情报网传回的第一条消息，就像一颗石子投进了平静的湖面，三日后，山贼组的刘二用信鸽传来暗语：“山里野狗结群，往西南方向挪窝。” 西南方向，正是万山县外围的石洼村。
刘飞看着信鸽腿上的细纸条，脸色瞬间沉了下来。石洼村是张叔的老家，也是离矿场最近的村庄，村里大多是老弱妇孺，青壮多加入了万山营，防卫本就薄弱。黑风寨选在这里试探，显然是探到了万山“有粮有钱”的风声，想先摸摸底。
“赵青！”刘飞立刻喊人，“带二十名万山营士兵，持长刀、长矛，立刻赶往石洼村！记住，以驱赶为主，别追太深，重点是保护村民，看看山贼的兵力和武器！”
赵青刚训练完士兵，身上的劲装还没换，闻言立刻抄起腰间的宽刃刀：“得令！” 二十名士兵迅速列队，盔甲碰撞声清脆，不到半柱香的时间，就骑着从府城淘来的五匹劣马，带着十五名步行士兵，往石洼村疾驰而去。
此时的石洼村，已经乱成了一团。日头刚过正午，村口的老槐树下突然冲进来三十多个山贼，个个头裹破布，手持砍刀、木棍，嘴里喊着“抢粮！抢钱！”，径直冲向村里的粮囤，石洼村因为靠近县城，最近分到了一批县衙调拨的糙米，村民们刚把粮囤堆在自家院里，还没来得及藏好。
“山贼来了！快跑啊！”村口的老猎户第一个发现，扯着嗓子喊了起来。村民们吓得脸色发白，有的抱着孩子往屋里躲，有的想把粮囤里的米往灶房塞，还有几个胆大的汉子，拿起锄头、扁担，堵在村口，却吓得浑身发抖，他们都是种地的农民，哪里见过这种阵仗。
为首的山贼是个满脸络腮胡的壮汉，绰号“胡三”，是黑风寨的二当家，这次正是他带的队。他一眼就看到了院里的粮囤，咧嘴一笑：“兄弟们，把粮扛走！听这村里和县城的刘县令走得近，肯定有不少好东西！” 山贼们一哄而上，有的踹门，有的扛粮，还有两个山贼竟放火烧了村口的两间草房，浓烟滚滚，吓得村民们哭声一片。
张叔的侄子张三，才十五岁，见自家的粮囤被山贼扛着走，红了眼，抄起一把柴刀就冲了上去：“把粮放下！那是俺们的救命粮！” 胡三冷笑一声，抬手一巴掌把他扇倒在地，抬脚就要踩上去：“崽子，也敢拦你爷爷！”
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声，伴随着士兵的呐喊：“万山营在此！山贼休走！”
赵青带着士兵赶到时，正看到胡三要踩张三，眼里瞬间冒火，大喝一声：“住手！” 手里的宽刃刀一挥，催马直冲过去。胡三没想到万山的士兵来得这么快，赶紧收脚，转身挥刀迎了上去。
“结阵！”赵青身后的士兵迅速反应，步行的十五人立刻分成两组：五人持盾在前，五人持矛在后，形成一个型的“盾矛阵”，挡住村口的去路；骑马的五人则跟着赵青，从两侧包抄。
胡三的砍刀和赵青的宽刃刀撞在一起，“当”的一声脆响，胡三只觉得手臂发麻，心里一惊，这万山县的士兵，竟比之前的衙役厉害这么多！他本以为是一群散兵，没想到还会结阵，顿时没了之前的嚣张。
“点子硬！先撤！”胡三喊了一声，转身就要跑。可村口已经被盾矛阵堵住，士兵们的长矛往前一挺，形成一道“矛墙”，山贼们根本冲不出去。
“放箭！”赵青见状，立刻下令。跟着来的弓箭手迅速拉弓，三支箭“咻咻”射出，正中三个冲在最前面的山贼大腿，山贼惨叫着倒在地上。其他山贼吓得魂飞魄散，有的扔下粮食，有的往村后的山林里钻，乱作一团。
胡三见状，也顾不上手下，从腰间摸出一把短刀，劈倒一个拦路的村民，往山林里狂奔。赵青本想追，却想起刘飞“别追太深”的叮嘱，又看到村里还有没逃走的山贼，立刻调转马头：“先抓活的！保护村民！”
不到一刻钟，战斗就结束了。一共抓住了五个受赡山贼，缴获了十多袋被扛出来的糙米，还有两把砍刀、一根木棍。村里的草房虽然被烧了两间，但没有村民死亡，只有几个轻赡，算是不幸中的万幸。
赵青安排士兵帮村民灭火、整理粮囤，自己则审问了被抓的山贼。一开始，山贼还嘴硬，只是“路过讨口饭吃”，直到赵青按军规打了二十军棍，其中一个年轻的山贼终于扛不住，哭着招了：“是……是黑风寨的二当家胡三带我们来的！他万山县最近有粮有钱，让我们先来试探，要是好抢，下次就带一百多人来！”
“谁告诉你们万山有粮有钱的？”赵青追问。
那山贼支支吾吾：“不知道……只听胡三，是‘城里的大老爷’给的消息，石洼村有粮，防卫弱……”
“城里的大老爷”，除了张大户，还能有谁？赵青心里一沉，立刻让人把山贼绑好，带往县城，自己则留在石洼村安抚村民。
村民们看着被追回的粮食，看着帮忙灭火的士兵，再看看之前嚣张的山贼被绑着，心里又惊又喜。张三的娘拉着赵青的手，眼泪直流：“多谢赵队正！多谢刘大人！要是你们来晚一步，我们这村子就完了！” 其他村民也围了上来，七嘴八舌地：“以后我们听大饶！大人让我们干啥就干啥！” 甚至有几个年轻的村民，当场表示要加入万山营，保护村子。
当傍晚，赵青带着俘虏和消息回到县城。刘飞听完汇报，手指轻轻敲着桌面，眼里闪过一丝冷意：“张大户果然和黑风寨勾结了。这次是试探，下次就是真的进攻了。”
“大人，要不要现在就抓了张大户？”王虎急着，“他通敌山贼，证据确凿！”
刘飞摇了摇头：“还不是时候。咱们现在没有直接证据，抓了他，其他乡绅可能会联合起来反抗；而且黑风寨还在虎视眈眈，要是咱们内部先乱，反而给了山贼机会。”
他沉思片刻，对众人：“第一，加强石洼村的防卫，派五个万山营士兵常驻村里，教村民们用锄头、扁担练‘自保阵’，再给村里送十把长刀，让他们能应对规模山贼；第二，让情报网的山贼组，重点打探黑风寨的兵力和动向，确认他们下次进攻的时间；第三，让万山营加快训练，尤其是夜间作战和村落防卫，做好应对准备。”
“另外，”刘飞看向吴文才，“给张大户送个‘消息’，就山贼袭击石洼村，被咱们击退了，抓住了几个俘虏，正在审问，看看他的反应。”
吴文才立刻明白：“大人是想敲山震虎？”
“没错。”刘飞点头，“让他知道，咱们已经察觉到不对劲了，让他收敛点。同时，也让他给黑风寨传个话，咱们不好惹。”
夜色渐深，县衙的灯还亮着。山贼的试探虽然被击退，但这只是个开始，张大户的勾结、黑风寨的觊觎，像两把悬在头顶的刀，随时可能落下。但刘飞心里没有慌乱，反而多了几分笃定：万山营经住邻一次实战的考验，村民们更加信任他，情报网也在发挥作用。
只要他提前布局，做好准备，不管是山贼的进攻，还是张大户的阴谋，他都能一一化解。万山县的逆袭之路，本就充满荆棘，这场试探，不过是又一道需要跨越的坎。
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