清顺治年间，山东诸城兵荒马乱，流寇四起，百姓如陷水火。
官军疲于奔命，盗匪趁势横行，一时间鸡犬不宁，十室九空。
这年秋末，朔风卷地，黄沙蔽日，城外烽烟滚滚，似有大军压境。
孙景夏，一位饱读诗书的落第秀才，在城中设馆授徒，以微薄束修养家糊口。
他性情沉静，好讯孟子》《论语》，常对学生言：“世道虽乱，人心不可乱；生死虽迫，道义不可失。”
这一日黄昏，残阳如血，映得学堂窗纸泛红。
孙景夏立于讲台前，望着窗外远处升起的浓烟，轻声道：“今日讲《孟子·告子上》……
‘生亦我所欲也，义亦我所欲也；二者不可得兼，舍生而取义者也。’
然世人多畏死，却不知这世间真有徘徊于生死之间者，非为义而赴死，实乃被命运戏弄于股掌之上。”
话音未落，街市骤然骚动。
马蹄声由远及近，夹杂着哭喊与刀剑相击之声。
“流寇破城了！”
有人嘶吼。
学堂内学子惊慌失措，纷纷起身欲逃。
孙景夏强自镇定，挥手道：“莫乱！闭门藏身，待贼过再议。”
然门外已传来踹门之声，众人只得躲入后堂暗室。
与此同时，城南布商某甲正在库房清点新到的杭绸苏叮
此人姓张，名德元，祖籍江南，因战乱迁居诸城，靠经营布匹维生。
他为人勤勉，待人宽厚，家中妻王氏贤惠持家，夫妻二人虽无子嗣，却相敬如宾。
这日正欲关门歇业，忽闻院外马蹄奔腾，尘土飞扬。
“当家的快走！”
王氏推门急呼，面色惨白，“贼人见人就砍，已有数户遭殃！”
张德元心头一紧，急忙翻窗欲遁，却不料窗下早伏一贼，手持弯刀，狞笑而出。
寒光一闪，刀锋直劈面门！
“呃！”
张德元只觉颈间剧痛，眼前一黑，身子向后倾倒，头颅竟滚落胸前。
诡异的是，脖颈处尚有一指宽皮肉相连，血脉未断，喉管犹存。
鲜血汩汩涌出，染红衣襟，可意识竟未全失。
他睁眼望，见暮云低垂，雁阵南飞，耳畔是贼寇翻箱倒柜的喧闹。
“这匹桃红杭绸倒是鲜亮！”
贼人扯下一匹彩缎，踩过他的身体扬长而去。
张德元想呼救，却发不出声，唯有胸膛随呼吸微微起伏，宛如游丝悬命。
三日后，尸臭弥漫，引来寻亲的王氏。
她踏过满地狼藉，拨开层层叠叠的尸体，忽然听见极细微的“嗬嗬”声。
低头一看，丈夫双目微睁，瞳孔尚有神采，那连着头颅的皮肉竟随呼吸轻轻颤动！
“老爷啊！当家的还活着！”
王氏扑跪在地，泪如雨下，颤抖着捧起丈夫头颅，撕下裙裾裹住伤口，高声呼救。
邻里闻讯赶来，七手八脚将张德元抬回家郑
老郎中闻讯而至，掀开纱布细察，捻须惊叹：“咽喉未断，气管尚通，心脉未绝，此乃意留一线生机！”
遂以桑皮线细细缝合创口，又制竹管插入食道，每日喂以米汤参汁。
更以金疮药敷贴，防其溃烂。
起初半月，张德元昏睡不醒，仅靠点滴维持性命。
直至月余之后，手指微动，终能眨眼示意。
半年后，竟能含糊言语，虽声音嘶哑如风箱破鼓，却足以与妻对话。
一日，他摸着脖子上蜈蚣般的银疤，叹道：“那日魂游冥府，已见黑白无常执簿候我。
忽闻娘子哭声穿云裂石，心有所牵，竟从黄泉路上折返人间……
此十载阳寿，实为借来之命。”
岁月流转，十年光阴如水流逝。
张德元虽行动略显迟缓，言语不清，却已能拄杖行走，戴围巾遮掩颈疤，逢年过节亦与邻里共饮赏月，谈笑自若。
中秋之夜，庭院中桂花飘香，明月高悬。
众乡邻齐聚张家院，摆酒设席，共度佳节。
卖豆腐的李三呷了一口浊酒，笑道：
“昨日我去县衙看审案，有个偷鸡贼被抓现行，竟辩称：‘我本想送还，谁知那鸡自己跟着我走。’你们猜县太爷如何判？”
众人屏息凝神。
李三慢条斯理道：“县太爷沉吟片刻，命人将鸡关在堂下，令贼缺场演示。
那厮对着鸡咕哝半晌，竟真教它亦步亦趋跟出了衙门！
县太爷大笑，免其罪责。”
满院哄然大笑。
张德元抚掌称妙，仰头大笑：“妙啊！这鸡必是前世欠他一顿饭债……”
话音未落，忽听“噗”地一声轻响，颈间围巾渗出血迹。
笑声戛然而止，众人只见他头颅缓缓歪斜，竟顺着肩头滑落，“咚”地砸在石桌之上！
“啊……！”
王氏尖叫扑去，双手捧住丈夫头颅，泪水混着鲜血滴落。
断颈处血如泉涌，双目尚存一丝光亮，嘴唇微启似欲言语，终缓缓闭合，气息尽绝。
李三吓得瘫坐于地：“我……我只是个笑话……怎会……”
众人大骇，急忙请来里正查验。
乡老摇头叹息：“旧伤早已愈合，然筋肉脆弱，大笑时脖颈舒张，刀疤迸裂如新创，血竭而亡。”
王氏悲恸欲绝，次日赴县衙鸣冤：“若非李三笑引得我夫狂笑，何至于头落而死？
请老爷为我做主！”
县令听罢捻须沉吟良久，道：“《洗冤录》有载：‘喜极伤心，怒极伤肝’，然未闻笑能致死。
今人确因一笑而殒命，情虽可悯，法难加罪。
然邻里共聚，言语不慎致祸，亦当有所省悟。”
最终判令李三并其他在场者集资五十两白银抚恤遗孀，并助其厚葬亡夫。
此事方得平息。
出殡那日，细雨霏霏，棺木入土。
孙景夏立于坟前，对众学生叹道：“古人云‘乐极生悲’，今观张德元，却是‘笑极丧命’。
十年延寿，竟系于一笑之间。
造化弄人，莫过于此。”
当夜，孙景夏独坐书房，秉烛记录此事。
墨迹未干，忽闻窗外轻笑。
抬头望去，一人立于月下，衣衫整洁，脖颈完好，正是张德元！
他揖手而拜：“先生莫惊，某特来辞校
冥君查我阳寿本当尽于十年前那一刀之下，因娘子诚心祷告，昼夜焚香，感动地，故准借皮肉一线，续命十载。
今日缘尽，该归幽冥。
可笑最后竟以一笑终局，也算圆满。”
言毕，身影渐淡，化作一缕清风，穿窗而去。
异史氏曰：一笑头落，此千古第一大笑也。
颈连一线而不死，直待十年后，成一笑狱，岂非二三邻人，负债前生者耶！
生死之间，原不过一线之隔；悲欢之际，亦唯在一念之差。
世缺知：命如悬丝，慎勿纵情；笑中有劫，不可轻发。
然观张君临终一笑，坦荡豁达，虽死犹荣。或谓其不幸，吾谓其幸。
毕竟曾以残躯守爱十年，终以一笑谢世，不负人间深情。
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