数日后，北海朱虚县，平陵乡。
濒临潍水支流河畔，一处新扎大营之中，热闹非凡，中军大帐内，连番传出觥筹交错的劝酒之声。
今日王豹巡乡至此，朱虚令刘平携一众乡绅、豪右设宴款待。
这刘平自称乃是北海靖王刘兴之后，却是个妙人，既非清流一派，也非秦周一派，平日里惯会见风使舵，沉迷谶纬，常使政务荒废。
听闻王豹率军将至，立刻卜了一卦，乃大凶之兆，于是连夜召集诸乡豪右、乡绅，烹好羊羔，炙好鹿肉，以犒军为由，早早在潍水支流河畔设宴，表态甚是积极。
于是豹大喜，将北海靖王一顿赞扬，言其明智方略，长于听理诉讼，刘平也爱听祖上的荣光，席间宾主尽欢。
忽而，吕峥快步跑入中军大帐，于王豹耳边低语：“明公，营外有人求见，是管承帐下。”
王豹闻言遂举杯向刘平和众乡绅笑道：“刘明廷、诸君，且慢饮，某有些公事要办，还望海涵。”
刘平有眼力劲啊，闻此言立刻起身举杯道：“王明廷既有公事，吾等便不叨扰了，他日若有暇，再痛饮不迟。”
众豪右连连点头，王豹又客套几句，遂宴罢。
待众人散去，吕峥才引管承心腹入帐。
“拜见明公！管司马令卑职前来报信，‘敖仓’盐引已到手，管司马已配合海猫帮全歼秦家心腹，据腄县暗桩来报，三日前，海猫帮趁夜杀入腄县，秦家盐业易主，挂上了海猫帮的旗号，由曲三娘掌管，还传出风声，伏氏不知所踪，下落不明。”
王豹嘴角略带一丝玩味：“哦？她还会在意这些许虚名？还有别的消息吗？”
管承心腹闻言拱手道：“回禀明公，东莱十二县均已开始筹备水利之事。”
王豹闻言一怔：“汝等做了什么？”
“回禀明公，管司马和徐司马定计，吾等放出流言明公所行乃利民之举，然东莱狗官怠政阻挠，遂以代罚罪之名，绑了东莱十县县令的家。又放出风声，众豪强若不捐资，吾等便登门去取，故豪强捐资，李进下令征辟徭役。”
王豹好奇道：“李进不曾出兵征剿？”
管承心腹道：“回禀明公，季司马托李盐官送了李进一份厚礼，故不曾发兵。”
“这年月，黑道比白道好办事啊！”王豹先是笑骂一句，然后方才下令：“速把盐引送至府中，让周伯即刻启程去趟洛阳，先与赵忠谈妥，以免生变；此外——”
王豹深吸一口气，眼中大有几分怅然之意：“老爷子来信，明年正月初十，为某行冠礼，让周伯给袁氏送去封请帖吧。”
“诺！”
于此同时，剧县，相府书房。
秦周端坐案前，闻讯后，竟只是微微摇头，甚至轻笑一声：“子妇终究还是忍不住动手了。”
他案前站着一人，若伏氏在此定能认出，此人竟是东莱秦家盐业的管家。
“家主，吾等真就把这份家业拱手让给她吗？”
秦周无奈叹气道：“这盐业不知有多少双眼睛盯着，远到洛阳的赵忠，近在咫尺的分支族人，本府年事已高，恐岁不久矣；弘儿行事鲁莽，若是卷入洛阳争斗，只怕难得善终——”
话间，他眼神闪过一丝冷意：“鼓动弘儿争这份家业，当真以为本府不知比用心？”
随后他轻笑一声：“况她夺去也好，老夫正好借此彻底脱离赵忠，只是可惜了王二郎。”
管家闻言一怔：“家主此言何意？”
秦周笑道：“这王二郎有野心，有才干，亦有手腕，本该成就一番事业，只可惜老夫要给赵忠交待，总得做足样子，否则以宦竖的多疑，老夫这后半生难得安宁。”
紧接着，他拿起笔墨，写下书信，递给管家：“汝再回趟东莱，将此信交于李进，请他出兵剿灭海猫帮，如吾所料不错，子妇应会找王二郎求援，李进若兵败，本府再给请奏朝廷出兵剿灭，届时，子妇手中有赵忠盐引，凭她的精明，定然能让赵忠驳回本府奏章。”
管家闻言拱手道：“家主妙计，如此一来，便是赵忠舍弃家主，而非家主脱离宦竖，只是……家主何言可惜了王豹？”
秦周淡淡笑道：“王二郎助贼不助吾，吾若不施以雷霆之怒，如何取信于人？”
管家闻言恍然：“家主明鉴！”
数日后，东莱郡守李进收来秦周书信，立刻叫来亲信郡守府主簿商议此事。
然其主簿早已收下了伏氏之礼。
故言，东莱海盗联手剿灭鲜卑妨后，名声大噪，黔首皆称东莱豪杰，出兵剿贼，恐失民心。况海猫帮不过一群女子，克秦家盐业之贼，绝非海猫帮一股，加之腄县易守难攻，一旦损兵折将，恐朝廷责罚。”
乃献计曰，以贼势浩大为由，劝秦周联名上书刺史，奏请朝廷下旨，诸郡联合出兵征剿。
李进从之。
光和五年，十月冬，青州刺史府奏疏尚未抵达洛阳，然西园却已先得到消息。
百戏楼内金灯煌煌，丝竹靡靡。
赵忠斜倚软榻，手握一块铜券，嘴角微微上扬：“这么来，‘营陵豹公’竟私通东莱贼寇？”
堂下周伯诚惶诚恐：“回禀赵公，柳氏盐场实乃奉东莱郡守钧命，持节经办。家主季方乃营陵豹公刎颈之交，更有郡中盐铁丞印信为凭。今海寇猖獗，竟敢劫掠秦家产业...吾家郎君闻知盐引乃赵公亲批，特命人星夜携金入洛，一则为全交道，二则为赵公解忧。”
赵忠指尖漫不经心摩挲着琉璃盏，又问道：“秦家每月供给官家一千石细盐，五千石粗盐，汝等接得住么？”
周伯拱手道：“吾等愿月供两千石细盐，五千石粗盐。”
赵忠来了兴致：“哦，作价几何？”
周伯压低声音道：“郎君特意嘱咐，价码较秦家再让一成，权作孝敬赵公的茶资。”
赵忠闻言抚掌而笑，紧接着把手中铜券扔回给周伯道：“善！既如此，这桩买卖便由尔等接下吧，至于青州刺史若真来奏报，咱家自会处置。”
自周伯接住铜券这一刻，秦周便和宦官一派在无半点瓜葛！
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