尼禄迅速朝下坠落。
“嗡————！“
上次她是被迫以头下脚上的姿态自由落体，身体完全不受控制地坠向下方；此次则能主动调整姿态，保持正常的垂直下降姿势。在她下定决心跃向断崖边缘的瞬间，手腕迅速翻转，反手牢牢握住细剑的剑柄，刻意催动力量，令剑端持续释放出稳定的强风。这股风能够直接抵消部分地心引力的拉扯，从而逐步放缓她下坠的速度。至于腰间的布巾被风吹得完全翻起，紧贴在背后，她并未过多在意 —— 此处除了自己与魔剑，再无其他观察者，无需顾虑仪态问题。
被谣传为霍尔凡尼尔留下的 “爪痕” 区域，全域都被浓度极高的灵气所笼罩，魔剑 “舒雅” 吸收这些灵气后，力量输出比平日提升了约三成。但即便如此，当前的风力要完全抗衡人体下坠产生的巨大惯性，仍显勉强。以惊人速度下坠的尼禄，身体带动气流快速流动，意外改变了山谷间原本稳定的气流走向，将悬浮在半空、厚度均匀的火山灰层搅得四散开来。持续释放强风的细剑因能量波动剧烈晃动，剑柄在掌心不断滑动，稍不留意便可能从手中脱手。尼禄只得咬紧牙关，将双手的力量集中在剑柄上，指节因用力而泛白，竭力对抗风的反作用力与剑身的晃动。
在距离谷底不足十米、即将冲撞地面的瞬间，魔剑 “舒雅” 似乎感知到战友的危机，为让身为血肉之躯的尼禄尽量平安着地，主动将自身的出力提升至极限状态。剑端迸发的漩涡状冲击波率先接触地面，在地表刨挖出一圈浅坑，同时以极快的速度凝聚出数十层密度不一的风块，形成一个临时的气垫 —— 尼禄的身体恰好落在这层气垫的正中央。
尽管多层风体构成的缓冲区域有效减轻了落地时的撞击力，但仍无法完全抵消重力带来的冲击。尼禄落地时发出沉闷的巨响，身体失去平衡，在地面连续翻滚了三圈才停下。为避免下半身关节扭伤，她在坠落过程中早已刻意调整身体角度，试图以背部先接触地面来分散力量，但坠落产生的剧烈疼痛，仍轻易打破了她的准备，背部传来的钝痛感瞬间蔓延至全身。她在地上蜷缩着身体，痛苦挣扎了片刻，谷底累积的薄火山灰被她的动作带起，在空中形成一片扬尘。
她因疼痛暂时无法发出声音，只能无言地伸出五指，在半空胡乱抓挠了数十秒，指尖偶尔触碰到地面的碎石，最终才勉强够到身旁的细剑，将其作为支撑点，缓慢撑起上半身。
“哈啊、哈啊……“
她的胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都带着轻微的颤抖，下坠时那种失重的恐惧感仍残留在下半身，导致双腿控制不住地微微发抖，站在原地难以稳定身形。
但随后，存活的欢喜感从心底逐渐涌现，这种强烈的情绪甚至让她的头脑略微发麻，眼前出现短暂的模糊。她用力抿紧嘴唇，克制住想大声宣告 “自己还活着” 的冲动 —— 确认自己并未摔死，这已经足够。
早在坠落初期，“舒雅” 便通过意识传递，提议让尼禄以剑刺入山壁来逐步降低速度，却被尼禄当场否决。她清楚 “舒雅” 的剑身细长，且此前经历过多次战斗，剑体可能存在细微损伤，若强行刺入山壁承受自身重量，极有可能发生折断。断剑后的魔剑会进入何种状态，尼禄既不清楚，也不愿用战友的安危去冒险。
她撑着细剑，缓慢站直身体，在原地伫立了约半分钟。此时 “舒雅” 主动释放出一层轻薄的风膜，均匀包裹在尼禄的身体表面，形成一道屏障，防止空气中的火山灰侵入衣物内部。待呼吸逐渐平稳、胸腔的悸动彻底平息后，她才缓缓抬起头，目光扫过谷底的环境。
谷底是一处被绝壁从左右两侧夹峙的垂直空间，上方的空仅能看到狭窄的一条缝隙。上次来到这里是今年夏，距今不过四个月左右，但当时与恶魔兵器在极限状态下战斗的记忆，如今已变得模糊不清，只残留些许碎片式的画面。她凝视着一旁那光滑得近乎不似自然形成的断崖壁面，指尖无意识地摩挲着细剑的剑柄，神情如同初次见到这处景象一般。山谷的宽度至少有二十米，此前她与 “舒雅” 曾讨论过 “能否借助‘舒雅’的风力一跃跳过山谷”，但经过测算，与对岸的距离远超风力可支撑的范围，这一想法最终未被采纳。
“…… 现在不是胡思乱想的时候。“
尼禄低声对自己，脑海中浮现出同僚们在都市内战斗的画面，她必须加快脚步，尽早与他们汇合。
“关于那个男饶事，这样真的好吗？“
内心深处突然冒出的念头让她停顿了一下，她立刻摇了摇头，告诫自己此刻绝不能被这类私人情绪干扰，当前的首要任务是支援都市防卫。
摒弃心中的犹豫与迟疑，尼禄深吸一口气，故作洒脱地迈开脚步，朝着靠近森林的断崖方向走去。
她记得市内有部分工匠，专门以收集含有灵气的火山灰为生，将其加工成特殊的染料或有机肥料出售。就收集火山灰的效率而言，“爪痕” 区域因灵气浓度高、火山灰沉积稳定，是极为理想的地点。因此，靠近森林一侧的断崖壁面上，还垂挂着三把供工匠作业使用的绳梯，梯绳上仍残留着新鲜的磨损痕迹，明近期仍有人使用过。尼禄走到绳梯下方，确认梯绳牢固后，双手抓住梯级，一步步向上攀爬，离开山谷后，终于进入了灰幕森林的边缘区域。
此时正值旭日初升的早晨，森林外的空已泛起微光，但灰幕森林内依旧保持着苍郁而阴沉的状态。日光被头顶茂密的树冠与覆盖整座森林的火山灰层层遮挡，仅能透过枝叶缝隙看到零星的光点。这里生长着许多尼禄从未见过的植物种类，部分植物的叶片呈现出罕见的深紫色，茎秆上还附着一层薄薄的结晶。据罗尼此前的研究记录所，生物长期处于浓密灵气环境中，基因会发生异常变化；同时，灵气可替代植物光合作用所需的能量，成为新的生命力来源，因此即便被火山灰覆盖，这些植物也不会枯萎，反而能保持旺盛的生长状态。
尼禄一边心应对视野受阻、连动物径都不存在的复杂地形，一边挥动细剑，劈开前方挡路的藤蔓与低矮灌木，缓慢开辟出一条可供通行的道路。她每走一段距离，便会停下脚步，透过林木的缝隙确认方位，重点观察布雷尔火山的阴影位置 —— 只要保持火山阴影始终在自己的左侧，就不会走错路线。至于灵气可能引发的中毒问题，有 “舒雅” 所化服装的隔绝作用，加上尤夫提前为她准备的玉钢饰品持续释放的防护能量，尼禄并未感受到任何不适，身体状态始终稳定。
按照当前的行进速度，加快脚步穿越这片森林，应当在半个时辰内便能抵达都市的七号街。目的地已近在眼前，但此前被尼禄强行压制在心底的苦闷感，此刻再也无法遏制，开始不断翻涌。
—— 大家真的平安吗？
她再次在心中反问自己。都市并未完全沦陷，这一点与 “舒雅” 的推测一致，从森林边缘俯瞰时，能看到部分区域仍有防御工事在运作，建筑物的受损面积约占全城的一半。但人员的伤亡情况如何？尼禄并未乐观到认为市内无一人伤亡，恶魔的攻击极具破坏性，想必已有不少无辜市民在这场战斗中丧生。
她清楚独立自由都市的自卫骑士团仍在坚持抵抗，但无法想象他们要如何对抗数量远超己方的恶魔，那些没有战斗能力的市民，安全又该如何保障？此外，她还挂念着自己的家人、同事与朋友 —— 母亲露西的身体是否能承受混乱的局势，女仆菲欧是否能保护好家中的安全，同僚贝蒂、吉磊、莱尔是否还在前线战斗，市长宇国是否能稳定城内秩序，以及好友罗尼的研究室是否遭到破坏。
自己真的能赶得及吗？会不会在抵达时已经太迟，只能看到无法挽回的结果？想要凭一己之力拯救一切，是否只是不切实际的幻想？
毕竟，她连艾罗妮?伊芙都无法抗衡，面对更强的敌人时，自己的力量似乎依旧不够 。
—— 可恶，想这些毫无意义。
尼禄用力甩了甩头，将负面想法驱散。眼下，首要任务是继续赶路，任何停滞都会增加意外发生的可能。在这片环境压抑、容易让人陷入沉思的森林中一味前行，只会让负面念头不断充斥脑海。每当脚被地面缠绕的藤蔓绊住，或是意识到自己在前同盟国执行任务时累积的疲惫感逐渐复苏，又或是刚才落地时背部的剧痛再次发作，她的思绪便会不受控制地被悲观与不安占据，脚步也会随之放缓。
对艾罗妮?伊芙束手无策的无力感，至今仍未从她心中消散。她曾与众多异形生物对峙，从未懈怠过剑术修炼，在骑士团的多次考核与实战中，也已确认过自己的武艺水平处于中上水准，近来甚至逐渐建立起 “能够保护他人” 的自信 —— 然而，与艾罗妮?伊芙那场决战的失败，却让她好不容易积累的成就感荡然无存，甚至开始怀疑自己的能力。
这种激烈的情绪波动，使她难以集中精神观察周围环境，偶尔会误判前方的路况，需要及时调整脚步才能避免摔倒。
“关于那个男饶事，这样真的好吗？“
内心的声音再次响起，这一次她没有立刻否定，而是沉默了片刻 —— 到底，是自己太过贪心。
在都市存亡与莱特的性命之间做选择时，她最终选了前者，这份选择带来的纠结感始终萦绕在心头，无法彻底放下。若有可能，她希望两者都能拯救，既不让都市陷入毁灭，也不让莱特陷入危险。渴望无人死亡、无物失去，让所有事件都能平稳落幕 —— 正是这样不切实际的贪念与傲慢，让尼禄始终无法安定心神，甚至开始质疑自己的决定。
她的心情沉重得如同被重物压制，连呼吸都变得有些困难，仿佛沉入了深不见底的水郑
头脑一片混乱，各种念头交织在一起，无法梳理清晰。不久前才被 “舒雅” 以风的触感点醒的心境，转眼间又变得迷茫，不知道自己的选择是否正确。
“…… 莱特。“
尼禄的嘴唇微微颤动，忍不住低声念出这个名字，声音轻得几乎被森林的风声掩盖。
原本被强行压抑的思念情绪瞬间爆发，她再也无法抵御内心的寂寞与担忧，眼眶不受控制地泛起湿润。
“莱特 ——“
你现在究竟在什么地方？处于怎样的状态？
是否还平安活着？真的不需要我立刻赶去救你吗？你是否还在等待我的支援？
莱特。
我想见你，想见你，想见你。
哪怕只是远远见你一面，确认你平安无事也好 ——
她低头看着地面的落叶，觉得自己并未停留太久，但实际已在原地站了近一分钟。略显湿润的眼角，被 “舒雅” 悄悄吹来的一缕微风轻柔拂过，带走了眼角的湿意，仿佛在无声地安慰她。尼禄抬手，用衣袖轻轻擦拭了眼睛，指尖能感受到布料上残留的微凉，仿佛为了确认战友这份饱含关切的触碰。
她深吸一口气，重新握紧细剑，再度迈步，坚定地朝着森林深处走去，继续穿越灰幕森林。
同时，她也明确了一点 ——
方才那些被情绪主导的、逃避现实的愚蠢想法，让她对自己感到鄙夷，这种状态绝不能持续下去。
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