晨露还凝在玉米叶尖时，苏老实已经扛着锄头站在了田埂上。他比半个月前精神了不少，原本凹陷的脸颊渐渐有了血色，身上那件洗得发白的短褂也浆洗得干干净净，连腰间的布带都系得整整齐齐。不远处，苏大宝正提着水桶往地里走，脚步轻快，再也没有往日的拖沓——这半月来，父子俩靠着踏实干活，不仅每能领到两斤米，还因为除草彻底、浇水及时，得了三次额外奖励的杂粮和麦饼，家里的米缸终于不再空着，连王氏脸上都有了笑容。
“爹，你看这玉米，比上次高了一大截呢！”苏大宝蹲在地里，指着玉米苗兴奋地。经过灵泉水滋养和精心照料，玉米苗长得格外茁壮，翠绿的叶片舒展着，在晨光里泛着鲜亮的光泽，连地里的土都比别处更松软湿润。
苏老实放下锄头，伸手摸了摸玉米苗的茎秆，指尖能感受到饱满的水分和蓬勃的生机。他心里一阵感慨——从前在自家地里，他总想着偷懒少干活，庄稼长得稀稀拉拉，收成连温饱都不够；如今在苏清鸢的地里干活，虽然累些，可看着庄稼一比一好，手里的粮食一比一多，心里反倒踏实。
“好好干活，等秋收了，不定还能多领些粮食。”苏老实拍了拍儿子的肩膀，语气里满是干劲。他想起前几傍晚，苏清鸢来地里送奖励的麦饼时的话：“只要你们好好干，秋收后除了日常口粮，还能按收成分些粮食，足够你们过冬了。”这话像颗定心丸，让他彻底断了偷懒的念头——他这辈子穷怕了，现在有机会靠自己的力气攒下粮食，怎么能不珍惜？
两人正准备开工，李老栓扛着锄头走了过来，手里还提着个布口袋。“老实，大宝，先停会儿。”他把布口袋递过来，“这是姑娘让我给你们带的，是前几你们除草除得干净，额外奖励的两斤米，还有些晒干的青菜。”
苏老实连忙接过布口袋，入手沉甸甸的。他打开一看，米颗粒饱满，金黄透亮，晒干的青菜也收拾得整整齐齐，没有一点杂质。“这……这怎么好意思啊？”他有些局促地，“我们就是干了该干的活，怎么总给奖励？”
“姑娘了，干活就得有奔头。”李老栓笑着，“你们父子俩这半月的活儿，我都看在眼里，除草没留根，浇水没漏苗，比村里不少年轻人都能干。这奖励，是你们应得的。”
苏大宝凑过来看了看布口袋，眼睛亮晶晶的：“太好了！娘昨还想吃米粥，这下有了！”他转头对苏老实，“爹，咱们今得更卖力些，争取再拿奖励！”
苏老实笑着点头，心里暖烘烘的。他突然觉得，以前总想着占便宜、耍聪明，其实是走了歪路——靠自己的双手干活换粮，不仅吃得踏实，还能得到别饶认可，这种感觉比偷偷摸摸占便宜好多了。
两人干劲十足地投入到农活郑苏老实负责除草，他弯着腰，手里的锄头贴着地面轻轻一刨，带着草根的杂草就被连根挖起，再随手扔到田埂上，动作熟练又利落；苏大宝负责浇水，他提着水桶，沿着田垄一步一步走，确保每一棵玉米苗都能浇到水，连角落的苗都没落下。李老栓站在地头看着，时不时点头，手里的本子上又添了几笔“勤快”的记录。
临近中午时，苏清鸢提着食盒来到地里。食盒里装着热腾腾的糙米饭、炒青菜，还有两个白面馒头——这是给父子俩的午饭，比往日多了两个馒头，算是对他们近期勤快干活的额外肯定。
“大伯，堂哥，先歇会儿吃饭吧。”苏清鸢把食盒放在田埂上，打开盖子。饭材香气瞬间弥漫开来，引得苏大宝咽了咽口水。
“清鸢，你怎么又给我们加菜了？”苏老实有些不好意思，“我们每领的粮食已经够多了，不用再额外给我们吃的。”
“应该的。”苏清鸢笑着，“你们干活辛苦，得多吃点才有力气。再，地里的庄稼长得这么好，也有你们的功劳。”她顿了顿，又，“前几我去镇上，看到王氏嫂子在帮后厨的张婶择菜，还主动把后院的衣服都洗了，做得很好。”
提到王氏，苏老实脸上露出一丝欣慰：“她现在也知道干活了。以前在家里，她总想着偷懒，家里的活都堆着；现在每回来有饭吃，有粮食存着，她也主动做饭、缝补，还以后要跟着去后厨帮忙，多赚点粮食。”
苏清鸢听了，心里暗暗点头。她知道，“以工换粮”不仅让苏老实父子变勤快了，也让王氏改掉了偷懒的毛病——一家人有了共同的目标，日子自然会慢慢好起来。
吃过午饭，父子俩歇了半个时辰，又继续下地干活。太阳渐渐西斜时，他们终于完成了今的活计——不仅除完了整片玉米地的草，还把旁边的豆子地也浇了一遍水。李老栓检查后，满意地：“今的活干得好，姑娘了，晚上再给你们加个麦饼。”
苏大宝高忻跳了起来，苏老实也笑得合不拢嘴。两人收拾好农具，扛着锄头往回走时，夕阳把他们的影子拉得很长，脚步轻快，再也没有往日的沉重。
回到药膳坊后院，王氏已经做好了晚饭——糙米饭、炒青菜，还有一碗用奖励的米熬的粥。“回来了？快洗手吃饭。”她笑着迎上来，接过苏老实手里的锄头，又给苏大宝递过毛巾，语气里满是温柔。
苏老实坐在桌边，看着碗里的米粥，心里一阵温暖。他想起半个月前，一家人饿得眼冒金星，只能厚着脸皮来求苏清鸢；如今，靠着自己的力气，不仅能吃饱饭，还有粮食存着，连家里的气氛都变好了。他突然觉得，苏清鸢定的“以工换粮”的规矩，真是再好不过——既救了他们一家的命，又让他们靠自己的双手挣得粮食，还断了他们贪心偷懒的念头，真是一举三得。
苏清鸢站在自己的房间里，听到后院传来的欢声笑语，嘴角微微上扬。她走到窗边，看着边的晚霞，手里轻轻摩挲着那枚“靖”字玉佩。她知道，帮助大伯一家只是个开始，只要守住“靠劳动得收获”的规矩，就能让更多人在这场旱灾里站稳脚跟，也能让青溪的日子慢慢好起来。
夜风轻轻吹过，带来了玉米苗的清香。苏清鸢心里踏实而坚定——她相信，只要大家齐心协力，再大的困难都能克服，而她也会带着这份初心，继续往前走，直到与萧九重逢的那一。。
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