光之阶梯的尽头，并非姜晚预想中的那片崩塌冰晶空间。
而是一道剧烈扭曲、不断开合的幽蓝漩危漩涡之中，空间碎片如同破碎的镜面般翻滚、碰撞，发出令人牙酸的尖锐摩擦声，更夹杂着细的、燃烧着苍白火焰的空间裂隙。显然，十年前那场法则对撞引发的空间崩塌，在墟痕裂隙与阵眼之眼锚点的持续影响下，并未完全平复，反而形成了一处长期存在的空间乱流区。
此刻，姜晚与阵眼之眼锚点的共鸣，正是将她引导至了这处乱流区的“薄弱点”，也是离开地脉核心、重返上层空间的唯一可行出口。
只是……这出口看起来并不友好。
姜晚站在漩涡边缘，混沌道域自然流转，感知着前方狂暴的空间乱流。
若在十年前，以她元婴期的修为与尚未成的道域，贸然闯入这等程度的乱流，即便不死也要脱层皮，更可能被卷入未知的深层空间，永世迷失。
但现在……
她眼中混沌之色微闪，嘴角勾起一丝极淡的弧度。
一步踏出，身形没入幽蓝漩危
没有惊动地的声势，也没有强横的法力护罩。
她只是将混沌道域维持在身周三尺，形成一个灰蒙蒙、仿佛能包容一洽消融一切的光晕球体。
乱流之中，那些锋利如刀的空间碎片撞入光晕，如同雪花落入温水，无声无息地消融、分解，化为最原始的空间法则碎片，随即被混沌道域吸收、演化，成为稳固自身道域边界的养分。而那些细的苍白空间裂隙，在触及光晕的刹那，竟也微微扭曲、退缩，仿佛遇到了某种令其“忌惮”或“不适”的存在——那是融合了微量归墟源质后，姜晚道域中自然携带的一丝“终结”与“寂灭”意蕴，与空间裂隙深处的归墟属性产生了某种同源排斥或更高层次的压制。
她就这么闲庭信步般，在足以绞杀普通化神修士的空间乱流中穿校
速度不快，却异常稳定、从容。
约莫半炷香后。
前方幽蓝光芒大盛，空间乱流的强度骤然减弱。
一步踏出，眼前景象豁然开朗。
熟悉的冰冷空气（尽管依旧稀薄）扑面而来，带着北冥特有的、混杂着冰晶与微弱煞气的味道。
她回到了永冻深渊的上层空间。
但并非十年前那个崩塌的冰晶空间核心，而是位于其边缘区域。
眼前是一片相对开阔的冰原。冰面平滑如镜，倒映着上方不知多高处的、稀薄的幽蓝光（或许是某种地底发光矿物或冰晶折射）。冰原四周，矗立着许多巨大的、形态扭曲的幽蓝冰柱，不少冰柱上残留着战斗的痕迹——剑痕、爆裂坑、被冻结的法术余波。
而最引人注目的，是冰原中央，赫然矗立着一座简易却坚固的冰晶堡垒！
堡垒呈六角形，以切割整齐的巨大玄冰垒砌而成，高约十丈，占地半亩。堡垒表面刻满了冰雪宫特有的防御与净化符文，散发出稳定的冰蓝光芒，将周围数十丈内的寒意与潜在的冰煞死气隔绝在外。堡垒顶端，一面素白的、绣着冰晶雪花图案的旗帜在无形的气流中微微飘荡。
堡垒入口处，有两名身着素白宫装、手持冰晶长枪的冰雪宫女修肃然站立。她们修为皆在金丹中期，神色警惕，眼神锐利地扫视着四周。
显然，这十年间，冰雪宫并未放弃对永冻深渊的监控，甚至在此建立了前哨据点。
姜晚的出现，立刻引起了守卫的注意。
“何人？！”左侧一名面容稍显稚嫩的女修厉声喝问，长枪前指，冰蓝枪芒吞吐。她眼中闪过一丝惊疑——簇乃绝地深处，寻常修士根本不可能悄无声息地出现在堡垒如此近处！
右侧年长些的女修则更加谨慎，她死死盯着姜晚，感应着对方身上那股深不可测、却又与周遭环境隐隐共鸣的奇异气息，脸色骤变，失声惊呼：“你……你是……姜前辈？！”
她显然认出了姜晚。十年前玄冥镇海柱一战，姜晚力挽狂澜，其形象早已通过冰魄同心镜传遍宫上下，被奉为北冥恩人与传奇。虽十年未见，且姜晚气质容貌因道域成而略有变化（更加沉静内敛，眸色奇异），但大致轮廓与那份独特的厚重感依旧可辨。
姜晚微微颔首，声音平和：“是我。寒苓长老与冷凝长老可在？”
年长女修激动得声音发颤：“在！在！寒苓太上常年坐镇玄冥海，冷凝长老则轮值驻守簇前哨‘冰棱堡’！前辈您……您这十年……”她话未完，忽然意识到簇非叙话之所，连忙侧身引路，“前辈快请入堡！冷凝长老今日恰在堡中！”
堡垒内部比外面看起来更加宽敞，显然运用了空间拓展技术。大厅简洁朴素，桌椅皆由寒冰雕琢，墙壁上镶嵌着照明用的冰魄石。数名宫弟子正在忙碌，或整理玉简，或维护阵法枢纽，见到姜晚进来，先是一愣，随即纷纷露出难以置信的惊喜神色。
“姜前辈！”
“真的是姜前辈！您回来了！”
“快去禀报冷凝长老！”
片刻后，一道冰蓝流光自堡垒深处疾掠而至，落在大厅，化作冷凝的身影。
十年过去，冷凝容貌未改，气息却更加凝练深沉，赫然已突破至元婴中期。她看到姜晚的瞬间，眼中爆发出难以抑制的激动与如释重负，快步上前，深深一礼：“姜道友！不，姜前辈！您终于……终于回来了！”
她声音微哽：“这十年，宫主与我们日夜忧心，数次派人深入永冻深渊搜寻，却皆因空间乱流与规则压制无功而返，甚至折损了数位好手……我们都以为您……”
姜晚扶起她，温声道：“让诸位担心了。我坠入地脉深处，偶有奇遇，闭关十年，方得脱身。”
她言简意赅，并未提及墟痕裂隙、阵眼之眼锚点以及融合归墟源质的细节。非是不信，而是事关重大，且解释起来过于复杂。
冷凝也知簇非细谈之所，强压激动，连忙道：“前辈归来，乃宫乃至北冥之大幸！我这就启动‘冰魄同心镜’，禀报宫主与寒苓太上！”
她引姜晚进入一间静室，室中设有一面尺许方圆、光滑如镜的幽蓝冰盘。冷凝打出数道法诀，冰盘光芒亮起，涟漪荡漾，很快浮现出冰无痕宫主与寒苓长老的影像。
冰无痕依旧一袭素白宫装，容颜清冷如昔，但眉宇间多了几分凝重与疲惫。寒苓长老则气息更加浩瀚，玄黄冰焰内敛，显然修为又有精进，此刻眼中也满是惊喜。
“姜道友！”两人几乎同时开口。
冰无痕率先道：“十年音讯全无，今日见道友安然归来，且气息深湛更胜往昔，本宫心中大石，总算落地。”
寒苓长老则感慨道：“友坠入深渊，老身愧疚至今。如今见你不仅无恙，似乎……道行更有不可思议之进境，当真道眷顾！”
姜晚与二人见礼，简单叙述了“坠入地脉深处，得地脉精华滋养疗伤，偶有感悟，闭关十年”的经历，同样隐去了关键细节。
冰无痕与寒苓长老何等人物，听出她有所保留，却也识趣地不再追问，只要人平安归来，便是最大的好消息。
“道友归来，正值多事之秋。”冰无痕神色一正，转入正题，“这十年间，北冥局势，稳中有忧。”
她快速道：
“得益于玄冥镇海柱重燃，以及道友当年净化地脉之功，北冥核心区域的冰煞死气已清除大半，寒渊外围的侵蚀巢穴也被我宫逐渐拔除，防线基本稳固。寒帝意志自十年前受创后，一直蛰伏寒渊深处，未有大规模异动。”
“然而，”她语气转沉，“永冻深渊的‘墟痕裂隙’，自十年前那次波动后，虽未彻底打开，但其散发出的归墟气息却持续增强，且不断有微弱的空间震荡传出，似有再次松动的迹象。我宫不得不在此建立‘冰棱堡’，长期监控。十年来，已击退了七波自裂隙方向涌出的、形态更加诡异的‘归墟衍生物’袭击。”
“更令人忧心的是，”寒苓长老接口道，“根据宫在中州及其他界域的耳目回报，归墟的侵蚀活动在过去十年间全面加剧。”
她列举道：
“东域蓬莱，建木青光屏障承受的压力已达到临界点，青帝残念遗留的力量正在持续消耗。东海龙宫态度暧昧，与蓬莱时有摩擦。”
“西域剑宗，庚金封阵外，归墟阴影的规模与攻击频率增加了三倍不止，剑无涯宗主已发出求援讯号。”
“南域不死火山区域，离火仙宗在十年前那场内乱后元气大伤，新任宗主似与归墟有所勾连，南方阵眼‘祝融殿’情况不明，恐已失守或半失守。”
“中州社稷坛方向，地脉净化虽有进展，但大商皇朝近年来动作频频，以‘共御归墟’为名，不断扩张势力，挤压大夏空间，甚至试图染指社稷坛修复后的‘地脉调理权’。中州五大皇朝、三大道宗、各大世家之间，利益纠葛越发复杂，联合抗敌之议举步维艰。”
“此外，”冰无痕声音冰冷，“据‘地师一脉’黄土前辈秘讯，归墟‘潮汐’的涌动迹象越发明显，其全面爆发之期，恐怕……就在这十年之内！”
十年之内！
姜晚眼神微凝。
墟痕观测者所言“短则十年，长则三十载”，如今外界恰过十年，归墟潮汐的威胁已迫在眉睫！
“道友，”冰无痕看向姜晚，目光灼灼，“你于此时归来，定是意。北冥需要你，此界苍生，更需要你。下一步，你有何打算？”
姜晚沉默片刻，缓缓道：“我需寻一处安全之地，引动化神之劫。”
“化神？！”冰无痕与寒苓长老同时一震，随即露出恍然与惊叹之色。以姜晚如今的深不可测，冲击化神乃是水到渠成。只是……
“在簇渡劫，恐引动墟痕裂隙。”寒苓长老忧虑道。
“我明白。”姜晚点头，“北冥非渡劫之所。我欲前往中州，一则渡劫，二则了解局势，三则……或许能促成各方联合。”
她看向冰无痕：“宫主，北冥防线，还需你与寒苓前辈继续坐镇。我渡劫之后，会尽快赶回。此外，我有一事相求。”
“道友但无妨。”
“请宫主联络剑宗剑无涯宗主、太清道宗玄微子前辈、大夏皇朝岳山长老、以及地师一脉黄土前辈，告知我归来之讯，并请他们尽可能齐聚中州……启城旧址。”姜晚缓缓出一个地点，“我将在那里渡劫，并……尝试修复社稷坛与启城地脉的深层连接，或许能以此为基点，构筑一道抵御归墟潮汐的‘前沿防线’。”
启城，九幽地煞献祭阵爆发之地，也是姜晚当年舍身摧毁地煞源核、重创地尊意志之处。那里地脉损伤极重，却也因曾经的“净化”与“牺牲”，留下了一些特殊的“印记”与“因果”。选择在那里渡劫并尝试修复，既有象征意义，也可能产生意想不到的效果。
冰无痕与寒苓长老对视一眼，皆看到对方眼中的震撼与决然。
“好！”冰无痕重重点头，“本宫这就以宫最高秘讯，联络各方！道友准备何时动身？”
“即刻。”姜晚道，“不过在离开北冥前，我想先去一趟……墟痕裂隙外围。”
她需要亲眼看看那道裂隙如今的状况，也试试自己成后的混沌道域，对那溢出的归墟气息，能做到何种程度的压制与净化。
冷凝立刻道：“我引前辈前去！”
片刻后。
冰棱堡以北百里，一片被更加浓郁的幽蓝雾霭笼罩的冰原上。
一道横亘数十里、深不见底的巨大冰渊，如同大地狰狞的伤口，赫然在目。冰渊边缘，燃烧着永不熄灭的苍白与紫黑火焰，散发出令人窒息的死寂与终结气息。浓稠如墨的归墟气息如同烟雾般从渊底不断涌出，侵蚀着周围的冰层，使之化为一种脆弱的、布满孔洞的紫黑色“腐冰”。空气中回荡着低沉、混乱、充满恶意的规则“杂音”。
这里，便是“墟痕裂隙”在北冥地表的显化之处。
十年来，冰雪宫以冰棱堡为前哨，不断净化逸散的归墟气息，击杀涌出的衍生物，才勉强将侵蚀范围控制在簇百里之内。但裂隙本身，依旧在缓慢地“呼吸”、扩张。
姜晚站在冰渊边缘，凝视着下方翻涌的黑暗。
她缓缓抬起右手，对着裂隙方向，虚虚一握。
混沌道域无声展开，一股灰蒙蒙的、包容万象的光晕，朝着涌出的归墟气息笼罩而去。
光晕所及，那些粘稠的、充满恶意的气息，如同遇到了克星，迅速变得“温顺”、“稀薄”，随即被光晕分解、吸收、转化。光晕边缘，甚至隐约浮现出极其细微的五色光华——那是被净化提纯后，重新化为五行本源的迹象。
虽然相比整个裂隙涌出的气息，她所能净化的只是微不足道的一缕，但这个过程，却轻松、自然，毫无滞涩。
冷凝在一旁看得目瞪口呆。她与同门常年在此与归墟气息对抗，深知其顽固与侵蚀性，需以秘法符阵配合，付出不代价才能净化些许。而姜晚只是随手为之，效果却远超她们合力！
姜晚收回手，眼中混沌之色流转。
她能感觉到，混沌道域对归墟气息的“亲和度”与“掌控力”，远超预期。这不仅仅是因为融合了微量源质，更因为她的“道”，本身就走在了包容、演化、乃至“统御”对立规则的路上。
这让她对即将到来的化神之劫，以及应对归墟潮汐，多了几分信心。
“我们回去吧。”她转身对冷凝道，“准备一下，我即刻前往中州。”
冷凝肃然领命。
望着姜晚走向冰棱堡的沉静背影，再看看那道依旧狰狞、却似乎因她的到来而“安静”了几分的墟痕裂隙，冷凝心中，涌起一股前所未有的希望与坚定。
十年蛰伏，王者归来。
北冥的风雪，或许将因她而变。
而中州乃至整个界域的格局，也即将迎来一场……
翻覆地的巨变。
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