周瑜颔首，成竹在胸：“善！便依仲业与子义之策。魏延！”
“末将在！”魏延精神一振。
“命你率两千精锐，多备土袋、钩援，潜伏至城西北角下。待子义箭雨覆盖城头，守军混乱之际，即刻猛攻！”
“得令！”
“太史慈！”
“末将在！”
“命你率所有江上弓弩手，战船迫近南门水寨，听我号令，全力放箭，务必将守军主力吸引至南面！”
“遵命！”
“文聘！”
“末将在！”
“命你统率其余各部，于城南岸列阵，多树旗帜，擂鼓助威，制造我军主力欲从此处强攻之假象！”
“诺！”
午时刚过，周瑜令旗一挥。
“进攻！”
顿时，汉水之上，太史慈率领的数百艘走舸快船如离弦之箭，直扑筑阳南门水寨。船上的江东弩手箭术精准，一时间，箭矢如同飞蝗般覆盖了南城墙，守军被这突如其来的猛烈射击压得抬不起头。
与此同时，文聘在城南岸鼓声大作，军阵向前推进，做出强行渡河攻城的姿态。守将果然中计，将大部分兵力调往南城防御。
就在南城杀声震之际，城西北角却异常安静。魏延早已率精锐潜伏到位。他见城头守军稀疏，且频频向南张望，知道时机已到。
“弟兄们，随我上！”魏延低吼一声，身先士卒，第一个冲向城墙。
士兵们将土袋投入护城河，迅速填出通道，架起云梯。由于守军主力被吸引在南城，西北角的抵抗微乎其微。魏延如猿猴般攀梯而上，手起刀落，将几名惊慌失措的守军砍翻，迅速占据了城头一段。
“魏将军先登！杀啊！”江东军士气大振，后续部队源源不断涌上城头。
等到守将发现中计，慌忙分兵来救时，为时已晚。魏延已在城头站稳脚跟，并打开了城门。太史慈见城门已开，立即指挥部分水军登岸，从南门杀入。守军腹背受敌，瞬间崩溃，守将在乱军中被魏延一刀斩杀。
不过两个时辰，筑阳城头便换上了江东的旗帜。
周瑜在众将簇拥下入城，对魏延、太史慈、文聘的表现均予以嘉奖：“诸位将军用命，文武并用，此战堪称典范！传令，三军休整一日。明日，兵发阴县、乐城！”
在周瑜的指挥下，江东军势如破竹。
见筑阳轻易陷落，又闻周瑜大军压境，阴县县令自知不敌，遂开城投降。乐城守将试图依山固守，被太史慈率奇兵翻越山岭，夜袭破城。
至于穰县、冠军、博山邓县，文聘遣使入城陈利害，或劝降，或施压，这些县在稍作抵抗或内部纷争后，相继归附。
至此，西起武当，东至筑阳，沿汉水北岸的这条战略通道，被周瑜在不到一月的时间内彻底打通，襄阳与武关连成一体。
与此同时，东南偏师在董袭、陈武、凌操的率领下，进展同样顺利。
随县守将试图凭借城池顽抗，被董袭、陈武轮番猛攻，三日破城。湖阳、新都、复阳等城，见随县失守，江东军兵锋正盛，大多望风归降，或稍作抵抗后便献城。东南大片土地，尽入陈珩囊郑
……
南阳郡，堵阳城！
堵阳，这座并不宏伟的城池，此刻却成了曹操南征路上最坚硬的绊脚石。
城墙上遍布战火痕迹，但袁术的仲氏大旗依旧在硝烟中倔强飘扬。城下，曹军连日猛攻留下的尸体尚未清理干净，空气中弥漫着挥之不去的血腥与焦糊味。
曹操中军大帐内，气氛压抑得如同暴雨将至。
曹操面色铁青，猛地将一份战报摔在案上，须发皆张，怒喝道：“废物！皆是废物！叶县轻易而下，这的堵阳，损我多少兵马，竟仍不能破！孙策儿，安敢如此！”
帐下众将皆低头，不敢直视曹操的怒火。他们已轮番强攻多日，但那孙策调度有方，更兼勇不可当，每每在关键时刻亲自率精锐反击，将曹军堪堪占据的城墙阵地又硬生生夺了回去。
就在这时，一直立于帐边、面色略带苍白的戏志才，轻轻咳嗽了一声，缓步上前。他身形消瘦，但眼中闪烁着智慧的光芒。
“主公息怒。”戏志才的声音不高，却让暴怒的曹操稍稍冷静下来，“强攻堵阳，孙伯符据城而守，兼其勇烈，确难速下。然，志才近日苦思，得一策，或可不战而屈人之兵，至少，可开此僵局。”
曹操目光锐利地看向他：“志才有何妙计，速速道来！”
戏志才缓缓道：“主公可知，南阳为何地？”
“帝乡！光武皇帝起家之地，世家大族盘根错节。”
“主公英明。”戏志才点头，“正因是帝乡，南阳世家底蕴深厚，私兵部曲众多。然，袁术在垂行逆施，横征暴敛，早已尽失人心。”
“如今，南阳南方又有那骠骑将军步步紧逼。骠骑将军在其治下，清查户口，均分田地，收缴私兵，手段酷烈……南阳诸姓，岂能容他？”
曹操眼中精光一闪，似乎抓住了什么：“志才的意思是……”
戏志才成竹在胸：“孙策虽勇，然其麾下守城主力，多为袁术旧部，军心本就涣散。其所恃者，不过是他那数百江东老卒督战耳。”
“若我等能联络城中世家，陈利害：袁术将亡，比若想保全宗族、田产、部曲，除了归附主公，还有何路可走？只要城内世家愿为内应，堵阳，旦夕可下！届时，整个南阳北部，乃至宛城，皆可传檄而定！”
曹操闻言，抚掌大笑，怒气全消：“妙！妙极！若非志才，几误大事！”他当即亲自铺开纸张，提笔蘸墨，“我当亲笔修书，陈利害，遣死士送入城中！”
是夜，堵阳城内，一座深宅大院的密室内，烛火摇曳。几位衣着华贵、却面带忧色的老者聚集于此，正是堵阳乃至南阳有头有脸的世家代表。其中一人，手中紧紧攥着一封密信，正是曹操亲笔。
“曹公信中所言，句句诛心啊！”为首的白发老者声音低沉，“袁术暴虐，覆灭在即。而那南边的陈骠骑，比袁术更狠！”
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