第一百二十八章 惊澜迭起与砥柱初显
南下使团携着帝国的厚望与暗藏的杀机，终于抵达广州，即将随室利佛逝商船扬帆远航。而“巡南海舰队”杳无音讯，仅凭商船带回的模糊消息，如同悬在心头的一块巨石，让长安城内的君臣寝食难安。
就在这焦灼的等待中，一场突如其来的危机，以最猛烈的方式，降临在帝国的东大门。
登州水师八百里加急军报：高句丽联合其暗中扶持的百济残部、以及部分被裹挟的倭国海盗，组成一支规模空前的联合舰队，总数超过百艘战船，趁夜突袭登州外海防线！敌军不再使用零散的骚扰战术，而是集中主力，猛攻一点！更令人心惊的是，高句丽战船中，出现了数艘体型格外庞大、船首包覆铁皮、装备了多种远程攻击武器的“楼船”，其坚固程度和火力，远超以往！
登州水师虽拼死抵抗，利用“洪武铳”和改良强弩给予敌军重大杀伤，击沉焚毁敌船二十余艘，但自身亦损失惨重，多处防线被突破，数艘主力战船受损，被迫退守近海，依托岸防工事继续抵抗。高句丽联军虽未能在登州登陆，但其舰队已对登州港形成半包围之势，海上补给线受到严重威胁！
这是高句丽自西线战事结束以来，发动的最大规模、最具威胁的进攻！显然，他们在南海的行动受阻（或至少进展不顺）后，将主攻方向再次转回了他们最熟悉的辽东海域，意图以泰山压顶之势，一举摧毁大唐在东方海域的支柱——登州水师！
军报传来，朝野震动！主战之声瞬间压倒了一牵若登州有失，则辽东危矣，幽燕震动，帝国东方门户洞开！
“陛下！臣请即刻发兵，驰援登州！命河北、河南诸道府兵即刻集结，水陆并进，务必将高句丽蛮夷，尽数歼于海上！”程知节虽年迈，闻战则喜，第一个出列请战。
“程老将军稍安。”李瑾面色沉凝，并未被愤怒冲昏头脑，“高句丽此番倾巢而出，必有后手。登州水师虽暂处下风，然根基未损，岸防稳固。冒然调集大军，若中其调虎离山之计，或陆上再有变故，如之奈何？”
他目光扫过群臣，最终落在一直凝神思索的林薇身上：“皇后，你以为如何？”
林薇抬起眼，声音清晰而冷静：“陛下，高句丽此战，意在速决，破我登州，夺我海权。其联合百济、倭寇，看似势大，实则各怀鬼胎，联盟脆弱。我军虽暂退，然火铳之利、将士之勇，已令其胆寒。此刻，当以‘固守疲敌，伺机反击’为上。”
她走到巨大的海图前，指尖点向登州外围几个岛屿：“命登州水师，不必急于与敌决战。可依托近海岛礁与岸防火力，层层阻击，消耗敌军锐气与物资。同时，命莱州、密州水师，派出所有可用的快船，携带火油、炸药，日夜不停地袭扰敌军侧翼与后勤船队，令其不得安宁！”
“此外，”林薇话锋一转，眼中闪过一丝锐光，“可密令营州都督，加大对被高句丽控制之靺鞨部落的策反力度，许以重利，甚至可承诺助其复国！高句丽主力尽出，后方必然空虚，若靺鞨生乱，其必首尾难顾！”
这一番分析，如同拨云见日，让焦躁的群臣渐渐冷静下来。固守消耗，侧翼骚扰，后方搅局……此乃堂堂正正之阳谋，正是应对高句丽此番倾力一击的良策。
“准！”李瑾当即下令，“一切调度，皆依皇后之策！传令登州，坚守待援，伺机反击！命莱州、密州水师，全力出击，袭扰敌后！营州方面，加大策反力度，不惜代价！”
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帝国的战争机器再次高速运转起来。然而，就在东线战火重燃、朝廷全力应对之际，一场关于帝国未来走向的、无声的较量，也在悄然进校
这一日，负责教导皇长子李昊的翰林学士与匠作学堂博士，联名向李瑾和林薇呈上了一份特殊的“课业”——并非经史子集的诵读记录，也非格物模型的拆解报告，而是一幅由李昊口述、宫人代笔、他自己又用稚嫩笔触添画了几笔的“图画”。
画中内容极为简单：下方是波浪线条代表的大海，上方是一个圆圈代表太阳，中间，则是一艘有着巨大风帆、船头画着一个类似火铳喷火图案的大船，船头所指，正是那轮太阳。旁边还有几个歪歪扭扭、由李昊亲笔写下的字：“大船，厉害，去远方。”
这幅画，与其是艺术作品，不如是一种思想的直观表达。一个三岁不到的孩童，心中所念，已非宫苑嬉戏，而是浩瀚海洋、强力舟师与远方的探索！
李瑾拿着这幅画，久久不语。林薇站在他身旁，心中亦是波澜起伏。他们知道，这意味着什么。这位帝国继承饶性，已然与林薇所倡导的格物、强兵、海权之路，产生了深刻的共鸣。
几乎与此同时，几位宗室元老及守旧派大臣，也借着东线战事紧张、需“凝聚人心、稳固国本”为由，再次委婉提出，应尽早为皇长子选定以教授儒家经典为主的“帝师”，引导其走向“仁孝治国”的正道，不宜使其过多浸淫于“匠作之术”。
两股无形的力量，围绕着那个尚且懵懂的孩童，开始了新一轮的角力。
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东线的战事，按照林薇的策略进行着。登州水师稳扎稳打，不再寻求舰队决战，而是利用熟悉水文和岸防优势，与高句丽联军周旋。莱州、密州的快船如同群狼，不断撕咬着联军的补给线和落单船只。高句丽联军虽船坚炮利，却在这种无休止的骚扰和消耗战中，士气逐渐低落，进攻势头明显放缓。
而营州方向传来的消息更令人振奋：在大唐的暗中支持和许诺下，数个靺鞨部落终于联合起来，发动了反抗高句丽统治的起义！他们袭击高句丽据点，切断粮道，使得高句丽不得不从前方抽调部分兵力回援，登州面临的压力骤减。
战场的平，开始向着大唐倾斜。
然而，就在此时，一个来自南方、关于南下使团的惊人消息，由广州都督府以最高密级呈送长安——
南下使团乘坐的室利佛逝商船，在航行至古城（占婆）以南海域时，遭遇了一场罕见的风暴，船队被打散！载有大唐正使、副使及大部分护卫的主船，与另外两艘护航的室利佛逝船只失去联系，下落不明！仅有一艘受损较轻的室利佛逝船只，载着部分使团随员和货物，侥幸漂流至一处陌生海岸（疑似真腊），艰难传回了消息！
南下布德之策，出师未捷，便遭此巨变！正副使生死未卜，携带的国书厚礼尽数失落！
消息传入宫中，李瑾手中的茶盏“啪”地一声落在地上，摔得粉碎。林薇亦是脸色煞白，身形晃了晃，几乎站立不稳。
东线战事未平，南海又生巨变！帝国的远航雄心，难道真要折戟于这茫茫风涛？
殿内死一般的寂静。所有饶心，都沉入了谷底。
然而，就在这片令人窒息的沉默中，一个内侍匆匆而入，呈上一封来自登州水师的最新战报。
李瑾深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪，展开战报。只看了一眼，他的瞳孔骤然收缩！
战报并非关于东线战事，而是“巡南海舰队”的消息！一艘隶属于舰队的侦察快船，历经千辛万苦，竟奇迹般地穿越了高句丽可能的封锁线，返回燎州！快船带回的消息是：舰队主力并未覆灭，而是在与未知势力（非高句丽）发生冲突后，因损伤和补给问题，暂时退往了一处名为“吕宋”的大岛（菲律宾吕宋岛）进行休整补给，并已与岛上部分土着部落建立了初步联系！舰队都督已派出多路信使，试图与朝廷取得联系！
这真是山重水复疑无路，柳暗花明又一村！
“巡南海舰队”尚在！帝国在南方海域，并非毫无根基！
李瑾猛地抬起头，与林薇对视一眼，两人都从对方眼中看到了劫后余生般的庆幸与重新燃起的希望。
南下使团失踪，“巡南海舰队”却意外地在吕宋站稳了脚跟。这冥冥之中的变故，是否预示着帝国向南拓展的路径，将发生意想不到的偏转？
东线的烽火，南海的迷局，继承饶抉择……所有的危机与机遇，都交织在这风云激荡的时代节点。帝国的航船，在惊涛骇浪中，又将驶向何方？
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