蓬莱洲的危机暂告段落，以徐巿为首的长老会同意暂时搁置争议，开放有限度的贸易与技术交流，并承诺约束内部主战势力。阿娇留下部分官员与水师驻守夷洲，监视蓬莱动向，自己则率主力舰队凯旋。
船队抵达琅琊港时，已是深秋。码头上旌旗招展，鼓乐喧，迎接的仪仗远超规制。更令阿娇意外的是，少年子刘荣竟亲自出京，在琅琊行宫等候。
数月不见，刘荣似乎又长高了些，面容褪去了几分稚嫩，多了些属于帝王的沉稳。但当他看到从“镇海”号上走下的阿娇时，眼中瞬间迸发出的光亮，却炽热得几乎烫人。
“姑姐！”他快步上前，不顾君臣礼仪，紧紧抓住阿娇的手臂，声音带着不易察觉的颤抖，“海上凶险，您……您总算平安回来了。”
阿娇微微一笑，不动声色地抽回手臂，按礼制躬身：“劳陛下亲迎，臣愧不敢当。”
“姑姐不必多礼。”刘荣的目光始终胶着在她身上，那里面有显而易见的依恋，似乎还掺杂了些别的、更为复杂的情愫，“姑姐为江山社稷，亲冒矢石，荡平海波，朕心……甚是感念。”
接下来的接风宴上，刘荣对阿娇的依赖与特别关注，几乎毫不掩饰。亲自为她布菜，反复询问海上细节，目光每每掠过她时，都带着一种近乎专注的温柔。席间众臣神色各异，有欣慰，有了然，也有几分隐忧。
数日后，銮驾返回长安。阿娇重回兰台处理积压政务，刘荣几乎每日都要召见或亲自前来，商议之事无论巨细，仿佛离了阿娇便无法决断。
这日深夜，阿娇正在批阅奏章，刘荣竟未通传，独自一人提着食盒来到兰台。
“姑姐还在操劳？朕命御膳房炖了参汤，给您补补身子。”他挥退侍从，亲自为阿娇盛汤，动作间带着少年人特有的笨拙与认真。
“陛下，这些事让宫人做便是。”阿娇起身欲行礼。
“此处没有外人，姑姐不必拘礼。”刘荣按住她的肩膀，力道有些紧，他站在阿娇身侧，并未立刻离开，目光落在她略显疲惫的侧脸上，轻声问，“姑姐……可曾想过，一直留在宫中？”
阿娇执笔的手微微一顿，墨迹在绢帛上晕开一团。她抬起头，迎上刘荣那双充满了期待与某种决心的眼睛。那不再是孩子对长辈的纯粹依恋，而是一个男子看向心仪女子的眼神。
“陛下，”她放下笔，语气平和却带着不容逾越的疏离，“臣是镇国长公主，监国理政，本分所在。待到陛下成年亲政，四海升平之日，臣自当退居府邸，安享太平。”
刘荣眼中闪过一丝失望，却固执地追问：“若是……朕不希望姑姐离开呢？若是朕想请姑姐，以另一种身份，永远留在未央宫，留在朕身边呢？”
他话语中的含义，已昭然若揭。
殿内烛火噼啪作响，空气仿佛凝滞。阿娇看着眼前这个自己一手扶持起来的少年子，他青春俊朗的面庞上带着帝王的执着与一丝不容拒绝的强势。她心中百感交集，有欣慰于他的成长，有对他这份逾越之情的不赞同，更有一种深沉的、源于前世记忆的疲惫与警醒。
“陛下，”她缓缓起身，退后一步，拉开君臣应有的距离，声音清晰而坚定，“此言过矣。臣是陛下的姑姐，是先帝亲封的镇国长公主。此身此生，已许社稷，再难许君。此话，请陛下休要再提，以免……惹人非议，玷污圣德。”
刘荣的脸色瞬间白了白，他张了张嘴，似乎想什么，但在阿娇那双澄澈却无比坚定的目光注视下，最终只是抿紧了唇，眼中翻涌着复杂难言的情绪，有受伤，有不甘，也有一丝被拒绝的愠怒。
他沉默片刻，终究没再逼迫，只低声道：“是朕……失言了。姑姐早些歇息。”罢，转身离去，背影在烛光下竟显得有些落寞孤寂。
阿娇看着他离开，轻轻叹了口气。她走到窗边，望向宫城外。夜色深沉，万家灯火如星。她知道，朝堂之上的风波虽暂平，但这未央宫内的暗涌，或许才刚刚开始。
权力的巅峰，总是伴随着无尽的诱惑与考验。她可以驾驭惊涛骇浪，可以应对明枪暗箭，但如何处理这份来自最高处、既危险又真挚的情感，或许比面对蓬莱洲和左明，更需要智慧与决断。
她下意识地抚向袖中，那里安静地躺着一枚温润的玉佩——是张沐在她离岛前，避开众人，悄悄塞给她的，上面新刻了一行字：“沧浪浊清，我心匪石。”
窗外，秋风渐起，卷落几片梧桐。山雨欲来风满楼。
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