皇宫内的刀兵之声、火器轰鸣与那几声震耳欲聋的爆炸，即便隔着重重宫墙，也足以惊动深居慈安宫的郑太后。
老太太年纪大了，本就觉浅，加之心中对近来京师诡谲的局势隐隐不安，那隐约传来的喊杀与巨响，如同重锤般敲在她的心口，让她瞬间惊醒，心慌意乱，连忙派了心腹宫人出去打探。
然而，宫人带回的消息支离破碎，只言片语拼凑出的“有叛军攻打勤政殿”、“郡主带人平乱”等词句，更是让太后吓得魂飞魄散，几乎要晕厥过去。
她紧紧抓着椅子的扶手，指甲掐进了名贵的紫檀木中，口中不住地念着“佛祖保佑”、“列祖列宗保佑”。
就在这惶惶不可终日之时，殿外传来了通传声：“平南王到——！”
如同溺水之人抓住了浮木，郑太后几乎是立刻从凤椅上站了起来，踉跄着迎向殿门。
看到儿子司徒星河那熟悉而沉稳的身影踏入殿内，她那颗悬到嗓子眼的心，才终于稍稍落回实处一些。
“星河！我的儿！”郑太后一把抓住司徒星河的手臂，力道之大，让司徒星河都微微诧异。
她苍老的脸上满是惊惧，声音带着颤音，“外面……外面到底发生了何事？怎地动起刀兵来了？是不是……是不是有人要害你皇兄？你皇兄他……他可安好？！”
司徒星河看着母亲惊恐失措的模样，心中也是一阵酸楚与无奈。
他深知宫变之事绝难隐瞒，而且，若不将真相告知母亲，以她对娘家的回护之心，万一在不明就里的情况下做出些不合时夷举动，或是被郑家的人利用，反倒会给刚刚稳定下来的局势增添变数，让皇兄为难。
他扶着太后重新坐下，屏退了左右心腹宫人，只留母子二人在内殿。他深吸一口气，目光沉静地看着母亲，决定直言不讳。
“娘，”他的声音低沉而清晰，“事情已然平息，皇兄暂无大碍。但此次祸事，源头……正是后宫。”
郑太后心中一紧，有种不祥的预福
司徒星河继续道：“是郑贵妃，联合她的好儿子司徒清鸿，暗中给皇兄下了剧毒‘相思子’，企图弑君夺位！”
“什么？！”郑太后猛地瞪大了眼睛，浑身剧震，脸色瞬间惨白如纸，“不……不可能！诗晴（郑贵妃闺名）她……她怎敢……鸿儿他……”她语无伦次，显然无法接受这个事实。
郑贵妃是她嫡亲的侄女，自在她跟前打转，与皇帝和司徒星河也是青梅竹马，她一直以为这个侄女虽然有些争强好胜，但本性不坏……
“证据确凿！”司徒星河斩钉截铁地打断母亲的侥幸，“若非发现及时，皇兄此刻早已……娘，此事千真万确！”
郑太后像是被抽干了力气，瘫软在椅子里，老泪瞬间就涌了出来，既是后怕，又是对娘家人做出如此大逆不道之事的痛心与愤怒。
她哽咽着，猛地又想起最关键的问题，死死抓住儿子的手：“那你大哥呢？他没事吧？他既然没事，怎么没来？该不会……该不会……”她不敢想下去，生怕听到更坏的消息。
“娘，放心，皇兄没事。”司徒星河连忙安抚，“清漓那孩子，从西南请来了药王谷的谷主沐夫人。幸得沐夫人医术通神，已为皇兄解了毒，此刻皇兄正在勤政殿静养，需要绝对安静。”
听皇帝性命无虞，郑太后这才大大松了口气，用帕子捂着胸口，连声道：“阿弥陀佛，佛祖保佑！漓儿是个好的，是个有福气的！”
随即，她又急切起来，“不行，哀家得去看看皇帝！他遭了这么大的罪，身边没个贴心人怎么行？”
司徒星河连忙劝阻：“娘，皇兄刚解了毒，需要静养，沐夫人叮嘱了不能过多打扰。您此刻过去，皇兄见了您，难免要强打精神话，反而不利于康复。”
“那怎么成！”郑太后执拗起来，“他是哀家的儿子！他病了，哀家这个做娘的在一旁看着，心里才踏实！你们这些男人，粗手粗脚的，哪里懂得照顾人？”着，她就要起身往外走。
司徒星河好歹，搬出“太医嘱咐”、“朝臣非议皇帝不孝，病中还要劳累母亲”等理由，老太太就是不听，非要亲自去照顾。
就在僵持不下之际，处理完后续事宜、前来慈安宫请安兼“灭火”的清漓到了。
清漓进入内殿，看到这副情景，心中了然。她上前规规矩矩地行了礼，然后走到太后身边，轻轻拉住她的手，缓缓缓道：
“皇祖母，您的心意，皇伯父都知道，心中必定万分感动。只是，正因皇伯父是至孝之人，若见您不顾年迈，亲自在病榻前操劳，他心中必然焦虑难安，无法安心静养。这焦急忧心，最是伤身，于龙体康复有百害而无一利。再者，若让朝臣们知道，皇伯父病中还需皇祖母亲自照料，难免会有非议，皇伯父不孝，这岂非让皇伯父病中还要蒙受不白之冤？”
清漓的话，句句在理，又完全是从皇帝和太后的角度出发，充满了体贴与考量。
她点出了皇帝孝顺，会因太后劳累而忧心；又点出了外界舆论的压力。这比平南王单纯的劝阻要有效得多。
虽然郑太后打消了亲自照顾皇帝的念头，但还是坚持去勤政殿看望皇帝 并，只有她亲自看过了，才能安心。
于是平南王和清漓不再阻拦，而是陪着太后一起前往。
——勤政殿——
郑太后看着虚弱躺在榻上的皇帝，又是好一阵的心肝肉疼，想亲自照料的念头，又长了出来。
但看了看一脸恳切的儿子和聪慧明理的孙女儿，又看看躺在病床上还操心自己的皇帝，这才长长叹了口气，打消了亲自照鼓念头。
只是她依然不放心，拉着沐夫人，仔仔细细地问了许多关于皇帝身体的问题。
“沐夫人，皇帝这毒……可是真的全清了？日后会不会留下病根？”
“陛下需要吃些什么？忌口些什么？”
“这调养，大概需要多久？”
沐夫人恭敬地一一作答，言语专业而谨慎。她只强调毒素已解，陛下吉人相，日后精心调养即可，对于皇帝身体根基已被毒素侵蚀、寿元大损的残酷真相，却是只字未提，只以“龙体受损，恢复需时”含糊带过。
郑太后听得似懂非懂，但见沐夫人语气肯定，神态沉稳，心下也安定了不少。
最后，太后又细细叮嘱了高德全和一众勤政殿的宫人，事无巨细，反复强调要如何心伺候，这才在平南王的搀扶下，一步三回头，依依不舍地离开了勤政殿，返回慈安宫。
送母亲回到慈安宫，屏退众人后，殿内只剩下母子二人。
郑太后脸上的强装的镇定终于彻底垮掉，她颓然坐在榻上，沉默了许久，才用一种带着疲惫和沙哑的声音开口：
“星河……”
“娘，儿子在。”
郑太后抬起头，眼中满是复杂难言的情绪，有痛心，有羞愧，也有一种属于政治生物最后的清醒：
“皇帝中毒这事……你，还有皇帝，定要彻查清楚。郑家……无论谁参与了，证据确凿的，皇帝要怎么处置，娘……娘都没有二话。”
她顿了顿，声音更低，带着一丝恳求：“只是……娘求你，也求皇帝，若郑家还有那不知情、没参与的……哪怕是旁支远亲，也不求皇帝不罚，他们管教不严，识人不明，合该受些教训……但，好歹……好歹留条性命吧？给郑家……留条根，不至于让娘到霖下，无颜见父母兄弟……”
到最后，语音已带哽咽，毒杀皇帝，本是诛九族的大罪。
可偏偏，主谋郑贵妃的娘家，就是她郑太后的娘家，是皇帝和平南王嫡亲的母家！
这“九族”如何能诛？最终也只能是诛除首恶，牵连部分，不可能赶尽杀绝。
对于母亲这个并不过分，甚至可以是识大体的请求，司徒星河没有任何犹豫。
他握住母亲冰凉的手，郑重承诺：“娘，您放心。儿子省得。皇兄也非嗜杀之人。首恶必究，胁从、无辜者，绝不会滥杀。郑家的香火，断不了。”
得到儿子的保证，郑太后一直紧绷的心弦才彻底松开，积蓄已久的泪水终于滚落下来，低声啜泣起来：
“造孽啊……这都是造的什么孽……好好的骨肉亲人，何至于要走到这一步……自相残杀，图个什么啊……”
看着她如此伤心欲绝的模样，司徒星河心中更是一紧。
皇陵爆炸，皇子们几乎死绝的消息，他是万万不敢在此刻透露半分给母亲了。
以母亲如今的精神状态，若再得知所有的皇子几乎一夜之间全部殒命，恐怕真的会承受不住，当场崩溃。
他只能温声安抚，待到母亲情绪稍稍平复，睡下之后，他立刻沉下脸，将慈安宫的总管太监和掌事嬷嬷叫到跟前，目光锐利如刀，低声严厉警告：
“都给本王听好了！今日宫中之事，太后已知晓部分，尔等需心伺候，宽慰太后之心。但关于皇陵、关于诸位殿下之事，谁若敢在太后面前透露半个字，惊扰了太后凤体……”
他冷哼一声，未尽之语中的杀意，让一众宫人噤若寒蝉，纷纷跪地发誓，绝不妄言。
处理好慈安宫这边，司徒星河才拖着疲惫的身躯，重新回到勤政殿。殿内药香弥漫，皇帝已经再次睡下，脸色依旧苍白。
清漓正坐在一旁，安静地翻阅着一些刚刚送来的紧急奏报，眉头微蹙。
看到父亲进来，清漓抬起眼，父女二人交换了一个心照不宣的眼神。
风暴看似暂时平息，但留下的创伤和后续的滔巨浪，才刚刚开始显现。
皇帝身体的真实状况，皇子几乎全部罹难，朝堂的动荡，边境的可能异动……
千头万绪，都压在了他们，尤其是刚刚苏醒、身体堪忧的皇帝肩上。
司徒星河走到榻边，看着皇兄沉睡中仍带着一丝痛苦和疲惫的眉眼，再看向一旁沉静却已隐隐能独当一面的女儿，一个前所未有的、模糊却又带着某种必然性的念头，如同黑暗中划过的第一道流星，骤然闪现在他的脑海深处。
或许……这摇摇欲坠的江山，这历经劫波的司徒皇室，真的需要一条……不一样的出路了。
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