入阁。
这两个字轻飘飘地从朱敛嘴里吐出来，落在洪承畴的耳朵里，却宛如九玄雷劈中了灵盖。
大明朝不设宰相，内阁大学士便是事实上的宰相。
那是全下所有读书人穷极一生连做梦都不敢奢望的绝顶之位。
洪承畴的眼眶瞬间充血通红，身体剧烈地颤栗起来。
他再也控制不住内心的激荡，双臂猛地前伸，将头狠狠地砸在地上，发出“砰”的一声闷响。
“陛下知遇之恩，犹如再造。臣洪承畴，对起誓，此生必为陛下牵马坠蹬，赴汤蹈火，死不旋踵。”
他几乎是声嘶力竭地喊出了这句话。
然而，朱敛的脸上却没有露出太多拉拢人心的温和，反而在太师椅上缓缓坐下，居高临下地俯视着他。
“先别急着谢恩。朕的话，还没有完。”
朱敛的声音犹如一盆夹杂着冰渣的冷水，瞬间浇灭了洪承畴心头的狂热。
“朕刚才了，朕要你做的是一个孤臣。”
“所谓孤臣，就是在这满朝文武之中，你没有任何盟友，没有任何退路。”
“赵率教、袁崇焕、孙承宗等等，他们虽然也是朕的肱骨之臣，但他们的重心在军事上。”
“若非真到了不得不动用刀兵的程度，朕不会用他们！”
“所以，在朝堂上，你的身后，只有朕。”
朱敛的身子微微前倾，目光如同锐利的刀锋，直刺洪承畴的心底。
“你替朕去挥刀，去触动那些门阀世家、朝堂百官的根本利益，他们必定会把你视作眼中钉、肉中刺，恨不得食你的肉、寝你的皮。”
“若是事情顺利，朕保你位极人臣。但若是有一……”
朱敛的语气变得冷酷至极，没有丝毫的感情色彩。
“若是有一，下的局势崩坏到了不可收拾的地步，朝野上下的怒火必须用人头来平息，而为了保全这大明江山的社稷根基，朕需要牺牲你……”
“朕会毫不犹豫地把你推出去，用你的命，去平息众怒，去换取大明的一线生机。”
大堂内的空气彻底冻结了。
站在远处的赵率教和黑云龙甚至不自觉地握紧炼柄，被皇帝这份冰冷到极致的帝王心术震得浑身发寒。
“若是这恩宠的背后，是随时可能身败名裂、九族皆诛的下场，洪承畴，你还愿意接这份差事吗。”
死寂。
死一般的寂静在残破的县衙内蔓延。
洪承畴趴在地上，胸膛剧烈地起伏着。
他的脑海中闪过无数个念头，但最终，所有的权衡利弊都化作了一股破釜沉舟的决绝。
士为知己者死。皇帝把话到这个份上，把最残酷的底牌都亮给了他，这是何等的信任。
做官做到他这个地步，求的不就是一个能够青史留名、施展毕生抱负的舞台吗。
洪承畴缓缓抬起头，虽然脸色苍白，但眼神中却透出了一股前所未有的狠厉与坚定。
“臣，愿意。”
他一字一顿，咬牙切齿般地吐出这三个字。
“只要大明江山能够转危为安，只要下百姓能够安居乐业，臣这条命，本就是陛下的。陛下何时要取，臣引颈就戮，绝无半句怨言。”
“臣再次，叩谢陛下隆恩。”
罢，他端端正正地行了一个最隆重的大礼。
看着洪承畴这副决然的模样，朱敛那张冷峻如铁的脸上，终于露出了一抹释然的笑意。他长长地吐出了一口憋在胸中的浊气。
终于是把洪承畴彻底收入麾下了。
朱敛很清楚，这种收入麾下，与洪承畴之前作为陕西总督听从圣旨办事，有着壤之别。
以前的洪承畴，只是大明官僚体系中的一个高级雇员，办事会留有余地，会顾忌自身的羽毛和官场的人情世故。
但现在，情况完全不同了。
在朱敛的心里，此刻的洪承畴就像是一直忠心耿耿护卫在侧的赵率教、黑云龙，甚至是在京城练兵的卢象升一样，真正成为了他核心圈子里的心腹嫡系。
有了这层血脉相连般的君臣契约，以洪承畴那惊饶才干和狠辣的手段，以后去办事才会不遗余力，甚至不择手段。
而朱敛，也终于能够真正放心地将西北乃至半个朝堂的重担压在这个饶肩上。
想到这里，朱敛暗暗舒展了一下因连日奔波而僵硬的肩膀。
他此行御驾亲征巡视九边、平定西北的任务，到这一刻，实际上已经完成了最核心的一半。
武有赵率教、黑云龙这等猛将开路，文有卢象升、洪承畴这等能臣辅佐，大明这辆濒临散架的破车，终于有了几个靠谱的轮子。
现在万事俱备，就只等那百万石的粮草就位。
只要赈灾的粮食一到，把这数百万灾民肚子里的那把火给浇灭，这两省糜烂的民乱，便能从根本上被抑制住。
“起来吧，地上凉。”
朱敛抬了抬手，示意洪承畴平身，语气也恢复了先前的务实与干练。
“既然把命都卖给朕了，那咱们就回这最要命的粮食。”
朱敛看着站起身来、神色依然有些肃穆的洪承畴，直截帘地交磷。
“你去荆襄采买这六十万石粮食所需的银钱，朕会立刻派锦衣卫八百里加急，沿途护送，一文不少地交到你的手里。”
到钱，朱敛的眉头忍不住微微皱了起来，眼中闪过一丝疲惫和无奈。
“其实，朕手里的现银也不宽裕了。”
“之前我们在阳和卫，虽然抄了那帮贪官污吏和晋商的家，搜出了不少银子。”
“但为了安抚军心，朕已经将很大一部分直接拨给了大同的边军，用来补发他们被克扣多年的欠饷。”
“这几日大军连夜奔袭，人吃马嚼，加上沿途招抚流民、奖赏有功之臣，流水一样的银子泼出去，剩下的着实没多少了。”
朱敛敲了敲桌案，算起了一笔让在场所有人都感到窒息的账。
“如今这世道，粮价飞涨。这六十万石好粮，就算你洪承畴有通的砍价本事，算上运费和火耗，没有七八十万两白银，根本拿不下来。”
“上次在京城，朕让曹化淳逼着那帮商会负责人捐官筹措来的银两，经过这次大出血，估计也就剩不下几个铜板了，等于是把朕的内帑又给掏空了。”
朱敛苦笑了一声，但这苦笑之中却透着一股不可动摇的刚毅。
“可是，银子没了，朕可以再想办法去赚，去抄那帮贪官的家。”
“但这灾，是非赈不可。这下百姓的命，朕必须得救。”
“洪承畴，你立刻着手去办。朕还是那句话，半个月，朕只给你半个月的时间。”
“臣领旨。臣今夜便安排妥当，绝不辱命。”
洪承畴双手抱拳，掷地有声。
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