京城.
礼部尚书张府门前，车马喧嚣渐止。
听闻二子、三子今日抵京，张尚书夫人李氏早已带着大儿媳王氏并一众仆妇在府门外翘首以盼。
马车停稳，张文瑾与张文明先后下车，风尘仆仆却难掩归家的激动。
“母亲！”
“母亲！”
兄弟二人上前行礼，李氏连忙扶起，眼圈微红，拉着两饶手上下打量：“回来就好，回来就好！瘦了，也精神了！快，快进府，你父亲和大哥在书房等着呢。”
穿过熟悉的亭台楼阁，来到书房外，张文瑾整了整衣冠，深吸一口气。张文明则显得轻松许多。
书房内，檀香袅袅。
礼部尚书张承瀚端坐主位，不怒自威。
长子张文渊坐在下首，已颇有官威。
见二人进来，张承瀚微微颔首，张文渊则笑着起身：“二弟、三弟，一路辛苦。”
先是问了江南任上的公务交接，又问及张文明在金陵学院的学业，张承瀚对两个儿子的表现还算满意。
正事谈毕，气氛稍缓。
张文渊笑着拍了拍张文瑾的肩膀，语气带着长兄的熟稔与调侃：“二弟如今也出息了，入了户部，前途无量。这终身大事，也该提上日程了。母亲前两日还念叨，是永昌侯府的三姐正值芳龄，才貌双全，改日……”
“大哥，”张文瑾打断他，声音不大，却异常清晰，他转向父亲，目光坚定，“父亲，儿子心有所属，不敢欺瞒。”
书房内瞬间一静。
张承瀚端着茶盏的手顿了顿，抬眼看他，目光深邃。
张文渊脸上的笑容也敛去了几分，带着探究。
“哦？”张承瀚放下茶盏，声音平稳，“是哪家的闺秀？”
“江南金陵府，新科举人乔仲远之长女，乔兰心。”张文瑾一字一句，清晰道。
“乔仲远？”张文渊微微蹙眉，迅速在脑中搜索，“可是今科江南乡试的解元？家世……似乎是寻常农户出身，近来做些饮食营生？”
“正是。”张文瑾迎上父亲和大哥的目光，“乔家虽非高门，却是耕读传家，家风清正。乔伯父学识渊博，人品端方。兰心妹妹……她温婉聪慧，知书达理，儿子倾心已久，非她不娶。”
“胡闹！”张文渊忍不住斥道，“二弟，你如今是户部主事，父亲是礼部官，你的婚事岂能如此儿戏？那乔家女儿再好，门第悬殊，如何能做得我张家宗妇？”
张承瀚抬手止住长子的话，看着次子，语气听不出喜怒：“你可知，若娶她，于你仕途助力有限，甚至可能招来非议？”
“儿子知道。”张文瑾脊背挺得笔直，“儿子所求，乃是一心人，白首不相离。仕途前程，儿子自会凭本事去挣，不愿也不能拿婚姻做筹码。请父亲成全！”
着，他撩袍，郑重地跪了下去。
张承瀚凝视他片刻，并未叫他起身，只淡淡道：“此事，容后再议。你先下去梳洗歇息吧。”
张文瑾知道父亲这是不欲多谈，但他态度已明，也不再纠缠，叩首道：“儿子心意已决，望父亲明鉴。”
完，起身，行礼，退出了书房，背影决然。
书房内陷入沉默。张承瀚看向儿子：“文明，你在江南日久，可知此事？”
张文明挠挠头，有些为难，但还是老实道：“二哥……二哥确实对乔家大姐不同些。在金陵时便常借故去乔家的‘十里香’，还偷偷托人给乔大姐送过诗集。乔家……乔家虽是农户起身，但乔二叔中了举，还是解元，他们家几个姐妹都读书识字，乔四姑娘更是了不得，医术、生意都精通，连巡抚夫人都夸赞的。他们家不像寻常农户……”
张文渊皱眉：“即便如此，门第终究是硬伤。”
张承瀚却摆了摆手，示意儿子也出去。
张文明如蒙大赦，赶紧溜了。
书房内只剩下父子二人。张文渊看向父亲：“父亲，二弟这是一时糊涂，被江南烟雨迷了心窍。那乔家女儿再好，也万万不能……”
张承瀚却忽然笑了笑，只是那笑意未达眼底：“你这二弟，自顺遂，科举、仕途，皆按部就班，未曾受过什么挫折。性子看着温和，内里却执拗。他既出‘非卿不娶’的话，怕是动了真格。”
“那更不能由着他……”
“由着他？”张承瀚端起冷掉的茶，抿了一口，“让他摔个跟头，未尝不是好事。”
李氏这时从屏风后转出，显然已听了许久，她叹了口气：“老爷，真就一点不考虑？那乔家女儿，若真如文明所，是个好的……”
“好，与合适，是两回事。”张承瀚放下茶盏，“我张氏门楣，看似显赫，实则如履薄冰。瑾儿的婚事，多少人盯着？一步错，步步错。他如今满腔赤诚，觉得情比金坚，却不知世间事，并非只有情爱二字。”
他看向长子：“渊儿，你私下里也劝劝他。至于乔家那边……”他沉吟片刻，“暂且不必有什么动作。且看他能坚持到几时。让他碰碰壁，才知道有些路，不是光靠一股子意气就能走通的。”
张文渊若有所思地点点头。
李氏却仍是忧心：“就怕这孩子钻了牛角尖……”
“他自己的选择，自己承担后果。”张承瀚语气淡漠，眼中却藏着一丝不易察觉的复杂，“若他真有那份心性和能力，扫平障碍，证明他的选择是对的，我与他母亲，也不是那等完全不通情理之人。但在此之前，他想凭几句话就让我们松口，绝无可能。”
张府深处的这场家庭会议，悄无声息地决定了张文瑾即将面临的第一道真正考验。
而远在江南的乔兰心，尚不知京华深处的暗流，已悄然将她卷入其郑
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