如果袁绍能稍微念及旧情，对留下的人礼贤下士，对离去的人宽容克制，不急于与朋友决裂，不滥用刑罚来维护自己的权威，那么我也会像季札一样坚守道义，不会与他兵戎相见。怎么证明呢？就拿张景明来，他曾亲自登上盟坛歃血为盟，为袁绍四处奔走，最终让韩馥让出冀州，袁绍才得以拥有这片土地。可后来，仅仅因为一些事，他就没能得到袁绍的宽容，反而遭受了灭族之祸。（裴松之按：《英雄记》记载，袁绍派张景明、郭公则、高元才等人劝韩馥，让他让出冀州。如此看来，韩馥让位，张景明也有功劳。其他的事情不太清楚。）吕奉先讨伐董卓后来投奔袁绍，只是因为请求增兵未被允许，想要离开，这又有什么罪过呢？却遭到袁绍的追杀，差点丢了性命。刘子琪奉命出使，因为袁绍的命令难以违抗，他又畏惧袁绍的威严，思念亲人，才用计请求回去，他可以是既忠诚又孝顺，对袁绍的霸业也没有损害；可他却死在了袁绍的麾下，没有得到丝毫宽容。（裴松之按：公孙瓒上表列举袁绍的罪过，其中提到：“袁绍与原虎牙将军刘勋一同起兵，刘勋立有战功，却因为一点怨恨被袁绍冤枉杀害，这是袁绍的第七条罪状。”怀疑刘子琪就是刘勋。）我虽然不聪明，也不能做到见微知着，但我也能猜到袁绍的心思。他难道真的认为这三个人该死，惩罚得恰到好处吗？其实他只是想统一山东，扩充兵力去讨伐敌人，又害怕士兵们犹豫不决，无法激励士气，所以才压制王命，尊崇自己的命令，让追随他的人荣耀加身，违抗他的人遭到杀戮。这只是为了他自己的利益，并非是我们这些有志之士的初衷。所以我以他们为鉴，就算陷入困境，也要拼死一战。
我虽然愚笨，但也听过君子的教诲。与袁绍兵戎相见，实在不是我的本意，是他的所作所为逼得我不得不如此。我之所以背弃袁绍，坚守这座城，正是因为君子就算离开本国，也不会去投奔敌国。如今我得罪了袁绍，被他攻打这么久，你却用这个道理来规劝我，难道不是言辞相同，目的却不一样吗？这可不是君子该有的做法啊！
臧洪在给陈琳的回信中继续写道：我听闻，重义之人不会背叛亲人，忠诚之士不会违抗君主。所以我向东以本州为亲援，在中扶持郡将以安定社稷，这样一举两得的事，既能尽忠又能尽孝，怎么会是错的呢？可你却希望我轻视根本、破坏家族，与袁绍对抗到底。袁绍对我来，论年龄如同兄长，论情分是亲密挚友。但如今我们道不同不相为谋，我选择离去，只是为了维护君主和亲人，这难道不顺理成章吗？若按照你所，那么申包胥就应该对伍子胥的行为听之任之，而不该在秦国朝廷痛哭求救了。如果只想着消除眼前的祸患，却不顾是否违背道义，那实在是大错特错。
或许你看到我被围城许久，救兵迟迟未到，便觉得我应该为了婚姻之义、顾念往日交情，放弃坚守，屈辱求生，认为这样总好过为晾义而城破身亡。但你可曾想过，昔日晏婴面对利刃也不屈服，南史宁死也不歪曲史实以求生，他们的事迹被画成图像，名垂千古。何况我如今据守着坚固的城池，有士民的支持，还储备了三年的物资，足以支撑一年的消耗。我本想匡扶困境、弥补不足，让下人都能受益，又怎会轻易放弃，像那些敌人期望的那样投降呢！只是我担心，一旦秋风扬起尘土，公孙瓒挥师南下，张杨、张燕等势力也趁火打劫，北方边境将陷入危急，到那时恐怕局势就难以挽回了。袁绍应该明白我们的苦心，收兵回邺城整顿军队，又何必在这里大动肝火，在我的城下耀武扬威呢？你指责我依靠黑山军来救援，难道就忘帘初黄巾军联合起来的势力吗？况且张燕等人都已接受朝廷的任命。昔日汉高祖在钜野招揽彭越，光武帝凭借绿林起义开创基业，最终都能成就帝业。只要能辅佐君主、兴国安邦，借助这些力量又有何妨！何况我还亲自接受了朝廷的诏书，与他们一同为朝廷效力。好了，孔璋！你在袁绍麾下追求利益，我为了君主和亲人不惜牺牲生命；你投靠袁绍，我只效命于长安的朝廷。你觉得我会死无葬身之地且声名俱灭，我却笑你虽生犹死、默默无闻，真是可悲啊！我们原本志同道合，如今却分道扬镳，各自努力吧，我也没什么可的了！
袁绍看完臧洪的回信，知道他绝无投降之意，恼羞成怒，增派兵力，加紧攻城。城中的粮食很快就吃光了，外面又没有强大的救兵。臧洪心里明白，城破只是迟早的事。他把将士们召集起来，沉痛地道：“袁氏无道，心怀不轨，还见死不救，不肯援救我的郡将张超。我为了大义，不得不死。可你们没有必要陪着我送死！趁城还没被攻破，你们带着妻子儿女赶紧出城逃生吧。”将士们和城中百姓听了，都流下了眼泪，道：“明府您与袁氏原本并无仇怨，如今却因为本朝郡将的缘故，陷入如此困境。我们怎么忍心舍弃您独自离开呢！”
起初，城中的人还能挖掘老鼠、煮食弓弩上的筋角来充饥，后来连这些都没有了。主簿打开内厨，发现还有三斗米，便向臧洪请示，想把这些米分成份，煮成粥给大家吃。臧洪长叹一声：“我怎么能独自吃这些呢！”他让人把米煮成稀粥，大家一起分着喝。为了让将士们有体力继续战斗，臧洪甚至忍痛杀掉了自己的爱妾，把肉分给将士们吃。将士们看到这一幕，都感动得热泪盈眶，不忍心抬头看。城中男女老少七八千人，相互枕靠着死去，却没有一个人背叛。
最终，城池还是被攻破了，袁绍活捉了臧洪。袁绍原本与臧洪关系亲密，他命人在营帐中布置好帏幔，召集众将，想要劝臧洪投降。他见到臧洪后，质问道：“臧洪，你为什么要如此背叛我！现在你可服气了？”臧洪怒目圆睁，坐在地上大声道：“袁氏家族侍奉汉朝，四代人中有五人位至三公，可以深受皇恩。如今王室衰弱，你们却没有扶持的意思，反而想趁机谋取非分之想，杀害众多忠良来树立自己的权威。我亲眼看到袁绍称呼张邈为兄，那么我的郡将张超也应是他的兄弟。我们本应齐心协力，为国除害，可他却拥兵自重，看着张超被人杀害而无动于衷！只可惜我力量薄弱，不能为下人报仇，怎么会向你屈服！”袁绍原本爱惜臧洪的才华，希望他能低头服软，从而饶他一命。但看到臧洪言辞激烈，知道他终究不会为自己所用，便下令将他杀害。
（徐众在《三国评》中道：臧洪重视下大义，为救旧主的危难挺身而出，他的恩情足以感动人心，道义足以激励世俗。然而袁绍也是他的知己好友，还让他在州郡任职，虽然他们不是君臣关系，但袁绍实际上是盟主。臧洪既然接受了袁绍的任命，从道义上来就不应背叛。当时袁绍和曹操关系和睦，共同辅佐王室，而吕布反复无常、不讲道义，张邈、张超擅自拥立吕布为州牧，从王法上来，他们就是罪人。曹操讨伐他们，袁绍不救援，也并非不合情理。臧洪本不该向袁绍请兵，之后也不该与袁绍结仇。为臧洪考虑，如果他觉得自己力量不足，可以投奔其他国家寻求救援；如果一时无法施展谋略，也应该等待时机，再想办法救援张超。何必坚守这座孤城，不知变通，最后不仅自己身死，还连累百姓，功名也没能建立，实在是可悲啊！）
臧洪的同乡陈容，年少时就是个书生，他十分仰慕臧洪，追随臧洪来到东郡担任郡丞。在城还未被攻破时，臧洪就把他送出了城。这次袁绍召集众人时，陈容也在场。他看到臧洪即将被处死，站起身来对袁绍道：“将军您想要成就大业，为下除暴安良，却先诛杀忠义之士，这怎么能符合意呢！臧洪起兵是为了救自己的郡将，您为什么要杀他！”袁绍听了，面露惭色，示意左右把陈容拉出去。左右的人对陈容：“你又不是臧洪那样的人，何必这样做！”陈容回头大声道：“仁义哪有固定的标准，践行它就是君子，违背它就是人。今我宁愿与臧洪一同赴死，也不愿与你这样的人同生！”结果，陈容也被袁绍杀害。在场的人无不叹息，私下里纷纷道：“怎么能在同一杀害两位烈士啊！”
此前，臧洪曾派两名司马出城，向吕布求救。等他们回来时，城已经被攻破，两人义无反关冲向敌军，英勇战死。
后人评价这段历史时道：吕布有着猛虎般的勇猛，却没有非凡的谋略，为人轻浮狡猾、反复无常，只看重利益。从古至今，像他这样的人没有不被消灭的。昔日汉光武帝曾被庞萌迷惑，近代魏太祖也被张邈蒙蔽。能够真正了解一个人是很难的，就连帝王都难以做到，这话得一点没错！陈登、臧洪都有英雄气概和高尚的气节，可惜陈登英年早逝，没能实现自己的功业；臧洪以弱的兵力对抗强大的敌人，壮志未酬身先死，实在令人惋惜！
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