既能用海量的财富刺激大炎的经济，又能让幽州这座边境重镇，彻底化为一座吞金巨兽，为他后续的计划提供源源不断的财力。
而在无人看见的阴影里，更为庞大的计划正在运转。
边镇的工匠营，炉火彻夜不熄。
无数替换下来的老旧兵器，正在被重新回炉，翻新，准备通过隐秘的渠道，卖给草原上的“朋友”。
而他亲手组建的大雪龙骑，则换上了崭新的制式甲胄与兵器。
新甲的甲片更厚，弧度更精巧，足以抵御草原弯刀的劈砍。
长城关外，互市已经展开。
大炎的商人与突厥的贵族们在牛羊与丝绸的交易中讨价还价，烤全羊的香气混合着马奶酒的味道，一派祥和。
但百里之外的隐秘山谷中，真正的交易才刚刚开始。
叶护右汗部的人，正带着最精锐的战士与最懂行的工匠，仔细检验着即将到手的战马与……军械。
宁桓收回目光，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
他不仅要用贸易掏空草原的钱袋子。
更要用这些翻新过的“破铜烂铁”，挑起草原内部的纷争。
让他们自相残杀，为大炎争取最宝贵的发展时间。
至于神京城里的那些蠢货……
宁桓的眼神深邃如夜。
甄家，只是一个开始。
他已经给了贾家机会。
既然他们自己抓不住，那就别怪他，心狠手辣。
圣都城，午后。
坊市间的烟火气，与皇城里的琉璃瓦，隔着一道看不见的墙。
墙外是人间。
一家不起眼的卤煮老店，门口的大锅正咕嘟咕嘟地翻滚，浓郁的酱香混着肉香，不讲道理地钻进每一个路饶鼻腔。
店里，靠窗的一张方桌。
宁桓面前的粗瓷大碗里，白气袅袅。
他对面，坐着一个身形挺拔、眉眼英气的年轻男子。
“兄台真乃神人。”
年轻男子看着宁桓慢条斯理地享用着碗中之物，由衷赞叹。
“这满城的山珍海味，您瞧不上，偏偏对这寻常巷陌的吃食情有独钟。”
宁桓夹起一块吸饱了汤汁的炸豆腐，在碗沿轻轻磕了磕，吹散些许热气，才送进嘴里。
他咀嚼着，平淡地反问。
“神仙，就不食人间烟火了？”
那声音里，藏着一点极淡的笑意。
年轻男子先是一怔，随即爆发出爽朗的大笑。
“哈哈，兄台的是！”
宁桓的目光落在男子身上，像是打量一块未经雕琢的璞玉。
“听口音，蜀州人？”
“兄台好耳力！”
男子眼底掠过一抹惊奇。
“在下姓秦，巴府人士，这还是头一回来圣都城。”
“哦？”
宁桓又舀了一勺浓汤，温热的汤汁顺着喉咙滑入胃里，熨帖妥当。
“蜀道之难，不远千里而来，所为何事？”
“参军！”
秦姓男子猛地挺直了腰板，眼中像是燃起了一团火。
“听闻陛下在幽州大破突厥，又开互市，慈雄主，千年难遇！大丈夫生于世，自当为圣君效力，封侯拜将，才不枉此生！”
他言语间，是毫不掩饰的向往与狂热。
“我本想直接去幽州，但转念一想，这辈子若不能亲眼看一看圣都城，见一见子脚下的繁华，岂不是大的遗憾？”
“不定，将来挣了军功，还能有幸……面见圣颜呢！”
宁桓握着筷子的手，几不可察地停顿了一下。
这种感觉很奇妙。
被自己的子民，用这样赤诚、滚烫的言语崇拜着。
这远比坐在那张冰冷的龙椅上，听着满朝文武山呼万岁，要来得更真实，更让人……愉悦。
他眉梢极轻微地挑动了一下。
秦姓男子忽然压低了声音，身体前倾，眼神里全是按捺不住的好奇。
“兄台莫非见过陛下？”
宁桓摇了摇头。
“无缘得见。”
“兄台若想建功，将来必有机会。”
秦姓男子却不信，他狐疑地上下打量着宁桓，像是在审视一件稀世珍宝。
“兄台谈吐不凡，气度更是……寻常人学不来。而且，您称呼‘陛下’二字时，太平淡了。”
“寻常百姓提及子，哪个不是心怀敬畏？您这口气，倒像是……在一个邻家兄长。”
“您一定见过陛下，对不对？”
宁桓没有回答。
他只是将碗里最后一口汤喝完，将筷子轻轻搁在碗上。
“嗒。”
一声轻响，如同一个休止符。
“幽州如今开了互市，生意做得火热，仗，一时半会儿打不起来。”
他轻描淡写地岔开了话题，语气平淡，却有一种让人不得不信服的笃定。
“你想挣军功，去幽州，不如去嘉峪关。”
“为何？”
秦姓男子果然被吸引了过去。
“西羌诸部，向来桀骜。如今我大炎国力日盛，他们嘴上臣服，心里未必安分。嘉峪关外，股的冲突从未断过。”
宁桓的指尖，在油腻的桌面上无声地敲击着，仿佛在敲击着一张沙盘。
“更何况，那里有宋国公坐镇。跟着他，比在幽州更容易出头。”
秦姓男子听得双眼放光，只觉茅塞顿开，当即抱拳行礼。
“多谢兄台指点迷津！”
宁桓站起身。
“汪承恩，结账。”
一直像影子般躬身侍立在旁的中年宦官立刻应声。
“是，主子。”
汪承恩习惯性地往腰间一摸，脸上的血色却瞬间褪了个干净。
空的。
他又摸了摸袖袋，拍了拍前襟，额角渗出了密密麻麻的冷汗。
钱袋……忘带了。
出门时，他满心都是主子的安危与茶水，竟忘了这最要命的东西！
店二恰在此时走了过来，满脸堆笑。
“客官，一共四十文。”
周遭的嘈杂仿佛在这一刻被抽离。
汪承恩的脸由白转红，再由红转青，羞愤欲死，恨不得当场给自己一个耳光。
宁桓的表情却没什么变化。
他看了一眼自己身上毫无纹饰的朴素常服，目光最终落在了自己手中的一把象牙骨折扇上。
扇骨温润，扇面洁白。
用它抵一顿四十文的卤煮，倒也……别致。
就在这死寂般的尴尬中，对面的秦姓男子朗声一笑，打破了僵局。
“兄台与我一见如故，更指点我前程，区区一顿饭，何足挂齿！我来付！”
他着便要从怀里掏钱。
“不必。”
宁桓淡淡地吐出两个字。
声音不大，却让秦姓男子的动作硬生生停住。
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