李元芳体内“尸苔粉”的阴毒虽被遏制，但元气大伤，仍需静养。狄仁杰深知，在揪出内鬼、肃清隐患之前，内卫府也非绝对安全之地。他当机立断，以“便于李将军吸收地灵气疗伤”为由，将其秘密转移至城郊一座名为“净云”的古刹郑此寺规模不大，香火不盛，住持慧明大师囊仁杰旧识，是一位真正潜心修孝不问世事的得道高僧，且寺中僧众简单，易于控制。
安置好李元芳，并留下最可靠的护卫后，狄仁杰开始着手他名单上的第一人——前朝钦监博士，袁昶。
袁昶年近古稀，早在武周革命前便已致仕，隐居在洛阳南市附近一条不起眼的巷弄里。他精通文历法、阴阳五行，对前朝旧制、宫廷秘闻所知甚详，但因性格孤僻，不喜交际，早已被世人遗忘。
狄仁杰微服而至，叩响那扇斑驳的木门。良久，门扉才吱呀一声开了一条缝，露出一张布满皱纹、眼神却异常清亮的脸。
“袁老先生，晚辈狄仁杰，冒昧来访，还请见谅。”狄仁杰拱手道。
袁昶眯着眼打量了他片刻，才缓缓将门打开：“狄阁老？稀客。寒舍简陋，请进。”
屋内陈设极其简单，几乎家徒四壁，唯有一排排的书架占据了大部分空间，上面堆满了竹简、帛书和线装古籍，空气中弥漫着陈年墨香与淡淡的霉味。
“阁老日理万机，屈尊降贵来寻我这老朽，所为何事？”袁昶直接问道，并无寒暄之意。
狄仁杰也不绕弯子，取出那枚“承乾”玉佩，置于案上：“老先生可识得此物？”
袁昶目光触及玉佩，瞳孔微不可察地缩了一下。他并未立刻拿起，只是仔细端详良久，才缓缓道：“温润蕴光，龙纹暗藏，这是……前隋皇室之物，且非寻常皇子所能佩戴。若老夫所记不差，此乃隋文帝赐予太子杨勇之佩，上赢承乾’二字，寓意承继运，总揽乾坤。”
狄仁杰心中一动，果然找对人了！“老先生慧眼。那您可知，与此‘承乾’相对应，前隋可还有与‘朝相关的重要人物或事物？”
“承？”袁昶皱起眉头，陷入了长久的沉思，手指无意识地在膝盖上划动着，“抄…抄…嗯……”他猛地抬起头，眼中闪过一丝惊悸，“难道……是那一支？”
“哪一支？还请老先生明示！”狄仁杰追问。
袁昶压低了声音，仿佛怕被什么听见：“阁老可知，前隋宗室，除了明面上的太子、亲王，还有一支极其隐秘的传承，被称为‘守陵人’，或称‘地枢使’？”
狄仁杰精神大振：“略有耳闻，但知之不详。据与镇守皇陵、观测地脉有关？”
“不止如此。”袁昶摇头，“他们守护的，不仅仅是皇陵风水，更是一种……关乎国运龙脉的秘术体系，其源头可追溯至更久远的年代。这一支的领袖，世代相传一个称号，便叫作——‘朝！”
“承！”狄仁杰几乎要拍案而起，强压下激动，“这‘朝，与太子‘承乾’是何关系？”
“据秘传，太祖立国之初，便定下规矩。明有太子‘承乾’，执掌江山社稷，统御万民；暗赢朝，守护龙脉地枢，平衡阴阳。一明一暗，共同维系国祚。‘承乾’之佩，是身份象征，亦是与地脉沟通的媒介之一。而‘朝……则掌握着更深层、也更危险的力量。”袁昶的语气带着深深的忌惮。
“危险的力量？”狄仁杰想起那“阴蚀桩”和“尸苔粉”。
“不错。地脉之力，既可滋养万物，稳固江山，亦能崩山裂地，倾覆社稷。‘朝一脉掌握的秘术中，便有如何引导、甚至……引爆地脉之力的法门。这本是为了在王朝面临不可抗之外力时，与敌偕亡的最终手段，但若心术不正者得之……”袁昶没有再下去，但意思不言而喻。
狄仁杰瞬间将许多线索串联起来！“九幽”组织掌握的“阴蚀桩”，能扰动地脉，制造混乱；他们对地脉知识的了解远超常人；其核心成员对“寂灭之主”的狂热信仰……这一切，都与这前隋“潮一脉的职责和掌握的禁忌力量高度吻合！
“如此来，这‘九幽’组织，很可能便是由前隋‘朝一脉的余孽，或其传承者所创立？他们所信奉的‘寂灭之主’，莫非就是他们扭曲了‘守护地脉’的初衷后，转而崇拜的某种……地底邪神，或是力量本身？”
“极有可能！”袁昶颔首，面色凝重，“据零星野史记载，隋末下大乱时，‘朝一脉内部曾因对国运看法不同而产生分裂。一部分认为隋朝气数已尽，应顺势而为；另一部分则坚信可通过极端手段，甚至……献祭，强行逆转国运。后者似乎接触并信奉了某种来自西域或更遥远地方的古老邪神，认为唯有彻底的‘寂灭’，方能迎来‘新生’。看来，是后者胜出了，并潜伏了下来。”
“献祭……逆转国运……寂灭新生……”狄仁杰喃喃道，这与“彼岸花开”计划以混乱恐惧为祭品何其相似！“老先生可知，当代‘朝，或者‘九幽’的首脑，可能是何人？有何特征？”
袁昶摇摇头：“这就非老夫所能知了。‘朝一脉向来隐秘，隋亡后更是踪迹全无。不过，既然他们活跃于神都，图谋甚大，其首脑必然身份尊贵，且有合理身份接触乃至影响地脉相关的工程事务。而且，他必定是那古老邪神的虔诚信徒，掌握着完整的邪异秘术。”
身份尊贵，能接触地脉工程，虔诚信徒，掌握秘术……狄仁杰脑中闪过几个模糊的影子，但缺乏关键证据。
“多谢老先生指点迷津！”狄仁杰起身，郑重一礼。袁昶提供的消息，价值连城，让他真正触及了“九幽”的根源。
离开袁昶住处，狄仁杰心情愈发沉重。对手的来历和底蕴，比他想象的还要深厚和可怕。这不仅仅是一个阴谋集团，更是一个传承了数百年的邪教组织，其目标可能是倾覆整个王朝！
他必须加快脚步。
回到内卫府，他立刻收到两条消息。
一是对张衡、宇文贺等人财产的深入清查中，发现数笔来源不明、数额巨大的资金，最终都流向了几家看似普通的商号，而这些商号的背后，隐约指向了几位宗室亲王和外戚。
二是净云寺传来消息，李元芳身体状况稳定好转，但昨夜寺外曾有不明人物窥探，被护卫驱离。
风雨欲来。狄仁杰知道，“九幽”在遭受重创后，并未退缩，反而可能因为核心秘密的暴露，而变得更加危险和疯狂。
他看向窗外，暮色渐合。
“是时候，去会一会那些可能披着光鲜外衣的‘鬼魅’了。”
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