，更加宏大，也更加刁钻。
“论大夏王朝，北拒强敌，南抚蛮夷，内安黎庶，外拓海疆之国策优劣，并陈富国强兵，长治久安之良方。”
这个题目，几乎涵盖了国家治理的方方面面。
想要在短短的一之内，写出一篇立意高远，论证周详，且不乏真知灼见的文章，绝非易事。
即便是陈平安，在看到这个题目之后，也不由得眉头微蹙，陷入了沉思。
而就在陈平安凝神构思之际。
邻近号舍那几个不怀好意的考生，却开始行动起来。
只听一阵细微的“悉悉索索”声响起。
紧接着，便有一股若有若无的、带着一丝甜腻香气的烟雾，从那几个号舍的方向，悄然飘了过来。
那烟雾，无色无形，若非陈平安五感敏锐，根本难以察觉。
陈平安心中一凛。
迷魂香？
还是什么其他的阴损玩意儿？
看来，对方是想用这种下三滥的手段，来扰乱自己的心神，让自己无法正常作答。
好狠毒的心思。
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