宫砖冰冷坚硬，膝盖从最初的刺痛逐渐变得麻木。秋日的阳光早已被浓重的阴云吞噬，空低沉，仿佛随时会压下倾盆大雨。风更冷了，吹得林砚官袍猎猎作响，单薄的身躯在宽阔的宫门广场上，显得格外渺和孤独。
时间一点点流逝，宫门内外，无数双眼睛或明或暗地注视着那个跪得笔直的身影。窃窃私语声从未停止。
“这林砚，倒是演得一出好忠臣戏码！”
“哼，沽名钓誉！太子若有不测，他第一个掉脑袋！”
“难啊……陛下仁厚，或许会念在他这片‘痴心’？”
“痴心？我看是狗急跳墙罢了！”
各种议论，或嘲讽，或同情，或冷静分析，都无法动摇林砚分毫。他闭着眼睛，仿佛老僧入定，只有微微抿紧的嘴唇和偶尔因寒冷而轻颤的身体，泄露着他此刻承受的煎熬。
这不仅仅是对身体的考验，更是对意志的极致磨砺。他在赌，赌那一线虚无缥缈的生机，赌这悲壮的姿态能成为一道护身符。
宫内依旧没有任何确切消息传出，只有压抑的寂静和偶尔匆忙进出、面色凝重的太医和内侍，预示着情况依旧不容乐观。
色彻底黑透，宫灯次第亮起，昏黄的光晕勾勒出他固执的轮廓。夜露降下，打湿了他的官袍和头发，带来刺骨的寒意。腹中空空，喉咙干渴，膝盖早已失去知觉，全凭一股意志在支撑。
他不能倒下去。倒下去，就前功尽弃。
脑海中，走马灯般闪过许多画面。父亲临终前模糊的嘱铜…与苏婉清新婚时的旖旎……囡囡蹒跚学步、咿呀学语的可爱模样……翰林院中与太子朱瑾争得面红耳赤后相视一笑的默契……还有那神秘“幽泉”的招揽，“摆渡人”深不可测的眼神……
这一切，难道都要在今戛然而止？
不！他绝不能放弃！
他猛地睁开眼，眼中布满血丝，却燃烧着不屈的火焰。他调整了一下几乎僵硬的姿势，继续挺直脊梁，如同一杆宁折不弯的长枪，钉在这皇权最核心的门槛之外。
而与此同时，远在千里之外的江南水乡，却是另一番光景。
苏婉清母女在那队精锐骑兵的护卫下，终于有惊无险地抵达了苏北老家的一座隐蔽庄园。这里是苏家早已置下、几乎无人知晓的产业，背靠青山，面朝一片不大的湖泊，环境清幽，仿佛与世隔绝。
接连的惊吓和颠簸，让囡囡到了安全环境后，反而生了一场病，低烧咳嗽，精神萎靡。苏婉清心疼不已，日夜不离地守在床边。
这日夜里，又下起了淅淅沥沥的雨，敲打着庭院的芭蕉叶，发出沙沙的声响。囡囡喝了药，睡得并不安稳，时不时惊醒，哭着要找爹爹。
苏婉清抱着女儿，轻轻哼着童谣，看着窗外迷蒙的雨丝和倒映在湖中的点点灯火，心中对林砚的思念和担忧如同这江南的雨丝，绵绵不绝，无孔不入。
“娘亲，”囡囡在她怀里抽噎着，“爹爹是不是不喜欢囡囡了，才不来找我们……”
“胡。”苏婉清吻去女儿脸上的泪珠，自己的眼圈却也红了，“爹爹最喜欢囡囡了。他只是……只是有很重要的事情要做，就像故事里保护公主的骑士，要去打败很厉害很厉害的恶龙，才能保护我们大家呀。”
“那……那恶龙厉害吗？爹爹会不会受伤？”囡囡抬起泪汪汪的大眼睛，担心地问。
“爹爹很厉害的，他一定会打败恶龙，平平安安地来找我们。”苏婉清强笑着安慰，心里却如同压着一块巨石。京城传来的消息闭塞，她只知道太子病重，具体情形一无所知，这让她更加不安。林砚身处漩涡中心，如今到底怎么样了？
“影”如同真正的影子一般，守在庭院廊下，抱着手臂，望着北方的夜空，沉默如山。就连那些护送他们来的骑兵，也驻扎在庄园外围，纪律严明，悄无声息。
这安宁，仿佛暴风雨来临前的死寂。
忽然，一阵急促却轻巧的脚步声打破了雨夜的宁静。一个负责在外围警戒的骑兵什长快步穿过庭院，来到廊下，对“影”低声耳语了几句，递过一个的、被油布包裹得严严实实的竹管。
“影”接过竹管，检查了一下封口的火漆印记，眼神微凝。他挥手让那什长退下，然后走到苏婉清的房门外，轻轻叩响了门扉。
“夫人，京城密信。”
苏婉清心中猛地一跳，连忙将睡着的囡囡放好，盖紧被子，快步走到门边，打开了房门。
“影”将那个带着湿气和寒意的竹管递给她，低声道：“是最高等级的加密信，来源……是‘阁老’。”
苏婉清的手微微颤抖着接过竹管。阁老？是“幽泉”的那位观云先生？他亲自来信？难道是……
她不敢想下去，连忙回到桌边，用颤抖的手心翼翼地剥开油布，取出里面的纸条。纸条上的字迹是用一种特殊的密码写成，林砚早已将密码本教给了她。
就着昏黄的灯光，她一个字一个字地艰难译读着。随着密码被破译，纸条上的内容如同冰冷的匕首，一刀刀剜在她的心上！
“……太子病危，陛下晕厥，朝局将倾。林侍郎宫门外长跪祈福，处境危殆。江南亦非净土，慎之，慎之……”
后面的字迹似乎因为匆忙而有些潦草，但前面那几句话，已经足够让苏婉清如坠冰窟！
太子病危！陛下晕厥！林砚宫门外长跪……他这是在刀尖上跳舞，在用性命做最后一搏！
泪水瞬间模糊了视线，她死死咬住嘴唇，才没有痛哭失声。她瘫坐在椅子上，手中的纸条飘落在地，浑身冰凉。
“娘亲？”床上的囡囡似乎被她的动静惊醒，迷迷糊糊地叫着。
苏婉清猛地回过神，用力擦干眼泪，强挤出一个比哭还难看的笑容，走到床边，柔声道：“囡囡乖，没事，娘亲在呢。”
她重新将女儿搂进怀里，感受着那身体传来的温热，仿佛这样才能汲取到一丝力量。
京城的，真的要塌了吗？那她的，她的夫君，又该如何在那片废墟中生存下来？
窗外的雨，下得更急了。
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