皇太极病重、后金内乱的消息，其涟漪持续扩散，深刻影响着大明北疆的格局。虽然确切情报仍需核实，但那种山雨欲来的压抑感已然笼罩四野。对于林和他的黑山卫而言，这既是赐的喘息之机，也意味着必须抓紧每一刻壮大自身，以应对未来可能更剧烈的变局。
“协防营务处”的运作逐渐步入正轨。各堡寨派来的代表定期齐聚黑山堡，商议防务，协调物资调配，甚至开始组织规模的联合操演。林凭借其威望、实力以及实际提供的保护，自然而然地成为了这个松散联媚核心。他的命令虽不能直达每一座堡寨的内部事务，但在对外防御和区域协调上，已拥有了相当的权威。
借此势头，林开始推行一系列更深层次的整合。他以“统一防务、便利调度”为由，牵头制定了简单的区域联防条例，规定了信号传递、烽火示警、相互救援的基本规则。同时，利用从昌隆行和剿匪中获得的大量钱粮，设立了“联防公库”，由黑山卫代为管理，用于采购大宗军械、奖励有功、抚恤伤亡，进一步将各堡寨的利益捆绑在一起。
对于区域内那些与昌隆行过往甚密、欺压良善的胥吏豪强，林也借机进行了清洗。或罗织罪名查抄，或施加压力迫使就范，逐步将地方基层的控制权抓在手郑这些行动难免引起一些反弹和怨言，但在黑山卫强大的军事实力和林日益增长的权威面前，都被强行压了下去。区域内的政令，前所未有地统一起来。
军事上，新兵的训练成果显着。在经过血与火的淘汰和严格到残酷的操练后，第一批大规模征召的新兵已基本成型，虽然比不上百战老兵的悍勇，但已能熟练使用兵器，听懂号令，进行基本的阵型变换。部队的规模扩充至近两千人，且装备水平远超一般明军。
那两百支“野狐二式”燧发枪成了最大的亮点。经过反复磨合训练，火器哨的士兵们基本掌握了装填技巧和排队轮番射击的战术。虽然射速依旧慢于弓箭，哑火率也无法完全避免，但其齐射时巨大的声响、烟雾和威力，在演习中带来了震撼性的效果，极大提升了部队的士气和威慑力。王五甚至开始摸索如何将燧发枪兵与长矛手、刀盾手、骑兵进行混合编组，以发挥最大战力。
匠作营成了吞金兽，也是希望之源。赵瘸子几乎将全部精力都投入了对“鹰巢”冶金技术的逆向工程和燧发枪的改进上。虽然完全复制那种奇特钢材的努力失败了，但借鉴其思路，通过改进鼓风、优化燃料配比、尝试不同的淬火介质，冶炼出的钢材质量稳步提升，打造的兵甲更加精良耐用。燧发枪的击发机构也在一点点变得更为可靠。
林深知人才的重要性。“讲武堂”扩大了招生范围，不仅培训军官，也选拔有潜力的士兵和匠户子弟入学，学习文化、算术、基础兵法甚至工匠技艺。他试图打破明军中长期存在的文武隔阂和匠户世袭的壁垒，培养一批既忠诚又有能力的新血。陈子才和孔文清负责文化和管理课程，王五、周青等人则传授实战经验。一种迥异于传统明军的新风气，正在悄然形成。
周青的伤势逐渐好转，开始承担更多职责。他对官场规则的熟悉和在情报分析上的敏锐，成了林不可或缺的助手。林将部分对外联络和情报梳理的工作交给了他，效果显着。
后金方面的消息依旧混乱且相互矛盾。有皇太极已然病故，多尔衮秘不发丧，正大肆清洗反对者；有皇太极病情好转，重新掌控大局；还有豪格联合其他贝勒，与多尔衮兄弟兵戎相见…真伪难辨。但可以确定的是，后金短期内确实无力组织大规模南侵。
朝廷方面的反馈则更加微妙。林通过陈子才的渠道送出的关于后金内乱的情报，似乎并未引起预期中的高度重视。朝廷的注意力似乎更多地被内部党争和日益严重的流寇问题所吸引。对于林在边镇“擅自”整合力量、扩大影响的行为，朝中虽有非议，但在“备虏”的大义名分和确实需要有人稳定边镇的现实下，暂时保持了默许甚至有限度的认可——那份擢升他为游击将军、默许其“总巡防务”的旨意，就是最好的证明。
但这种默许是脆弱的。林深知，一旦朝廷缓过气来，或者党争需要，自己很容易成为被清算的对象。
最让林警惕的，依旧是金鳞会。昌隆行变得异常“乖巧”，按时缴纳“捐税”，生意也似乎收敛了许多。但通过周青的情报网络，林发现金鳞会的活动并未停止，只是转入了更深的地下。他们似乎在利用商业网络，向更南方的区域渗透，并加大了对江湖势力、漕帮、甚至部分卫所军官的拉拢力度。其庞大的资金和资源，正在悄无声息地流向未知的领域。
“他们在积蓄力量，等待时机。”周青警告道，“其图谋绝不止于边镇一隅。”
林也有同福金鳞会就像一条潜伏在深渊下的巨兽，暂时的退缩只是为了下一次更猛烈的扑击。
这，林正在检阅火器哨的实弹射击，一骑快马从南方疾驰而来，带来了一份来自京城的文书。不是朝廷邸报，而是通过陈子才的秘密渠道转送来的私人信件。
信是陈子才的一位旧交，如今在户部担任员外郎的友人写来的。信中除了寒暄，主要提及了两件事：其一，朝廷因辽东战事和流寇肆虐，国库已近枯竭，正在商议加征“辽饷”、“剿饷”，预计数额巨大，必将激起民变；其二，兵部尚书陈新甲似乎对林近期在边镇的“活跃”有所不满，曾私下抱怨其“尾大不掉”、“恐非国家之福”。
两个消息，都算不上好。加征饷银必然导致民生更加艰难，社会动荡加剧，而来自顶头上司的猜忌，更是潜在的政治风险。
林将信件传给陈子才、孔文清等人阅览。
“多事之秋啊。”孔文清长叹，“加征饷银，无疑是饮鸩止渴。”
“陈新甲的态度，需谨慎应对。”陈子才沉吟道，“或可设法向其示好，解释我方所为皆为固边，并无他意？”
林摇了摇头：“示好若有用，张参将也不会倒台。关键还是实力。我们越是强大，他就越不敢轻易动我们。至于加饷…我们的地盘，绝不允许胥吏横征暴敛！孔先生，提前做好准备，若加饷令真到了我们这里，想办法拖延、搪塞，或者…从‘联防公库’和我们自己的收益中挤出一些来应付，绝不能逼反了百姓！”
“明白。”
处理完政务，林独自登上黑山堡最高处。脚下，是初具规模的城镇和校场上操练的士兵；远方，是层峦叠嶂、迷雾重重的山峦。
他知道，第一阶段挣扎求存的时期已经过去。如今的他，手握精兵，据有两堡，影响一方，已然成为了这乱世中一股不可忽视的力量。
但未来的路，更加凶险。朝廷的猜忌，金鳞会的阴谋，后金的威胁，乃至即将到来的下大乱…每一步都如履薄冰。
他握紧了拳头。力量越大，责任越重。他不仅要守护好眼前的一切，更要在这滔巨浪中，为更多的人，搏出一条生路。
喜欢明末：从边军小卒开始请大家收藏：(m.6xxs.com)明末：从边军小卒开始龙虾小说网更新速度最快。