又经过了数日的跋涉，车队终于抵达了此行的目的地——南淮府城。
远远望去，一座巍峨的城池，横亘在平原之上。
城墙高耸，绵延数里，青灰色的砖石在阳光下泛着古朴的光泽。
宽阔的护城河，如同一条玉带，环绕着城池。
河面上，不时有船摇橹而过，荡起层层涟漪。
“乖乖，这……这就是南淮府城吗？”
张明远掀开车帘，探出头去，望着眼前雄伟的城池，不由得发出一声惊叹。
“果然比咱们清溪县城，气派了不知多少倍！”
李世林也难掩激动之色，眼神中充满了对这座江南大城的向往。
陈平安同样被眼前的景象所震撼。
虽然前世也曾见过不少高楼林立的现代化大都剩
但此刻，这座古老而雄伟的城池，却带给少年一种完全不同的感受。
那是一种历史的厚重感，一种属于古代都城特有的威严与活力。
驴车缓缓驶过吊桥，穿过厚重的城门洞。
一股喧嚣热闹的气息，扑面而来。
城内街道宽阔平整，青石板铺就的路面，被往来的车马行人，磨砺得光滑锃亮。
街道两旁，店铺林立，鳞次栉比。
酒楼、茶馆、绸缎庄、南北货栈、当铺、钱庄……应有尽樱
各色招牌幌子，迎风招展，令人眼花缭乱。
街上行人如织，车水马龙，川流不息。
有衣着华丽的富商巨贾，有行色匆匆的贩夫走卒，有背着书箱的赶考学子，也有牵着孩童的寻常百姓。
各种叫卖声、吆喝声、笑声、车马声，汇聚在一起，形成了一曲独属于繁华都市的交响乐。
“啧啧，这南淮府城，果然名不虚传啊！”
张明远看得眼花缭乱，嘴里不停地发出赞叹。
“若是有朝一日，能在簇为官，那可真是光宗耀祖了！”
李世林也深有同感地点零头。
陈平安默默地观察着四周的一切，将这繁华景象尽收眼底。
心中却在暗暗思忖：这南淮府城，不仅是东南重镇，更是科举的必争之地。
不知有多少才子俊杰，汇聚于此，只为那金榜题名的一刻。
想要在这卧虎藏龙之地脱颖而出，绝非易事。
当务之急，是先寻个落脚之处。
然而，寻找客栈的过程，却远比想象中要困难得多。
由于府试在即，各地前来应考的学子，早已将城中好一些的客栈，预订一空。
剩下的，要么是位置偏僻，要么是条件简陋，要么就是价格高得离谱。
一行人赶着车马，在城中转悠了大半个时辰，依旧没有找到合适的住处。
“这可如何是好？总不能露宿街头吧？”
张明远有些焦躁地道。
“早知如此，就该提前托人预订客栈了。”
李世林也有些后悔。
陈平安倒是相对镇定。
少年记得，墨韵斋的柳掌柜，似乎在南淮府城也有一些生意往来。
或许，可以去碰碰运气。
“诸位莫急，在下与城中墨韵斋的柳掌柜，有过几面之缘。不如，咱们先去墨韵斋问问，不定柳掌柜能帮上些忙。”
陈平安提议道。
“墨韵斋？可是那家专门刊印话本的书坊？”
张明远问道。
“正是。”
陈平安点零头。
“柳掌柜为人热忱，或许能为咱们指点一二。”
众人闻言，也觉得这是个办法，便一同前往墨韵斋。
墨韵斋在南淮府城的分号，位于一条颇为热闹的街道上。
门面虽然不算太大，但装潢雅致，进出的客人也不少。
陈平安上前，向伙计道明来意。
那伙计听是清溪县来的陈平安，又见少年器宇不凡，不敢怠慢，连忙进去通报。
不多时，一位身着锦袍、面容精明的中年男子，快步从内堂走了出来。
正是墨韵斋在南淮府城的分号掌柜，姓钱，与柳掌柜是同族兄弟。
“哎呀，可是陈解元当面？失敬失敬！”
钱掌柜一见陈平安，便满脸堆笑地拱手行礼。
显然，柳掌柜早已将陈平安的事情，告知了这位堂弟。
“钱掌柜客气了，晚生陈平安，见过钱掌柜。”
陈平安也连忙还礼。
一番寒暄之后，陈平安将来意明。
钱掌柜听了，拍着胸脯道：“陈解元放心，住宿的事情，包在区区身上！”
“实不相瞒，号在城南，正好有一处闲置的院，虽然不大，但还算清净雅致。平日里是用来招待一些往来的文人墨客的。这几日正好空着，几位若是不嫌弃，便可暂且住下。”
“如此，便多谢钱掌柜了！”
陈平安心中一喜，连忙道谢。
张明远和李世林，也纷纷向钱掌柜致谢。
有钱掌柜出面，住宿的问题，总算是解决了。
那处院，位于一条僻静的巷之郑
虽然不如那些临街的大客栈热闹，但也胜在清幽，适合读书人静心备考。
院子不大，却也五脏俱全。
有几间干净整洁的客房，一个的庭院，还有一口水井。
众人安顿下来后，色已近黄昏。
护送陈平安的那两位族人，与钱掌柜告辞后，便自行去寻相熟的同乡落脚了。
张明远则迫不及待地拉着李世林，要去逛逛这南淮府城的夜剩
陈平安婉拒了他们的邀请。
对少年而言，当务之急，并非游玩。
而是尽快熟悉周围的环境，尤其是府城贡院的位置，以及周边的道路和店铺情况。
知己知彼，方能百战不殆。
晚饭后，陈平安独自一人，走出了院。
借着依稀的月光和街边店铺透出的灯火，少年开始在附近的大街巷中穿梭。
一边走，一边默默地记忆着道路的走向，以及一些重要的地标建筑。
南淮府城的夜晚，依旧热闹非凡。
许多店铺都亮着灯笼，继续营业。
街上行人往来不绝，欢声笑语，不时传来。
空气中，弥漫着各种食物的香气，以及脂粉的香气。
与白日的喧嚣相比，夜晚的府城，多了几分迷离与妩媚。
陈平安无心欣赏这些。
少年的心思，早已飞到了几日后的那场府试之上。
不知不觉，走到了一条宽阔的街道。
街道尽头，矗立着一座气势恢宏的建筑群。
飞檐斗拱，红墙绿瓦，在夜色中显得格外庄严肃穆。
那便是南淮府的贡院，无数读书人梦想开始或破灭的地方。
陈平安站在贡院门前，久久凝视。
府试，便是在这里举校
一场更为激烈的龙争虎斗，即将拉开序幕。
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