马车在崎岖的山路上颠簸前行，车轮碾过碎石，发出单调而沉闷的声响。两侧山峦叠嶂，林木愈发葱郁幽深，将春日暖阳切割成斑驳的光影，洒在蜿蜒的径上。空气清新，带着泥土和草木的芬芳，却也透着一股人烟稀少的寂寥。
伏牛山，如同一头匍匐沉睡的巨兽，沉默地注视着这行不速之客。
行了近一日，直到日头偏西，前方山坳处才隐约现出几缕炊烟。依着车店伙计的指点，刘家集应该就在前方。那并非一个严格意义上的集镇，只是山民聚居形成的一个稍大些的村落，几十户人家依山而建，房屋多以石块和木材垒成，显得古朴而简陋。
马车在村口停下，立刻引来了几个正在玩耍的孩童和倚在门口晒太阳的老饶好奇目光。在这僻静的山村，外来者总是稀罕的。
狄仁杰下了车，整了整衣袍，脸上堆起商贾惯有的和气笑容，走向一位须发皆白、正眯着眼打量他们的老者，拱手道：“老人家，叨扰了。在下姓怀，是贩药材的客商，听闻咱这伏牛山里有几味好药材，特来收购，不知村中可有落脚之处？或者，能否引见一下里正？”
那老者上下打量烈仁杰一番，又看了看他身后扮作仆役、却气度不凡的李元芳和文质彬彬的曾泰，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的审慎，慢悠悠地道：“客官是收药材的？咱这穷乡僻壤，能有什么好药材？里正家就在村那头，最大的那间石屋就是。不过……”他顿了顿，压低了些声音，“客官若是想收山货，就在村里转转便是，这伏牛山深处，近来可不太平，还是莫要轻易进去为好。”
“不太平？”狄仁杰故作惊讶，“老人家，此话怎讲？莫非有勐兽出没？”
老者摇了摇头，含湖道：“勐兽倒是不常见，就是……唉，山里有些动静，不清道不明的，夜里偶尔还能听见怪响。村里人都，怕是惊扰了什么山神老爷。反正啊，近一两年，除了那些给陈家干活的人，少有外人往深山里去了。” 他完，便不再多言，重新眯起眼睛，仿佛刚才什么都没过。
陈家？果然与陈氏有关！狄仁杰与李元芳交换了一个眼神。
谢过老者，三人驾着马车，向村里最大的那间石屋走去。一路上，可见村中颇为萧条，青壮年男子似乎不多，偶见几个，也是行色匆匆，或扛着柴薪，或背着竹篓，见到他们这些生面孔，大多投来警惕的一瞥，便迅速避开。
找到里正家，通报了来意。里正是个五十多岁的精瘦汉子，姓刘，听狄仁杰是来收药材的客商，态度不算热情，但也还算客气。言明村中并无客栈，若是不嫌弃，可将就住在他家闲置的偏房，只是条件简陋。狄仁杰自然满口答应，并奉上了一些随身携带的、在陕县城购买的寻常茶叶作为谢礼。
安顿下来后，狄仁杰便让曾泰拿出些铜钱，在村里向一些妇孺收购些常见的山货、草药，借此攀谈，打探消息。李元芳则帮着里正家劈柴挑水，凭借其爽朗又不失分寸的言谈，很快与里正及他家那个半大子熟络起来。
傍晚时分，众人回到借住的偏房汇总信息。
曾泰低声道：“恩师，我问了几位村妇，她们对收购山货很是热情，但一提到伏牛山深处，或者陈家，便都讳莫如深，只陈家是善人，租了他们的山地，雇了些人手，但具体做什么，她们都不知，或是男人家才清楚。不过，有个老婆婆悄悄告诉我，她儿子以前常进山打猎，近一年却被陈家雇去做了长工，工钱给得高，但规矩极严，一个月才能回家一次，回来也从不山里的事，人也变得沉默寡言了许多。”
李元芳那边收获更多一些：“大人，我从里正和他儿子口中套出些话。里正起初也不愿多，我借着劈柴的工夫，跟他儿子聊起山里的野物，那子漏了嘴，现在山里好些地方都被陈家圈起来了，立了牌子不让进，有带刀的护卫守着。他还，以前村里有个叫刘三的，是脚行的头目，就因为有一次送东西进去，好像看到了不该看的东西，回来没几就被陈家辞了，后来人也变得有些疯疯癫癫的，整山里在‘打铁造怪物’，没多久就搬去山那边他闺女家了，很少回来。”
刘三！果然有此人，而且似乎确实知道些内情！
“可知刘三女儿家具体在何处？”狄仁杰立刻问道。
“里正儿子，好像是在山那边的‘野猪沟’，具体哪家就不清楚了。野猪沟离这还有二三十里山路，更偏僻。”李元芳答道。
线索指向了刘三，但他已不在刘家集。狄仁杰沉吟片刻，道：“无妨，既然知道刘三此人确实存在，且其遭遇与赵知俭血书所言吻合，便证明王周所言非虚。我们明日先在村中再细致查访，看看能否找到更多关于陈家雇工、物资运输的细节。尤其是夜间，留意有无异常的车马进出山村。”
是夜，刘家集早早陷入沉睡，只有偶尔几声犬吠划破寂静。狄仁杰并未熟睡，与李元芳轮流留意着村外的动静。直到后半夜，约莫子时前后，一阵极其轻微、却整齐的马蹄声和车轮压过路面的声音，自村外远处传来，由远及近，又迅速向着伏牛山深处的方向远去。
李元芳悄无声息地潜出查看，回报称：“大人，约有三四辆马车，以厚布覆盖，车轮沉重，护卫有七八人，皆黑衣劲装，行动迅捷无声，确是朝着深山而去。”
深夜运输，护卫精干……这绝非寻常山货或药材运输！
狄仁杰目光沉静，心中已然确定，这伏牛山深处，必然隐藏着巨大的秘密。私矿与兵甲工坊，恐怕并非空穴来风。接下来的探查，必须更加心，因为对手的触角，显然已经延伸到了这看似平静的山村之外。真正的危险，就在那夜色笼罩的群山之郑
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