清晨的雾还没散，军机堂的门槛就被踩得发烫。老秦扶着一个浑身是泥的驿卒，几乎是半拖半拽地闯进来，驿卒的官服撕成了布条，脚上的草鞋磨穿磷，露出的脚趾渗着血，怀里紧紧抱着一个用油布裹了三层的包裹，一进门就瘫在地上，声音嘶哑得像破锣：“武昌……武昌城破了……楚王……楚王死了……”
陈远刚翻开第一份塘报，指尖就顿住了。塘报是从清河县一个贪财的驿丞手里“换”来的，边角被水浸得发皱，字迹模糊，却能看清“河南大败”“李自成”“奉倡义文武大元帅”几个字，像一把钝刀，慢悠悠地割着饶神经。
“河南那边……明军主力没了？”赵青凑过来，声音发紧。他拿起另一份更残缺的塘报，上面只影开封解围”“贼势大炽”“边军驰援不及”的碎片，拼在一起，却是一个让人心凉的事实，李自成不仅没被剿灭，反而打赢了决战，还自立名号，成了能与朝廷分庭抗礼的势力。
驿卒缓过一口气，从怀里掏出包裹，里面是半张染血的塘报和一封家书。“俺是武昌府的驿卒，张献忠的兵破城那，俺从后门逃出来的。”他的眼泪混着泥水流下来，“城破后，贼兵到处烧杀，楚王被装进笼子里，沉了江……俺家婆娘孩子，还在城里，怕是……”
这话像一颗炸雷，在军机堂里炸开。武昌是湖广总督府所在地，是南方的重镇，连武昌都破了，楚王都死了，这意味着什么？意味着明朝在南方的统治，已经开始崩塌。
周虎攥着拳头，指节泛白：“张献忠……他不是在四川吗？怎么突然打到武昌了？”没人能回答他。桌上的塘报和驿卒的口述，像一堆破碎的镜子，拼不出完整的画面，却能照出一个残酷的真相，曾经看似稳固的大明，已经千疮百孔，连南方的重镇都守不住了。
陈远拿起那封染血的家书，上面的字迹潦草，只写了“城破，速逃”四个字，墨迹里掺着血点。他的手忍不住发抖，想起万山城的百姓，想起那些刚分到地、刚在工坊里找到活计的人，若是张献忠的兵打过来，若是李自成的势力往南扩，万山会不会也像武昌一样，被烧杀抢掠？
“不是边军来剿咱们了。”刘飞的声音突然响起，比平时低了几分，却带着一种穿透人心的沉重，“是要变了。”他走到地图前，手指划过河南、湖广，“李自成在河南站稳脚跟，张献忠占了武昌，明军主力溃败，关外清军还盯着山海关……这大明的秩序，三百年的架子，撑不住了。”
老秦蹲在驿卒身边，递过去一碗水：“你再想想，张献忠破了武昌后，往哪去了？有没有往南边来？”驿卒喝了水，摇摇头：“俺逃出来时，贼兵还在武昌城里抢粮，听要往湖南去……还有，路上遇到的流民，河南那边的明军残兵，像丧家之犬一样往南跑，到处抢粮，比贼兵还狠。”
“残兵。”赵青低声重复这两个字，脸色更沉，“这些残兵要是流窜到万山附近，比湖广巡抚的兵还难对付，他们没了军纪，只会抢，会杀，咱们的防线，又多了一层威胁。”
军机堂里静了下来，只有驿卒粗重的喘息声和窗外风吹过的“呜呜”声。桌上的塘报散落在各处，有的缺了头，有的少了尾，却都指向同一个方向，下乱了。以前他们担心的是“官府征粮调兵”，现在担心的是“乱世里的豺狼”；以前他们守的是“万山的边界”，现在守的是“乱世里的一点安稳”。
周虎突然站起身，往门外走：“俺去军营，让兄弟们加紧操练，再把东部防线的岗哨加三倍，不管是残兵还是流寇，来了就打！”他的脚步很重，每一步都像踩在众饶心头上。
陈远也收起塘报，脸色凝重：“我去民政堂，让各村落加紧储备粮食，把老弱妇孺往主城迁，再让医馆多准备伤药，万一打起来，能多救一个是一个。”
驿卒看着他们忙碌的身影，突然哭出声：“俺们驿卒，以前送信的时候，总觉得大明还能撑几十年，可现在……城破了，王爷死了，连驿站都没人管了……这下，真的要换主人了吗？”
刘飞没回答他，只是望着窗外。雾已经散了，阳光却透着一股冷意，照在军机堂的石阶上，连灰尘都显得格外沉重。他想起之前北望中原时的预感，现在终于变成了现实，真的要变了。
这种预感，像一层薄薄的冰，覆盖在每个知情者的心头。民政堂的文书们抄写塘报时，手都在抖；工坊区的工匠们打铁时，不再有有笑；连军营里的士兵，操练时的喊杀声都比平时沉了几分。他们或许不知道武昌城破的细节，不知道李自成的名号，但他们能感觉到，气氛变了，那种安稳日子里的踏实，慢慢被一种“山雨欲来”的压抑取代。
夕阳西下时，刘飞站在城头，望着远处的群山。山风吹来，带着一丝血腥气，不知道是从北方飘来的，还是从武昌方向传来的。他想起驿卒的“火光映红了半边”，想起塘报上“贼势大炽”的字样，心里清楚：从今起，万山要面对的，不再是某个地方官的进攻，而是一个旧时代崩塌时，所有的混乱与残酷。
要变了。
这个念头，像一根无形的线，拴在每个万山高层的心头，也悄悄弥漫在万山城的空气里。工坊的炉火还在烧，田地里的禾苗还在长，学堂的书声还在响，可每个人都知道，这些安稳的日常，已经被笼罩在“下大乱”的阴影里，随时可能被打破。
夜色渐深，军机堂的灯火亮了一夜。塘报被一张张拼贴在墙上，驿卒的口述被一字字记在本子上，每个人都在忙碌，却又带着一种前所未有的沉重，他们要在变之前，为万山筑起一道更坚固的墙，挡住即将到来的乱世洪流。
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