艾斯特尔离开后的王都，仿佛卸下了一层无形的束缚，又像是被投入了更汹涌的暗流。精灵带来的知识如同甘霖，迅速被艾伦及其研究团队吸收消化。结合上古精灵的能量和谐原理，艾伦对“曙光核心”的优化取得了突破性进展，新一代核心的能量损耗进一步降低，稳定性大幅提升，甚至开始尝试集成简单的复合魔法效果。
与此同时，王国的战争机器以前所未有的效率轰鸣着。标准化魔导器的列装速度超出了所有饶预期，边境四大要塞的守军，超过三分之一已经换装了新式装备。士兵们从最初的生疏到熟练，只用了极短的时间。低阶魔法形成的密集火力网，彻底改变了前沿阵地的攻防形态。格里芬帝国试探性的几次规模进攻，都在这种颠覆性的打击下撞得头破血流，留下了大量伤亡，却连要塞的外墙都未能真正触及。
战报如同捷报，一次次传回王都，提振着民心士气。但在高层的会议上，气氛却愈发凝重。
“格里芬人不是傻子，”加尔副院长指着沙盘上代表敌军兵力的、密密麻麻的红色标记，“他们的规模进攻是在付出代价，摸清我们新武器的底细。根据‘夜枭’的情报，他们的主力军团正在后方重新编组，配备了更多重型攻城器械和大型魔法结界发生器。下一波，绝对是雷霆万钧的总攻。”
“我们的魔导器优势在于中低阶魔法的快速、密集释放，对付集群步兵和轻甲单位效果显着，”伊莎贝拉副院长冷静分析，“但面对坚固的魔法结界和重型单位的冲击，效果会大打折扣。而且，核心的产能和士兵的携带量终究有限。”
国王的目光投向艾伦：“艾伦卿，我们还有多少时间？新技术能否带来新的转机？”
艾伦面前悬浮着边境结界能量图和地脉监测数据的双光幕。他深吸一口气，指向地脉监测图：“陛下，各位院长，比起格里芬的军队，我更担心这个。”
光幕上，代表王都下方地脉能量的波动曲线，频率正在以肉眼可见的速度加快，振幅也越来越大。那种规律的“心跳”感越来越强，甚至连带着整个实验室的地面，都能偶尔感受到一丝极其微弱的、来自地底深处的震颤。黑色碎片依旧沉寂，但艾伦能感觉到，它内部的某种“压力”正在累积，仿佛一个即将满溢的容器。
“地脉的异动在加剧，”艾伦语气沉重，“根据艾斯特尔提供的‘织法者网络’星图对比，王都下方恰好是一个重要的次级节点。它的异常活跃，与我们在边境大规模运用上古符文技术，以及王都本身能量环境的剧烈变化，脱不开干系。我怀疑……它可能快要达到某个临界点了。”
“临界点？”埃拉尔德院长白眉紧锁，“会是彻底苏醒，还是……失控？”
“无法确定。”艾伦摇头，“精灵的知识里也没有明确记载。但根据能量模型推演，一旦达到临界点，可能会引发大规模的地质变动，或者……释放出难以想象的能量冲击。王都首当其冲。”
议事厅内一片死寂。外有强敌压境，内有地脉隐患，局面瞬间变得无比凶险。
“能否干预？引导或者压制？”国王的声音带着一丝不易察觉的沙哑。
“我需要靠近节点核心，至少是更接近地脉源头的区域，才能进行详细探测和尝试。”艾伦出了自己的打算，“王立大图书馆下的古代遗迹，或者旧城区更深的废弃矿道，可能是入口。但这需要时间，也需要兵力掩护，格里芬不会给我们这个时间。”
就在众人陷入两难之际，刺耳的警报声骤然从边境紧急通讯法阵中响起！
“急报！格里芬主力全面进攻！‘铁砧’、‘裂风’、‘暗影’三大军团同时猛攻铁岩、霜狼、鹰翼三大要塞！敌方动用巨型破城槌和战略级陨星术法阵！结界压力急剧攀升！请求紧急支援！”
最担心的情况，还是发生了。格里芬抓住了王国注意力被地脉异动牵扯的瞬间，发动了总攻！
“命令所有预备队，即刻增援前线！启动所有战争储备！”国王猛地站起，声音斩钉截铁，王者威严尽显，“艾伦卿，地脉之事，交由你全权处理！需要什么，直接调用！王都的安危，系于你手！”
没有时间犹豫了。艾伦重重颔首，立刻转身冲出议事厅。他一边通过通讯法阵向实验室下达指令，调集所有相关设备和研究人员，一边对紧随其后的莱拉、卡萨和洛克快速道：
“莱拉，你熟悉旧城区结构，带一队精锐，优先探查图书馆下的遗迹入口！卡萨叔叔，洛克，你们带人负责清扫旧城区可能存在的残余威胁和废弃矿道的障碍！我必须去实验室拿关键设备和碎片！”
众人领命，立刻分头行动。王都的气氛瞬间从备战拉升到了临战的极致紧张。街道上，增援的军队跑步前进，魔导器的金属光泽在夕阳下泛着冷光。而在这片喧嚣之下，一股来自地底的、令人心悸的震动，似乎也越来越清晰。
艾伦冲回实验室，一把抓起那套便携式的强化探测设备和装有黑色碎片的特制铅海就在他手指触碰到铅盒的瞬间——
“嗡！！！！！”
一股远比以往任何一次都要强烈、仿佛来自星球核心的巨大嗡鸣，如同实质的冲击波，猛地从地底深处传来！整个实验室剧烈摇晃，墙壁上的防护符文疯狂闪烁，桌上的器皿噼里啪啦摔碎一地！
艾伦猝不及防，差点摔倒在地。他死死抓住工作台，感受着脚下大地传来的、如同巨兽翻身般的恐怖力量。
几乎同时，他手中的铅盒变得滚烫！黑色碎片在其中疯狂震动，表面的裂纹迸发出刺目的、不再是暗紫色而是纯净炽白的光芒！
地脉的临界点……到了！
并非缓缓苏醒，而是以一种狂暴的、近乎失控的方式，猛然爆发！
实验室的警报凄厉长鸣，王都各处都传来了建筑摇晃和民众惊恐的呼喊声。远方边境的方向，更是传来了连绵不绝的、仿佛地碰撞般的巨大轰鸣——不知是格里芬的总攻达到了高潮，还是地脉的异动已经影响到了边境结界！
内忧外患，在这一刻，以最猛烈的方式，同时爆发！
艾伦紧紧握着滚烫的铅盒，目光透过剧烈摇晃的实验室窗户，望向外面混乱的空和大地。
真正的考验，现在才刚刚开始。
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