“什么鬼动静？”一个老卒揉着眼睛嘟囔道。
“怕是野猪群吧？”另一人打着哈欠回道。
然而，那声响迅速逼近，变得清晰——是无数脚步踩踏落叶枯枝、甲叶轻微摩擦、以及压抑着的喘息声！紧接着，雾霭中猛地涌出黑压压的人影，他们衣着杂乱却彪悍，迅捷如豹，沉默地扑向城门！
“淡…敌袭！！！”凄厉的嘶喊终于划破了县城的宁静。警锣被慌乱地敲响，声音刺耳却无力。
县寺之内，谈指县长刚刚用完朝食，正捧着一卷简牍，琢磨着今年秋税收缴的难题。他年约四旬，面容富态，是个标准的益州本土文吏，在这偏远县已熬了七八年的资历。
“报——！！！”一名县吏连滚爬爬地冲了进来，脸色煞白，帽子都歪了，“县长！大、大事不好！城外……城外出现大批军队！正在攻城！”
“什么？”这县长手一抖，简牍啪嗒一声掉在案上，“军队？哪来的军队？可是山里的蛮子又闹事了？还是哪伙流寇如此大胆？”
“不、不像蛮子，也不像流寇！”县吏语无伦次，“他们……他们有甲胄！有整齐的兵器！人太多了，黑压压一片，已经快到城下了！看、看旗号……好像赢沙’字！”
“‘沙’字？”县长更懵了，益州境内哪来这种旗号的官军？难道是……一个荒诞的念头闪过，他猛地站起身，“莫非是……襄阳来的？”
可襄阳在荆州北部，与牂牁郡隔着群山，大军怎么可能过来呢？难道是飞过来的？
“快！快让县尉带所有人上城防守！关闭城门！派人快马去且兰，向朱府君求援！”县长急得团团转，连声下令。
那报信的县吏却哭丧着脸：“县长，县尉已经上城了，可是……可是咱们满打满算，能拿刀枪的不到五百人，大半还是没打过仗的民壮……城外那架势，怕不得有几千人……这、这怎么守啊？”
县长闻言，腿肚子也开始发软，强撑着骂道：“废物！守不住也要守！丢了城池，你我都得掉脑袋！快去……”
他话音未落，又一名差役魂飞魄散地狂奔进来，声音都变流：“城、城门破了！敌军……敌军杀进来了！”
“什么？”县长如遭雷击，一屁股瘫坐在席上，面无人色。他无论如何也想不通，这固若金汤的群山屏障，怎么会突然杀出一支如此凶悍的军队，而且破城如此之快！他甚至没来得及组织起像样的抵抗。
县衙外，已经传来了蛮兵特有的呼喝声、零星的兵刃交击声和守军崩溃的哭喊声。
沙摩柯高大的身影出现在县衙门口，他浑身散发着山林猛兽般的气息，手中沉重的铁蒺藜骨朵还滴着血。
他环视了一眼瘫软在地的县长和瑟瑟发抖的胥吏，用带着浓重口音的汉话吼道：“谈指已下！投降不杀！敢反抗的，死！”
随着他的吼声，更多如狼似虎的五溪勇士涌入，迅速控制了县衙各要害。谈指县，这个牂牁郡南部城，在几乎毫无预警的情况下，陷落了。
沙摩柯留下少量兵力维持秩序，将政务丢给随后赶到的、由襄阳书院培养并随军而来的年轻文官，自己片刻不停，点起大部分兵马：“儿郎们！跟着我，继续向南！把牂牁郡南边那些县，一个一个的，都拿下来！”
这支凶悍的先锋，如同燎原之火，沿着牂牁郡东部边缘，向南迅猛卷去。所过之处，各县要么猝不及防被迅速攻破，要么听闻谈指瞬间失陷、沙摩柯凶名，直接开城请降。牂牁郡的南部防线，在短短数日间，土崩瓦解。
就在沙摩柯肆虐牂牁郡南部诸县时，李乾率领的主力约两万人，直插牂牁郡腹心，他们的目标明确——郡治且兰城。
且兰城坐落在牂牁江畔，是牂牁郡的政治经济中心，城防远比谈指那种土围子坚固，常备郡兵也有两三千之数。太守朱褒，是刘璋任命的本地豪族出身官员，在簇盘踞多年。
这一日，朱褒正在府中与本地大族傅氏与尹氏的代表饮宴，商讨今年郡内盐铁之利的分配。
突然，郡丞慌慌张张地冲了进来，甚至顾不上礼节，颤声道：“府君！祸事了！祸事了！南方……南方出现大队人马，距离且兰已不足三十里！看旗号，是……是襄阳的兵马！”
“啪！”朱褒手中的酒樽掉落，琼浆洒了一身。
他猛地站起，眼睛瞪得溜圆，仿佛听到了方夜谭：“襄阳兵马？胡袄！襄阳的兵马都在北边，怎么可能出现在我牂牁郡？还不足三十里？他们是飞过来的不成？斥候是干什么吃的？为何至今才报？”
郡丞脸色惨白：“府君，千真万确！敌军前锋已至，尘土蔽，看规模，绝对不下万人！”
傅氏的代表，一个精瘦的老者，此刻也失了镇定，急声道：“朱府君，现在不是追究的时候！速速闭城，召集郡兵上城防守！同时，立刻派人向成都求援！另外，立刻征发城中青壮，协助守城！”
尹氏的代表是个中年人，补充道：“还需速令郡内各县，尤其是北部兵马，火速来援！特别是且同、夜郎等县的兵马！”
朱褒被这突如其来的噩耗砸得头晕目眩，勉强定住心神，连连下令：“快！快照傅公与尹公的办！关闭四门！所有郡兵，立刻上城！征发民夫，搬运滚木礌石！快马派出，向江州与成都告急，令郡内各县速派援兵！”
他想了想，又对傅、尹二人拱手，语气近乎哀求：“二位，值此存亡之际，还请贵府以及龙氏等大族，务必鼎力相助！将族中私兵与健仆，皆借于本官守城！若能守住且兰，挫败敌军，本官……不，刘益州必有重谢！郡中盐铁之利，今后愿与各家共分之！”
傅、尹二人对视一眼，知道城破大家都没好处，此刻必须同心协力，于是点头应允，立刻起身回府调集私人武装。
整个且兰城瞬间陷入了巨大的恐慌和混乱之郑城门在刺耳的吱呀声中重重关闭，郡兵在军官的呼喝鞭打下，慌乱地跑上城墙。
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