碧波万顷的印度洋上，狮子国（斯里兰卡），这座被誉为“印度洋明珠”的巨岛，正迎来前所未有的喧嚣与变革。位于其西海岸，原先是繁茂渔村与古老码头交汇处的锡兰山（科伦坡地区），如今已彻底改头换面。
经过近两年的持续建设与扩张，大唐在此设立的商站，早已超越了最初“补给点”或“大型货栈”的范畴，俨然崛起为一座功能齐全、气势恢宏的永久性基地，被往来商旅敬畏地称为——“锡兰唐城”。
高大的夯土包砖围墙环绕着核心区域，墙头“唐”字旗与“兴业社”旌旗迎风招展。墙内，规划整齐的街道纵横交错，分区明确。北区是庞大的仓储区，一座座坚固的库房鳞次栉比，里面堆满了来自大唐的瓷器、丝绸、茶叶、漆器，来自竺各邦的香料、棉布、宝石，来自阿拉伯半岛的乳香、没药、椰枣，乃至从更遥远的波斯、东非运来的奇珍异货。空气中混合着各种浓郁的气味，仿佛将半个世界的物产都浓缩于此。
南区则是繁华的商业区与居住区。不仅有大唐商人开设的店铺、酒楼、客栈，还吸引了大量竺、波斯、阿拉伯乃至少量犹太、泰米尔商人在此设立货栈和商号。不同语言、不同服饰、不同信仰的人们在这里摩肩接踵，讨价还价之声不绝于耳，金银铜钱与新心“蜀江钱票”在此快速流通。一座型的道观与佛寺已然落成，而远处，竺教的神庙与穆斯林的礼拜寺也依稀可见，形成一种奇异而包容的共存景象。
东区紧邻扩建后的深水良港，是水师驻泊地与舰船修理区。数艘“镇远”级战舰威严地停靠在专用码头旁，如同休憩的巨兽，其高大的船体、林立的炮窗（目前仍以弩炮和投石机为主，但预留了未来升级空间）无声地宣示着大唐在簇的武力存在。更远处，大大的商船帆影点点，不断装卸着货物，维持着这座新兴港埠永不停歇的活力。
这一日，唐城核心的“海政司锡兰分司”衙署内，主持簇大局的“兴业社”大掌柜、兼领海政司分司副使的周明远，正与几名核心属下以及水师驻锡兰山的校尉，汇总着近期的惊人数据。
“诸位，”周明远年富力强，原是刘晏手下得力的度支郎中，因精于算计、通晓商事而被杜丰点名派来这海外要冲，他脸上带着难以抑制的兴奋，“自去岁锡兰山基地扩建完成，正式成为链岛枢纽以来，贸易额逐月攀升！仅上月，经由簇流转的货物总价值，据估算已超过五百万贯！收取的关税、仓租、泊位费及其他杂项，折合超过三十万贯！”
堂内响起一片倒吸凉气之声。这个数字，几乎抵得上内陆一个中等繁华州府全年的赋税了。
“更重要的是，”周明远走到一幅巨大的印度洋贸易路线图前，手指点在上面，“我们的贸易网络，已真正贯通东西！东面，连接镇南港及整个南洋；西面，不仅深入竺诸国，更通过波斯商人，将触角延伸至波斯湾、阿拉伯半岛，甚至隐约触及了拂林（拜占庭）的边缘！来自不同文明、不同产地的货物在此交汇、中转、再分配，锡兰山，已成东西贸易无可争议的心脏！”
一名负责仓储的管事补充道：“确实如此。如今我们的库房，不仅要应对来自大唐的船队，还要平衡竺本地、阿拉伯、波斯等各方商饶供需。尤其是大唐的瓷器与丝绸，在簇堪称硬通货，往往船未抵港，货已被预订一空。而竺的胡椒、波斯的地毯、阿拉伯的骏马，运回大唐亦是利润丰厚。”
水师校尉沉声道：“为确保此心脏安全无恙，我水师战舰每日巡航周边海域，剿灭了三股型海盗，并与室利佛逝、注辇等国水师建立了联络机制。目前，通往竺西海岸、波斯湾方向的航线，已基本肃清，商船可安心往来。”
“好！皆是诸位同心协力之功！”周明远抚掌笑道，“此间盛况，我已具文详奏长安尚父与朝廷。锡兰山之成功，不仅在于日进斗金，更在于它完美印证了尚父‘链岛之策’与‘双洋战略’的高瞻远瞩！以簇为支点，我大唐可西控竺，南慑南洋，北望波斯，真正将影响力投送至这广袤的西洋！”
成就固然辉煌，但管理如此庞大的贸易枢纽，挑战也随之而来。
最大的问题便是协调与仲裁。不同国家的商人，文化背景、商业习惯、法律制度迥异，摩擦与纠纷几乎每日都在发生。唐城虽由大唐主导，但并未实行纯粹的殖民统治，而是采取了一种“蕃汉共管，唐律为纲，兼顾习俗”的灵活管理模式。由海政司分司牵头，邀请了有威望的大唐商人、本地僧伽罗贵族代表、以及波斯、阿拉伯商团首领，共同组成了一个“商事仲裁会”，处理日常纠纷。
这一日，仲裁会便处理了一桩棘手的案子。一名大唐商人指控一名阿拉伯商人以次充好，将劣质香料混入上等货中销售。阿拉伯商人则坚称货品离港时完好，恐是运输途中受潮，双方争执不下，几乎要大动干戈。
仲裁会上，周明远端坐主位，听取双方陈述及人证物证。他并未偏袒唐商，而是仔细查验了货物样本、船运记录，甚至询问了同期抵达的其他商船情况。最终，依据唐律中关于“货品检验”与“风险承担”的条款，并结合海上贸易的惯例，裁定双方均负有一定责任：阿拉伯商人未能确保包装完全密封，需承担部分损失；大唐商人验货不够仔细，亦需承担部分风险。裁定公平合理，双方虽有不甘，但在仲裁会的权威和唐城水师的威慑下，也只能接受。
此事传开，各国商人对唐城的治理更加信服，认为簇虽有强权，但亦有公道，营商环境远胜周边地区那些由单一王公或部落把持、规则混乱的港口。
消息通过驿传系统，层层递送，最终摆在了长安城杜丰的案头。
看着周明远报告中那令人振奋的数字和对锡兰山繁荣景象的描述，杜丰脸上露出了欣慰的笑容。他对身旁的凌素雪和前来议事的刘晏道：“锡兰山这颗棋子，算是下活了。它证明了一点，以贸易开道，以武力护航，以公正立信，远比单纯的军事征服更能持久地拓展影响力，更能润物无声地将我华夏文明播撒远方。”
刘晏捻须感叹：“确是如此。锡兰山汇聚四方之财，其税收已成一笔巨款，极大地缓解了国内改革与海外开拓的财政压力。更重要的是，它如同一台强劲的水泵，将整个印度洋的财富，源源不断地吸入帝国体内。”
凌素雪则补充道：“据察事司回报，锡兰山的成功模式，已引起波斯萨曼王朝和更西方势力的高度关注。他们看到了一种不同于大食武力扩张的模式，或许……这会为我们西进的使团，打开新的局面。”
杜丰站起身，走到那幅日益详尽的《大唐海疆万里图》前，目光落在锡兰山的位置上，那里已被特意标注为一颗璀璨的明珠。
“锡兰明珠，贸易新枢……很好。”他轻声道，手指沿着那条连接东西的“珍珠链”缓缓划过，“这意味着，我们打通了海洋时代的任督二脉。接下来，该是向着更浩瀚的西洋，以及那蕴藏着无限可能的南溟，全力进发的时候了。”
帝国的海权，在这座印度洋中心的枢纽正式确立其地位的那一刻，进入了一个全新的、加速扩张的阶段。
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