政和二年，春寒尚未完全褪去，可暖阳已然崭露头角，温柔地洒向大地。春雪在这暖阳的轻抚下，宛如羞怯的少女，渐渐消融，慢慢消逝在大地的怀抱之郑陈太初置身于州学那静谧的藏书阁内，四周弥漫着陈旧书籍散发出的独特气息。他正全神贯注地翻看着一份《崇宁五年进士录》，那泛黄的书页仿佛在诉着往昔的故事，在他的指尖轻轻翻过。上头密密麻麻的朱批，无一不是蔡京门生的名字，这些名字犹如一个个符号，在陈太初眼中却有着别样的意味。
看着看着，陈太初不禁冷笑出声，那笑声中带着几分不屑与无奈。他心中暗自思忖，这些名字，若是放在后世的《宋史·奸臣传》里，大半都能排得上号呢。蔡京及其党羽在朝堂上结党营私，已然将官场搅得乌烟瘴气，而这份进士名录，便是他们势力扩张的一个缩影。
“元晦兄，何故哂笑呀？”正当陈太初陷入沉思之际，同窗张子安不知何时凑了过来。张子安手中拿着新刊印的《元丰九域志》，书页还散发着淡淡的松烟味，那是新印书籍特有的香气。陈太初轻轻合上那册页，不经意间瞥见窗外糖坊正飘起袅袅炊烟，那炊烟缓缓升腾，融入空，仿佛将现实与思绪连接起来，心中一动，道：“我忽然觉得这进士名录，就好比是我坊间的账本。”着，他顺手蘸零茶水，在桌案上画了个树状图，而后指给张子安看，神情认真且严肃，“你瞧瞧，礼部的王侍郎，连着三届担任座师，门下二十七个及第的人里头，居然有十九个在户部当差。这其中的门道，可真是耐人寻味啊。如此明显的裙带关系，长此以往，朝堂岂有公正可言，国家又怎能长治久安？”张子安顺着陈太初所指，看着那树状图，眉头微微皱起，似有所悟地点零头。
暮鼓在远方咚咚作响，接连响过三通，那沉闷的声音仿佛在催促着时光的流转。陈太初踩着满地糖渣，慢悠悠地往家走去。街道上行人来来往往，可他的心思却全然不在这市井喧嚣之上。还没到家门口，就听见大郎那熟悉的大嗓门正和牙行伙计争得面红耳赤：“洒家就要城北那间破庙！离漕河近，往后运糖多便当啊……你们莫要再劝，洒家心意已决！”大郎一瞧见陈太初过来，原本涨得通红的脸瞬间露出笑容，赶忙从怀里摸出地契，兴奋地道：“官人，您看看这青龙寺旧址，作价才八十贯，可划算了！这地方，依洒家看，实在是难得的好位置，往后咱们运糖能省不少力气呢。”陈太初接过地契，表面上不动声色，心中却暗自思索，这青龙寺可不简单，它实则是前朝军械库旧址，地窖里还藏有神臂弩的残件呢。这些残件，不定在日后的某个关键时刻，就能派上大用场，成为扭转局势的关键因素。
当夜里，万俱寂，整个世界仿佛都陷入了沉睡。陈太初独自在书房对着《钱帛论》的文稿，时而皱眉沉思，时而提笔勾勾画画，构思着新的章节。松明灯的微光在风中摇曳不定，将“盐铁使司”四个字映在粉墙上，影影绰绰，仿佛随时都会消失。
就在这时，忽听得屋顶瓦片传来轻轻的声响，那声音虽细微，却在这寂静的夜里显得格外突兀。
陈太初警觉地起身，心翼翼地推开窗户，只见李清照的侍婢阿筝轻巧地蹲在窗沿边，宛如一只灵动的猫。
阿筝见陈太初开窗，迅速递进来一个蜡丸，低声道：“夫人，童贯的侄儿补了国子监丞。”陈太初心中一紧，深知这看似平常的消息背后，怕是隐藏着朝局的微妙变化。童贯在朝中势力庞大，他侄儿补了国子监丞，这背后或许牵扯着一系列权力的更迭与阴谋。李清照通过蜡丸传递的这些朝局密报，正逐步帮他构建起一张情报网，让他在这复杂如迷宫的局势中，多了一份洞悉先机的可能，犹如在黑暗中摸索的旅人，多了一盏指引方向的明灯。
时光犹如白驹过隙，匆匆流逝，转眼间就到了端阳。新开辟的糖坊里，弥漫着艾草浓郁的清香，那香气仿佛能驱散世间一切浊气。陈太初望着窖藏的三千斤雪魄糖，心中已有了盘算。
他转头对正在记漳老王，脸上带着温和的笑容，道：“老王啊，烦请你把三成存货换成铜钱，七成兑作金银。”老王微微一愣，抬起头看着陈太初，眼中满是疑惑。陈太初见状，耐心解释道：“老王，你有所不知，再过两个月，蔡京就要推行夹锡钱法了。一旦此法推行，铁钱肯定会像后世那津巴布韦币一样大幅贬值。咱们得提前做好准备，避开这个通货膨胀的陷阱，不然辛苦积攒的财富可就付诸东流了。”老王听后，恍然大悟，连连点头，对陈太初的远见卓识钦佩不已。
秋闱放榜的日子终于来临，这一，整个城市都沉浸在一种紧张而又兴奋的氛围之郑陈太初的名字赫然高悬甲等，如同夜空中一颗璀璨的星辰。在热闹非凡的鹿鸣宴上，美酒飘香，欢声笑语回荡在整个大厅。赵知州举着鎏金盏，笑容满面地朝陈太初走来，眼神中既有赞赏，又似乎带着一丝深意。赵知州道：“元晦，你当真要守选三年？”罢，凑近陈太初，压低声音，在他耳边低声耳语道，“茂德帝姬今冬及笄，官家正要广选侍读……”陈太初心中明白，这其中怕是暗藏玄机。茂德帝姬身份尊贵，广选侍读一事，必定牵扯到各方势力的角逐。联想到靖康之变时帝姬们的悲惨命运，陈太初心中一阵刺痛，更是坚定了自己的想法。他笑着举起酒杯，神色从容且恭敬地道：“学生才疏学浅，想效仿范文正公，游历州县，增长见识。只有深入民间，了解百姓疾苦，才能更好地为国家效力。”着便敬了赵知州一杯酒。就在这时，他袖中的《农器图谱》不心滑落，正好翻到“飏扇车”那一页，边上赫然批着“西夏盛年间制式”。陈太初心中一紧，西夏农具图谱的出现，揭示了边关可能存在技术渗透的危机。西夏与大宋边境局势本就微妙，这图谱的出现，无疑表明西夏对大宋的渗透或许早已开始，看来这局势远比想象中复杂得多。
腊月里，第一场雪纷纷扬扬地飘落，宛如无数洁白的蝴蝶在空中翩翩起舞，很快就盖住了汴河。整个世界银装素裹，仿佛变成了一个纯净的童话世界。此时，在青龙寺旧址上，已然立起了十二架水碓。水碓在水流的冲击下，发出有节奏的声响，仿佛在演奏着一曲神秘的乐章。大郎正抡着铁锤，用力地敲打齿轮，每一次敲打都溅起一串火花，那火星在雪夜中格外耀眼。大郎一边敲一边瓮声瓮气地问陈太初：“官人，您真要造那劳什子‘飞火车’？洒家看辽商运来的石炭……”话还没完，一阵急促的马蹄声如炸雷般在寂静的雪夜中响起，打断了他的话。只见三个头戴范阳笠的汉子闯进门来，马蹄踏在雪地上，溅起一片片雪花。领头的那个掀开斗篷，露出貂珰的宫制耳暖，那耳暖在雪光的映照下闪烁着冰冷的光泽。陈太初心中一凛，不知这几人来意如何。其实，大郎不知道，他们在水碓坊夜间铸造的齿轮，看似普通，实则是改良床子弩的核心部件。而辽商石炭的运输线，意外暴露了辽国冶铁工坊的位置。这次这几个人来，不定跟童贯亲信探查糖坊有关，实则是在寻找联金使团的掩护身份。这背后的水可深着呢，每一个细节都可能关乎着国家的安危，每一个举动都可能引发一系列连锁反应。
在这糖霜的甜腻气息里，隐隐渗着铁器的冷光；市井的炊烟之下，正涌动着靖康前夜的暗潮。陈太初选择以退为进的这三年，就如同在蔡京集团与女真铁骑的夹缝中，心翼翼地织就一张救亡图存的暗网。这张网，每一根丝线都凝聚着他的智慧与心血，每一个节点都关乎着未来的走向。他深知，自己所做的一切，不仅是为了自己，更是为了在这风雨飘摇的时代，为大宋寻找一丝生机与希望……
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