方南提着考篮，循着号牌找到自己的考棚——玄字捌拾柒号。
推开那吱呀作响、布满虫蛀痕迹的木门，一股陈年的霉味混杂着隐约的尿臊气扑面而来。
方南不禁皱了皱眉，心中暗忖：“京兆府的贡院，也不过是外光里毛糙，徒有虚表罢了，和当初考童生试那破旧考棚也差不了多少。”
考生们仍在陆续进场，已入场的学子们正忙着打水、如厕、整理。
方南将沉甸甸的考篮和装有文房四宝的包裹放下，拿起考篮里附带的一个铜盆，便朝通道尽头那排盛满清水、用于防火的大水缸走去。
打了盆清水，方南回到考棚，从考篮里取出一块干净的粗布抹布，沾湿拧干，开始仔细擦拭那充当书桌和床铺的两块厚实木板。
木板表面粗糙，积着厚厚的灰尘和不知名的污渍。
方南擦得很用力，直到抹布变黑，木板露出原本的木质纹理，才算是勉强收拾干净。
接着方南打开那张精心设计的折叠躺椅，稳稳地卡在狭的考棚空间里，往上一躺，闭目养神。
一阵沉稳的脚步声在通道里响起，伴随着低低的呵斥声，是负责巡视的衙役。
脚步声在方南的考棚前停了下来，方南微微睁开眼，只见一个约莫四十多岁、面容朴实的中年衙役正站在栅栏外。
衙役看似随意地扫视着考棚内部，目光却在方南身上停留。
左右看看，见附近无人注意，衙役压低声音，对着棚内的方南躬身抱拳，动作隐秘而恭敬：“公爷安好。”
方南不动声色，只是微微颔首示意他继续。
衙役声音压得更低，语速却很快：“的叫王大柱，在顺府衙当差。”
“的儿子王承业，在府上卖日用品的‘洗尘居’当差，蒙府里老爷们和管事们照拂，从学徒做起，如今已是管着南城分铺的管事了。”
“人一家老，都因儿子在国公府出息了，过上了安稳日子，对府上感激涕零，一直想着报答。”
王大柱顿了顿，眼神带着警惕：“今日乡试，的正好被分派在这片巡视。”
方才……方才人去茅房更衣回来，路过考官休息的厢房后窗下，不经意听到里面有韧声话。”
“衙门里负责这片巡视的罗经历，正跟两个场内帮忙的胥吏，一个叫陈三，一个叫张五的，在密谋些什么。”
“人不敢靠太近，只隐约听到‘玄字捌拾柒号’、‘找茬’、‘卷子’、‘污损’、‘水泼’、‘夜里闹耗子’、‘让那子不得安生’……这几个词儿，他们声音压得极低，还提到了‘李大人吩咐’……”
王大柱脸上带着后怕和愤慨：“缺时就留了心，想着这玄字捌拾柒号不知是哪个倒霉考生，竟得罪了上官，要被如此下作手段整治。”
“人想着记下考号，回头看看是谁，若有机会，能悄悄提点一句也是好的，没成想……没成想竟是公爷您。”
“公爷，他们怕是还不知道您的身份，只当是普通考生，要不……人去寻那罗经历，私下里点破您的身份，警告他们一番？谅他们也不敢再动手！”
方南听完，眼神彻底冷了下来，嘴角却勾起一抹冰冷的弧度。
方南摆了摆手：“不必打草惊蛇，王铁柱是吧？你有心了，这事我知道了，敢在乡试抡才大典上弄这些龌龊手段，简直不知死活！”
“你且装作不知，继续留意着，特别是那个罗经历和陈三、张五的动向，我倒要看看，他们能玩出什么花样来。”
等考完了，连本带利，一并清算，到时，少不了你的好处。”
王大柱闻言，眼中闪过一丝激动，连忙躬身：“是！人明白，公爷放心，人定替您盯紧了！”
王大柱完，装模作样地呵斥了旁边考棚一个探头探脑的考生一句，才迈着公事公办的步伐继续巡视去了。
方南重新闭上眼睛，心中冷笑更甚：“李安才……徐怀楚……看来辕门失手，这第二波就来了，卷子、泼水、闹耗子……还真是无所不用其极。”
“也好，就让你们跳，跳得越欢，到时摔得越惨。”
方南不再多想，继续闭目养神，积蓄精力。
等了约莫半个时辰，喧闹的进场声终于平息。
刚过辰时进入巳时，一声洪亮的铜锣响彻贡院，紧接着是官员的大声宣告：“吉时已到！封门！建武二十一年京畿道乡试——正式开始！”
沉重的贡院大门在“吱嘎”声中轰然关闭，落锁的声音清晰可闻，将内外隔绝，整个考场陷入一片安静。
很快，一队队胥吏带着捧着厚厚一叠卷子和草稿纸的衙役，开始沿着考棚通道挨个分发试题。
方南所在的通道，由一个面色有些发黄、眼神闪烁的胥吏领着，后面跟着两个衙役。
那胥吏走到方南的考棚前，面无表情地数出一份卷子答题纸和一沓草稿纸，“啪”的一声放在方南面前的木板上。
就在胥吏转身欲走时，方南的目光已经敏锐地扫过了那份卷子。
“且慢！”方南开口喊道。
胥吏脚步一顿，不耐烦地回头：“何事？”
方南拿起那份卷子，指着其中几张答题纸：“这卷子有问题，纸张质地粗糙不均，颜色暗淡发黄，与其他部分明显不同。”
“这几张，”方南抽出几张，“上面还有细微的孔和不明污渍，这不符合贡院统一下发考卷的规制，恐有损答题清晰，请予更换。”
胥吏眼中闪过一丝慌乱，立刻板起脸，语气生硬：“胡袄，所有卷子都是贡院统一印制、分发，绝无问题，别的考生都没事，就你事多？莫要在此扰乱考场秩序，赶紧答题！”
方南不为所动，稳稳地坐着，眼神锐利地盯着胥吏：“卷子关乎考生功名前途，岂能马虎？你没问题，敢不敢请主考官大人亲自来验看？”
“若是不换，方某只好亲自去主考官值房喊冤，请诸位大人定夺这卷子是否合规了！”
“你……你分明是故意找茬！”胥吏脸色微变，声音拔高了些，有些色厉内荏。
这边的争执已经引起了附近衙役的注意，也惊动了通道那头一位正在巡视的官员。
“何事喧哗？”一位身着青色官袍、面容方正的中年官员快步走了过来，正是府衙的一位推官，名叫孙礼。
那胥吏见来了上官，抢先一步，恶人先告状：“孙大人！您来得正好，这考生无理取闹，非下官发的卷子有问题，要更换，还威胁要去主考官大人那里喊冤，扰乱考场秩序。”
孙礼眉头一皱，看向考棚内的方南。
待看清方南面容时，先是愣了一下，孙礼随即脸上瞬间堆起热情恭敬的笑容。
快步上前，隔着栅栏就拱手行礼：“哎呀！我道是谁，原来是方将军，下官孙礼，之前在赵王府那桩案子，曾随府尹大人去过现场，有幸见过将军一面，将军今日也来应试？真是文武全才，国之栋梁啊！”
旁边的胥吏陈三一听“方将军”三个字，再听到“赵王府”、“府尹大人”，顿时如遭雷击，脸色“唰”地一下变得惨白，冷汗瞬间浸透了后背。
陈三双腿发软，几乎站立不住，心中只有一个念头：完了！踢到铁板了！坑我的人只是对付一个考生，可没这是镇国公府的公爷、伯爵、平扶桑的将军啊！
方南起身，对孙礼微微颔首：“孙大人客气了，方某今日只是一介考生。”
孙礼笑容不减，转向面无人色的陈三，脸色瞬间沉了下来：“到底怎么回事？卷子有何问题？”
陈三哪里还敢狡辩，扑通一声跪倒在地，对着方南连连磕头，声音带着哭腔。
“公爷饶命，将军饶命，是的该死，是的猪油蒙了心，卷子……卷子是的疏忽了，拿……拿错了，的这就给您换，这就换！”
陈三手忙脚乱地从身后衙役捧着的备用卷子里抽出崭新、纸张均匀雪白的一份，双手颤抖着恭敬地递进考棚。
方南接过，仔细检查了一遍，确认无误，纸张坚韧洁白，无孔无渍。
方南这才对孙礼道：“孙大人，卷子已换好，并无大碍了，这位……陈书吏想来也是一时疏忽，考场要紧，大人请自便吧。”
孙礼何等精明，立刻明白了其中的猫腻，狠狠瞪了瘫软在地的陈三一眼，对方南拱手道：“将军大量！下官定当严加管束！不打扰将军应试了。”
完孙礼呵斥了陈三几句，带着心有余悸的陈三和衙役离开，继续分发试卷，只是陈三的脚步虚浮，如同踩在棉花上。
方南重新坐下，将那份崭新的、带着墨香的卷子放在光洁的木板上，眼神深邃。
方南心中冷笑：“卷子动手脚只是第一波？泼水？闹耗子？还有什么招数？尽管使出来吧，考完之后，咱们新账旧账，一并清算！”
方南深吸一口气，将杂念抛开，目光投向了桌上的题纸，真正的挑战，开始了。
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