沈清辞执掌内宅权柄后，并未沉溺于眼前的权力，反而更加谨慎。她深知这权力来自萧景珩的授意和赵氏的放权，根基尚浅，且暗处不知有多少双眼睛正盯着她，等待她出错。她将主要精力放在梳理账目、整顿规矩、安抚人心上，行事公允，不偏不倚，很快便在仆役中树立了威信，内宅风气为之一新。
然而，她的目光并未局限于这方寸之地。萧景珩之前的布局和暗示，让她明白，侯府真正的战场在东南，在那片波谲云诡的海域和错综复杂的利益网络之郑内宅的稳定，只是为前线的博弈提供保障。她必须利用现有的资源，为萧景珩，也为自己，搜集更多有用的信息。
这日，她正在核对各房采买清单，目光落在三房往日用度的一项记录上——一种名为“海芙蓉”的香料。这种香料产自东南沿海，气味独特，价格不菲，三奶奶李氏往日颇为喜爱，常用其熏衣。但自三爷被禁足、李氏被严管后，这项用度便取消了。
沈清辞心中微动。她记得《海国图志》中似乎提到过，这种“海芙蓉”并非普通香料，在其原产地，某些部落会将其少量用于祭祀或疗伤，具有轻微的麻痹和致幻效果。当然，作为香料使用时剂量极微，并无大碍。但这其中是否隐藏着什么不为人知的联系？
她不动声色地继续翻阅账册，发现三房在过去一年里，采购“海芙蓉”的数量和频率远超其他各房，甚至超过了赵氏所用的份例。这似乎有些不合常理。
“春桃，”她唤来心腹，“你去悄悄打听一下，往日负责给三房送‘海芙蓉’的是哪家商号？或者，府里采购此物的渠道是固定的吗？”
春桃领命而去，半日后回来禀报：“姐，打听过了。府里用的‘海芙蓉’，都是从南城‘百草轩’进的货。那家店是老字号，专营各地香料和药材，据东家是闽浙一带的人。”
百草轩？闽浙东家？沈清辞记下了这个名字。这或许是一条微不足道的线索，但在这迷雾重重的局势中，任何一丝异常都值得留意。
她又将注意力转向了府中与东南有往来的人员。借着整顿内宅的名义，她调阅了近五年府中仆役的籍贯档案和探亲记录，重点关注那些原籍在东南沿海或有亲属在东南经商、服役的下人。
这一查，果然发现了一些耐人寻味的细节。比如，马房有一个负责照料战马的老兵，原是水师出身，因伤退役后投奔侯府，其子如今仍在闽浙水师中担任哨官；又比如，大厨房有一个帮厨的婆子，其娘家兄弟在宁波港跑船，时常捎些海货回来……
这些人看似普通，地位不高，但却是潜在的信息来源。他们无意中听到、看到的零碎信息，经过拼凑，或许就能勾勒出东南局势的某些侧面。
沈清辞没有贸然接触这些人，只是让春桃暗中留意他们的动向和与外界接触的情况，并设法与其中一两个看似老实本分、又对侯府忠心耿耿的人，建立起一种“不经意”的友善关系，比如在份例上稍加照顾，或是关心一下其家中困难。她要先播种，等待合适的时机再收获。
除了内部挖掘，沈清辞也开始利用手中有限的资源，尝试拓展外部的信息渠道。她让春桃通过可信的采买婆子，偶尔从“百草轩”以外的香料店或药铺零散购买些物品，借机与店家伙计攀谈，打听些市面上的传闻，尤其是关于东南海贸、倭寇动向的消息。她特别叮嘱，要听不要问，要记不要传，收集的信息越杂越好，回来再由她筛选分析。
这些举动细微而隐蔽，如同蜘蛛织网，缓慢却持续地进行着。沈清辞知道，情报的收集非一日之功，需要极大的耐心和敏锐的洞察力。
这日晚间，她去向萧景珩“汇报”内宅事务时，在例行的账目和人事禀报之后，看似随意地提了一句：“近日核对旧账，见三房往年采购‘海芙蓉’之数颇巨，此物闻之清心凝神，倒是适合世子爷静养所用，不知府库可还有存货？若需采买，妾身也好提前安排。”
她将发现的异常，包裹在关心夫君的外衣下，轻描淡写地抛了出来。
萧景珩半阖着眼，闻言指尖几不可查地动了一下，沉默片刻，才缓缓道：“此物性燥，不宜久用。库中若有，便用着，无需再添。”
他没有对“采购颇巨”发表任何看法，却直接否决了采购的建议。这是一种默认，还是一种回避？
沈清辞心中了然，不再多言，恭敬应道：“是，妾身明白了。”
退出内室时，沈清辞知道，她抛出的线索，萧景珩已经接收了。至于他会如何利用，就不是她能过问的了。
夜色中，沈清辞站在廊下，望向东南方向。那里是她陌生的地域，却是决定她和侯府命阅关键战场。她撒出的网已经悄然铺开，虽然微弱，但她相信，只要持之以恒，终能捕捉到有价值的蛛丝马迹。
而她与萧景珩之间这种无声的、默契的配合，也正在将他们的利益，更加紧密地捆绑在一起。前途未卜，但她已别无选择，只能沿着这条布满荆棘的道路，一步步走下去。
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