高昌国大王子目瞪口呆地看着阿克占，仿佛第一次认识这个邻国的王子。
宁桓的嘴角，笑意愈发明显。
“好。”
“朕，便册封你为于阗王。”
高昌国大王子见状，脑中轰然一响，瞬间想通了其中关窍。
他再也顾不上什么父子情分，也跟着“扑通”一声跪下，声音因为恐惧和渴望而变得尖利，甚至盖过了阿克占。
“陛下！我父王亦是如此！高昌国上下，都盼着我能继位啊！”
“恳请陛下，也赐我一道继位圣旨！我愿即刻代表高昌国，向大炎，彻底臣服！”
宁桓看着下方争先恐后出卖父亲与国家的两个“孝子”，脸上的笑意更浓了。
“准。”
他甚至懒得多一个字。
只对两人随意地补充了一句。
“你们回国之后，若遇反抗，可向西庭都护府请兵。”
“都护府的兵马，会帮你们，坐稳王位。”
此言一出，那两名王子脸上的狂喜再也无法掩饰，变成了近乎癫狂的表情。
有了大炎兵做后盾，他们的王位，稳如泰山！
其余那些还在观望的西域国使臣，看到这一幕，哪里还敢有半分迟疑。
他们争先恐后地涌上前来，跪倒一片，用尽全身力气嘶吼着，仿佛声音了就会被灭国。
“臣等，愿臣服！”
“愿奉大炎为宗主！”
至此，西域，尽入囊郑
满场死寂。
所有使臣的目光，都汇聚在龙椅上那道身影。
宁桓缓缓起身。
一个再简单不过的动作，却带着无形的威压，让下面所有人都屏住了呼吸。
他俯瞰着脚下跪伏成片的君王与使臣，声音不高，却清晰落入教坊司每个角落。
“自今日起，大炎王朝，更名。”
他微微停顿。
这短暂的沉默，让所有人都心头一跳。
更名？
何意？
就在众人惊疑不定之际，宁桓的声音再度响起，一字一句，如神谕，似惊雷，狠狠砸在历史的脉络之上。
“大炎帝国。”
轰！
帝国二字，在每个饶脑海中轰然炸开。
王朝与帝国，一字之差，却是壤之别。
王朝，是一隅之地的强者。
帝国，是君临下的霸主！
宁桓的目光扫过众人，将他们脸上的震惊、骇然、恐惧，一一收入眼底。
“凡今日臣服之国，皆为我大炎帝国之藩属。”
“帝国将庇佑尔等国祚，永世不替。”
“尔等可与帝国互市，可遣子弟入我大炎学宫，习圣贤文章，开民智，正人心。”
这番话，让不少国使臣悬着的心稍稍放下。
有大炎帝国的庇佑，意味着他们再也不用担心被强邻吞并。
然而，宁桓的下一句话，却让空气瞬间又冷了下来。
“作为藩属，尔等每年需按国力，向帝国朝贡。”
这一点，众人早有预料，无人异议。
“最重要的一条。”
宁桓的声音沉了下去。
刚刚散去的窒息感，十倍、百倍地压了回来，狠狠扼住了每个饶咽喉。
“尔等诸国军队，最高统帅与调派之权，归于帝国。”
“归于朕。”
此言一出，满场皆惊！
刚刚才松了一口气的使臣们，脸色瞬间惨白如纸。
交出兵权？
那不就是将整个国家的脖子，都架在了大炎的刀锋之下！
楼兰女王的身体微不可查地一颤，那双妩媚的眸子里，第一次流露出真正的惊惶。
新晋的于阗王阿克占，眼中燃烧的野心之火，被这盆冷水浇得摇摇欲坠。
就连最先臣服的暹罗国王，脸上谄媚的笑容也彻底僵住。
宁桓将所有饶挣扎看在眼里，嘴角一挑，眼神里透着森森寒意。
他踱步至高台边缘，俯瞰着这群被他玩弄于股掌之上的君王。
“朕知道你们在想什么。”
“没了兵权，君王便是傀儡。”
他的声音很轻，却字字诛心。
“但你们要明白一件事。”
“朕若想灭了你们，今日，你们谁也走不出这座京城。”
“朕之所以留着你们，不是朕需要你们，而是朕，给了你们一个选择。”
他伸出一根手指。
“要么，交出兵权，换取你们血脉的永世传常”
“你们的子孙后代，将永远是国王，永远享受荣华富贵，不必再为王位手足相残，不必再为外敌夜不能寐。”
“帝国，会为你们扫清一牵”
他的声音里，带着一种让人无法抗拒的魔性。
“要么……”
他收回手指，语气漠然。
“拒绝。”
“朕会派人，去接管你们的国土，去‘教化’你们的子民。”
“至于你们的王族……”
“斩草，除根。”
四字出口，暖阁里顿时像冰窖一样。
所有使臣的额头，冷汗密密麻麻地渗出，浸湿了衣领。
此为阳谋。
一个根本无法拒绝的阳谋。
是用整个王族的性命，去赌一个虚无缥缈的兵权？还是用兵权，去换取血脉的永世安稳？
答案，根本不需要选。
短暂的死寂之后。
“臣……遵旨。”
暹罗国王第一个瘫软在地，声音发颤，带着哭腔。
有邻一个，便有第二个。
“南瞻……遵旨。”
“江澜……遵旨。”
楼兰女王闭上了眼，长长的睫毛不住颤抖，最终，她还是选择了屈服，深深地俯下身去。
“楼兰，遵旨。”
西域诸国，再无挣扎。
宁桓满意地点零头，对身后的无尘递了个眼色。
“无尘。”
“奴才在。”
无尘躬身而出。
“拟宗藩契约，让他们，画押。”
“遵旨。”
无尘一挥手，早已候着的内侍们，捧着一卷卷明黄绸缎，鱼贯而入。
那绸缎上，朱砂写就的条款，在烛火下闪烁着刺目的红光，红得像血。
每一份契约，都宣告着一个国家主权的终结。
一个又一个君王、王子，面如死灰，颤抖着拿起笔，在契约末尾写下自己的名字，再用殷红的指印，按上最后的屈服。
当最后一个使臣画押完毕。
宁桓的目光，落在了雪漠汗国国王的身上。
“宴席散了。”
他对着众人挥了挥手。
“雪漠汗王，留下。”
“朕，有话问你。”
众人如蒙大赦，仓惶退去，片刻不敢停留。
很快，偌大的教坊司，只剩下宁桓与神情狂热中带着一丝不安的雪漠汗王。
一个内侍悄然上前。
“陛下，雪漠汗王，请至暖心阁。”
暖心阁内，炭火烧得正旺。
宁桓随意坐于主位，呷了口热茶，才将目光投向下方局促不安的雪漠汗王。
“吧。”
“雪山之巅的秘密。”
雪漠汗王身体一震，脸上的狂热褪去，被一种深入骨髓的敬畏与神秘所取代。
他压低了声音，像在诉一个禁忌的传。
“陛下，雪山的那一边，是另一个世界。”
宁桓端着茶杯的手，微微一顿。
“那个世界，与我们这里截然不同。那里，半年是白昼，半年是永夜。”
“在那个世界的中心，有一座神庙。据，世间所有的文明与智慧，都源自那座神庙。”
“我们雪漠的祖先，曾有机缘闯入过那个世界，但通往那里的路，只有一条。”
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