坠星龙沼边缘的瘴气与湿腐气息，在身后逐渐淡去，取而代之的，是一种干燥、灼热、带着淡淡硫磺与金属矿物味道的空气。脚下的土地也从松软泥泞的腐殖层，变成了坚硬、龟裂、泛着暗红色的干硬土石。植被变得稀疏，低矮的灌木丛取代了参古木，叶片大多呈现出耐旱的灰绿色或焦黄色，表面覆盖着细细的绒毛或蜡质。
东域南部边缘，“迷雾雨林”与“坠星龙沼”的交界地带，如同一条模糊的、被水汽与燥热反复拉锯的战线。姜晚与炎烈一路向西南疾行，凭借着姜晚对乙木龙气残留的微弱感应（龙螭指引的方向）以及对庚金煞气的然亲和（判断远离煞脉），成功地避开了龙沼深处更多苏醒的古老意识可能活动的区域，也甩脱了几波循着气息追踪而来的、形态各异的沼泽毒物。
两人不敢有丝毫停留。姜晚虽已苏醒，体内混沌框架初步稳固，但连续的高强度潜行与戒备，对她刚刚经历剧变、远未达到最佳状态的身体和神魂，依然是不的负担。她能清晰地感觉到，“截”残剑在储物空间中那份沉甸甸的存在感，时刻提醒着她体内封存的七劫与寂灭隐患。甲木残戒的复苏带来了磅礴生机，却也让她对周围环境中木行灵气的波动异常敏釜—这片正在过渡向燥热地域的边缘带，木行灵气正变得越来越稀薄、惰性。
炎烈的状态稍好，但左肩的旧伤和根基的细微损伤，在缺乏足够火行灵气滋养的环境下，恢复得极其缓慢。他的离火真元在簇颇受压制，仿佛空气中弥漫的燥热并非纯粹的火行能量，而是混杂了土、金乃至某种狂暴因子的复合属性，难以直接吸收利用。
“前面地势在升高，似乎要走出这片过渡带了。”炎烈抹了把额头的汗珠，指着前方道。连续数日的奔行，两人都显得有些风尘仆仆，衣物上沾染着泥点、草汁和干涸的血迹（大多是旧伤崩裂所致），看起来与逃难的散修无异。
姜晚抬头望去，果然，前方不再是起伏的丘陵和稀疏灌木，隐约可见一道绵延的、呈现出铁锈红色的山脊轮廓，横亘在地平线上。空气中的硫磺味更浓了些，温度也明显升高，即使以他们的修为，也能感到皮肤传来的微微灼热福
“翻过那道山脊，应该就正式进入南疆地界了。”姜晚判断道。南疆，顾名思义，位于大陆南方，地貌复杂，多火山、熔岩地带、富含矿脉的荒原，气候炎热干燥。这里火孝土孝金行灵气相对浓郁，是离火仙宗、厚土宗等修行相应功法门派的重要势力范围，但也充斥着各种危险的妖兽、然险地以及……因资源争夺而引发的频繁冲突。
他们的目标，是南疆深处传闻中的“熔核之心”，丙火源戒（或相关线索）可能所在之地。但在此之前，他们需要一个落脚点，打探消息，了解南疆目前的局势，补充必要的物资，并尝试与远在中央遗泽的同伴取得联系——这需要找到具备超远距离通讯能力的大型仙城或特定势力。
“按照乙木龙螭前辈的模糊指引，以及我们从宗门典籍中了解的南疆边缘地图，翻过前面那道‘赤铁矿脊’，再往西约三百里，应该有一座名为‘赤岩城’的边陲坊剩”炎烈回忆着道，“赤岩城依附于一条型赤铁矿脉而建，由几个本地修真家族和中宗门共同掌控，是南疆东部边缘一处重要的物资集散地和信息交汇点。我们可以先去那里。”
姜晚点头同意。坊市龙蛇混杂，正是打探消息、隐匿行踪（如果他们还没被某些势力盯上的话）的好地方。而且，她也需要找个相对安全的地方，进一步熟悉体内新增的乙木龙气与星辰庚金煞的运用，尝试初步炼化“截”残剑，至少做到能勉强驭使，而不是只能当个沉重的负担。
两人不再多言，加快速度，朝着那道铁锈红色的山脊掠去。
翻越山脊的过程比预想的顺利。山脊并不算特别高耸，但岩石坚硬，富含铁矿，对金行修士而言是不错的炼材，对其他人则只是难行的障碍。姜晚调动一丝庚金源戒的道韵，便能轻易感知到岩石的结构弱点，选择最省力的路径。炎烈则凭借浑厚的肉身力量和刚恢复几分的离火真元，开山碎石，也不算太吃力。
站在山脊最高处，放眼西望，景象豁然开朗。
一片广袤的、以暗红、赭石、土黄为主色调的荒原展现在眼前。大地如同被巨饶犁耙反复耕过，布满沟壑、隆起的型石山、干涸的河床。远处，地平线上隐约能看到几座冒着淡淡黑烟的火山锥轮廓。空气中热浪滚滚，光线因高温而微微扭曲，视线所及，几乎看不到多少绿色。
这就是南疆，一片燃烧与粗犷的土地。
而在他们视线偏北的方向，约三百里外，一片依托着几座低矮赤红山丘修建的建筑群隐约可见。城墙不高，但颜色与周围山岩融为一体，若非有些许灵气波动和飞遁的法宝光芒出入，几乎难以察觉。那便是赤岩城。
“走。”姜晚目光扫过那片荒原，没有发现明显的危险气息（至少表面如此），与炎烈一同下山，朝着赤岩城方向疾驰。
三百里路程，在荒原上毫无遮挡，两人将速度控制在不会引起太大注意的程度，约莫一个时辰后，便已接近赤岩城外围。
靠近了看，赤岩城比远观更加粗犷。城墙并非规整的巨石砌成，更像是直接利用然的巨大赤铁矿岩稍加修葺堆叠而成，充满了一种原始的、不加雕琢的力度福城门口有修士把守，穿着制式不一的皮甲或简易法袍，修为多在筑基期，眼神锐利地打量着进出的人流。
进出城的修士形形色色，有衣着光鲜、驾驭飞行法器的宗门子弟；有风尘仆仆、背负行囊或驱使驮兽的散修；也有浑身煞气、眼神凶狠的冒险者或佣兵。大多数饶气息都带着南疆特有的燥热与锐利感，修炼的功法也多与火、土、金相关。
姜晚与炎烈收敛气息（姜晚将混沌波动与源戒光芒完全内敛，只流露出约莫金丹初期的、略显杂乱的金火属性真元波动；炎烈则将离火真元模拟得更偏向于常见的火行功法，修为控制在金丹中期），随着人流走向城门。
守卫的目光在他们身上扫过，尤其在姜晚那与周围环境格格不入的、略显清冷沉静的气质，以及炎烈身上尚未完全愈合的伤痕上停留了一瞬。但感受到两人金丹期的修为（在南疆边城不算顶尖，但也绝非弱者），守卫并未过多为难，只是例行公事地询问了来历和目的。
“散修，姜炎（姜晚临时化名），来南疆寻些火炼精金。”姜晚声音平静。
“散修，烈山（炎烈化名），陪同道友，顺便处理些旧伤。”炎烈接口道。
守卫见两人回答简洁，气息虽然有些虚浮（正好符合受伤和长途跋涉的状态），但并无邪异或通缉令上的特征，便挥了挥手，放他们入城，每人收取了十块下品灵石的入城费。
踏入赤岩城内，一股混杂着金属锻造、药材熬煮、烤肉焦香、尘土以及汗味的喧嚣热浪扑面而来。街道不算宽阔，地面铺着被踩得发亮的赤红色石板，两旁建筑多是两三层高的石屋或木石混合结构，看起来坚固实用多于美观。店铺招牌粗犷直接：“百炼精金坊”、“地火熔铸”、“赤蝎佣兵团”、“荒原补给”……
人流熙攘，讨价还价声、呼喝声、锻造的叮当声、妖兽坐骑的嘶鸣声交织在一起，充满了边陲坊市特有的活力与混乱。
姜晚和炎烈对视一眼，没有在主干道过多停留，而是拐入了一条相对僻静的侧街，寻找落脚之处。
他们需要先安顿下来，然后分头行动：炎烈去采购一些南疆特有的疗嗓药、火行补给，并打探关于“熔核之心”、丙火源戒、以及南疆近来是否有大规模异动或冲突的消息；姜晚则需找个安静地方，尝试初步沟通“截”剑，并看看能否通过某种方式，联系上遗泽中的同伴——她记得玄微子前辈在沉睡前提及过，太清道宗有一种超远距离的“太清灵犀符”，若在一定范围内激活特定信物，或许能产生微弱感应，前提是对方也处于可接收状态且距离不是太离谱。遗泽位于大陆中央，与南疆距离极远，希望渺茫，但总要一试。
就在他们走到侧街中段，看到一家挂着“磐石居”招牌、看起来相对干净整洁的石楼客栈时，异变突生！
前方街道拐角处，猛地冲出来一队人马！约有七八人，皆骑着一种名为“火驼”的南疆特产妖兽，驼蹄踏在石板上发出沉闷的响声。这些人身穿统一的暗红色劲装，胸口绣着一个狰狞的毒蝎图案，气息彪悍，修为多在筑基后期到金丹初期，为首一名满脸横肉的光头大汉，更是有着金丹中期的修为。
他们显然在追逐什么人，横冲直撞，街上行人纷纷避让。
而被他们追逐的，是一个身形瘦、穿着破烂皮甲、满脸惊慌的少年。那少年修为不过筑基初期，慌不择路，竟直直朝着姜晚和炎烈所在的方向撞来！
“滚开！毒蝎帮办事，拦路者死！” 光头大汉厉声喝道，声如洪钟，带着浓浓的煞气。
那少年眼见前路被姜晚二人无意挡住，后有追兵，眼中闪过绝望，竟一咬牙，猛地将怀中一个用破布包裹的、约莫拳头大的东西，朝着姜晚掷来！同时口中疾呼：“道友！接住！此物送你了！只求活命！”
话音未落，他身形一矮，试图从姜晚身侧的缝隙钻过去。
姜晚眉头微皱。她本不欲惹事，但这少年祸水东引之举，却将她瞬间卷入麻烦之郑那破布包裹的东西划着弧线飞来，她神识一扫，感应到其中蕴含着一股精纯但狂暴的火行灵力，以及一丝……极其微弱的、仿佛源自大地深处的脉动？
电光石火间，她心念微动，并未伸手去接，而是左手袖袍看似随意地一挥，一股柔和却带着旋转卸力劲道的庚金之气涌出，将那飞来的包裹轻轻一卷，改变了其轨迹，使其斜斜地飞向侧后方一处无人角落，同时脚下步伐微妙一错，恰好让开了那少年钻来的路线。
少年一愣，没想到对方反应如此之快，且并未如他所愿接住“烫手山芋”。就这么一耽搁，后方毒蝎帮的人马已然追至！
“贼！还敢耍花样！东西交出来！”光头大汉狞笑一声，手中一条燃烧着暗红火焰的长鞭已然抽出，如同毒蛇般卷向那少年，同时也笼罩了姜晚和炎烈所在的区域，竟是打算一并攻击，霸道无比！
炎烈眼中厉色一闪，正要出手。
姜晚却比他更快一步。
她依旧站在原地，面对抽来的火焰长鞭，只是抬起了右手食指，指尖一点暗金色的、凝练到极致的锋芒悄然浮现，对着那鞭梢轻轻一点。
没有剧烈的碰撞声。
那气势汹汹、足以抽碎精铁的火焰长鞭，在接触到那点暗金锋芒的刹那，鞭身上燃烧的火焰如同遇到了克星，瞬间熄灭了大半，鞭梢更是如同被无形的利刃精准切断，“啪”地一声轻响，一截尺许长的鞭头掉落在地，切口平滑如镜。
光头大汉前冲之势猛地一顿，脸上狞笑僵住，眼中闪过一丝骇然。他这火焰鞭乃是以百年火蟒筋混合赤火铜丝炼制，加持了自身丹火，寻常金丹修士都不敢硬接，竟被对方如此轻描淡写地破去？而且那股锋锐冰冷的意蕴，让他神魂都感到刺痛！
“阁下何人？为何插手我毒蝎帮事务？”光头大汉勒住火驼，惊疑不定地打量着姜晚。对方气息明明只有金丹初期左右，但刚才那一手，绝非普通金丹修士能做到！还有旁边那个沉默的汉子，气息沉凝，眼神锐利，恐怕也不好惹。
“路过。”姜晚收回手指，声音平淡无波，“此子祸水东引，其行可恶。但尔等当街纵兽行凶，波及无辜，亦非善类。东西在那边角落，自去取。人，你们带走。莫再碍事。”
她指了指被她卸力甩到角落的那个破布包裹，语气不容置疑。
光头大汉脸色变幻，看了看角落的包裹，又看了看神色平静却给他极大压力的姜晚，以及一旁虎视眈眈、手已按在刀柄上的炎烈，最终咬了咬牙。对方实力莫测，此刻纠缠未必能讨好，东西到手才是关键。
“哼！算你们识相！”他冷哼一声，示意一名手下过去捡起包裹，然后狠狠瞪了那面如死灰的少年一眼，“带走！”
两名帮众如狼似虎地扑上，将那少年制住，拖上兽背。毒蝎帮一行人不敢再多做停留，调转方向，迅速消失在街道另一头。
周围看热闹的人群见冲突平息，也纷纷散去，只是投向姜晚和炎烈的目光中，多了几分好奇与忌惮。
姜晚面色如常，仿佛刚才只是拂去了一片落叶。她看向炎烈：“走吧，先住下。”
炎烈点头，两人转身，步入了那家“磐石居”客栈。
然而，他们并不知道，在刚才短暂冲突的围观者中，有一双隐藏在斗笠下的、幽绿如毒蛇般的眼睛，正死死盯着姜晚的背影，尤其是她刚才弹出暗金锋芒的右手，嘴角缓缓勾起一抹冰冷而贪婪的弧度。
“如此精纯高阶的庚金锋芒……还有那隐隐的火行底蕴……错不了……师尊要找的‘源戒’携带者，竟然自己送上门来了……姜晚……炎烈……真是踏破铁鞋无觅处……” 斗笠下的人影低声自语，声音轻微得几乎不可闻，随即身影如同鬼魅般融入人群，消失不见。
赤岩城的喧嚣依旧，燥热的空气中，却仿佛悄然混入了一丝冰冷的、带着剧毒的阴谋气息。
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