女子瘫软在地，一动不动。数月以来，无数银钱如流水般花了出去，兜兜转转，竟仍回到原地。一切挣扎，到底还有什么意义？
“怎么样？”金姐慢步走进来，声音里听不出情绪，“我可曾骗过你？”
她居高临下地看着伏地的女子，语气渐冷：“这帮人有用吗？你来来回回跑了这些时日，怎么还看不明白？这事根本办不成！他们从一开始，就只是拿着你的银子，找借口在搪塞你。”
她弯下腰，声音压低了几分，似嘲似怜：“傻姑娘，听我一句，收好剩下的银子，回家去吧。”
“不！一定还有办法！”女子忽然挣扎起身，猝然跪行至金姐面前，一把攥住她的裙摆，仰起的脸上泪痕交错，“金姐，您知道门路的，对不对？您肯定有办法……”
金姐沉默地注视她片刻，目光深沉难辨。终于，她悠悠开口，声音轻得像一声叹息：
“老裕丰茶馆，去就一号雅间等人。然后就在里面坐着等。或许会有一线机会。”
自那离开赌坊之后，宋少轩便时常在茶馆里见到那女子的身影。她从清早坐到日暮，一日复一日地等，却许久不见齐二爷露面。斗蛐蛐的时节早已过去，铺子里一冷清下来。
这个冬格外寒冷，就像这时局一般，叫人心里发沉。几十年来，朝廷办事拖沓成性，才颁布的法令转眼就如石沉大海，连一点涟漪也未见得泛起。
早在几十年前，十三行便已察觉洋饶银币大不一、成色参差，却反倒借此差价赚得盆满钵满。短短数年间，数以亿计的银币涌入国中，留下触目惊心的财政亏空。
朝廷不是没有打算。自铸银币以抵御洋钱之议早已有之，可究竟用“两”还是与墨西哥鹰洋保持一致，竟争论数十年不休。
各地机械局相继开办，仍是一片混乱。直至几十年后的今，才突然定下了。“圆两之争”尘埃落定，所有造币厂尽数收归国有，改铸宣统龙洋。
宋少轩不由得摇头冷笑。银子早已在赔款时流失殆尽，到现在才他娘想起来统一币制。只剩不到一年光景，又还有什么用？
正自摇头感慨间，却见邓、王、赵三位掌柜踱步进了茶馆，朝宋少轩齐齐一拱手：“掌柜，别来无恙啊？”
“哟，三位掌柜今日怎得闲来？快请坐喝茶。不过先好，的这儿可再没有汝窑能卖啦。”宋少轩迎上前，半开玩笑地道。
“你这个滑头，还提汝窑！那一笔你可没少赚吧？瞧这茶楼都翻新了。”赵掌柜没好气地笑骂，“今可是给你送财路来了，别咱们不惦记你。”
邓掌柜也含笑接话：“是桩好事，特意来抬举你生意！”
“哦？怎么个抬举法？”宋少轩表面客气，心中却顿生警惕。这世上哪有白来的“抬举”，不是算计便是坑。
王掌柜不绕弯子，直言道：“你这儿地方宽敞，正好给咱们做“换货场。只要您点头，每逢初一十五，我们包下场子，只准同行进入。您照常卖茶，这合作如何？”
“成是成，”宋少轩略作沉吟，“但总得有个托底的价吧？我把熟客都清走了，若你们的人只逛不喝，我岂不赔本还赚不到吆喝？”
“宋子！这分明是大的好事，你怎么还不识抬举？我几时让你吃过亏？”赵掌柜一拍桌子，顿时来了脾气。
“得，上回那个瓶子您忘了？开口要我四千两！我真该给您磕一个，求您今后别再这么“抬举”我了。门在那边，您请便。”宋少轩丝毫不让，抬手就指向门外。
“这……”赵掌柜一时语塞，气势顿消，颓然坐回凳上。
“嚯，原来还有这么一桩事儿？怪不得掌柜没好脸色。”邓掌柜恍然大悟，摇头笑道。
“我倒有个主意，”王掌柜起身打圆场，“不论来多少人，每人收二十文铜板作‘茶水费’，点茶另算。如此可好？”
“这还差不多，还是王掌柜明白事理。”宋少轩见好就收，当即点头。
“那就定了，三日之后咱们就先办一场。还请掌柜切记，当日不可接待外客。”王掌柜拱手道。
“好，好。”宋少轩含笑应下，一路送三人出门。
谁知刚踏出门槛，便见一男子疾步上前，朝着王掌柜倒头就拜：“师傅，我知错了，求您饶我这一回！”
王掌柜霎时脸色铁青，拂袖斥道：“走开！我没你这个徒弟。王宝，把他赶走！”
那男子如遭雷击，抬起头时面如死灰。他瞥见王掌柜身后跟着的陌生青年，浑身一颤。师父，竟已新收了徒弟？难道他……再也没有回头之路了？
王宝上前一拦，护着王掌柜上了人力车，回头鄙夷地瞥了一眼愣在原地的王财，随即招呼车夫速速离开。
王财失魂落魄地望着人力车渐行渐远，良久才缓缓起身，浑身无力地倚在墙角发愣。
这些日子，他过得并不顺遂。本钱太少，根本收不来像样的货。世上哪有那么多漏可捡？打闹，终究是饥一顿饱一顿。
古玩这一行，素来是“三年不开张，开张吃三年”。可他这点微薄积蓄，又哪撑得过三年？附近一带能跑的早就跑遍了，如今已是无以为继。
原本指望磕头认错，师傅能念在多年抚养的情分上重新收留他。却没想到，师傅早已新收了徒弟，往日恩情尽抛脑后。自己的算盘彻底落空，往后这日子，该怎么熬下去？
正自彷徨无措，一辆马车倏然停在一旁。齐二爷从车上下来，扬声朝店里喊道：“宋子，雅间现在有人没？”
宋少轩应声迎出：“有人。还是那位坐庄的姑娘，等了您好些了。”
“嗯，知道了。”齐二爷点零头，随即又朝自己来的方向指了指，随口问道：“刚才琉璃厂那几位来找你做什么？”
“嗐，打算借我这儿做换货场，过几要来办一场。”宋少轩语气轻松地回答。
“呵，看来是撑不住了，开始往外漏东西了。”齐二爷轻笑一声，迈步跨过门槛走进茶馆。
两人这番随口之言，却一字不落地钻进王财耳郑他眼中忽然闪动起一丝光亮，低头盘算片刻，心里悄悄拿定了主意。
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